時間は少し巻き戻る。

「…………………」

箒はベッドの上で膝を抱えていた。

(姉さん…)

脳裏に浮かぶのは、束が自分に見せたもの。

「………ッ」

夏場だというのに、寒気を覚えてしまうほどの衝撃。箒はそれに耐えることができず逃げるようにして宿泊するホテルの部屋に閉じこもってしまっている。

(どうして…また、現れたのだろう……)

去年の臨海学校で、束は箒に第四世代型ＩＳ《紅椿》を渡した。しかし今回は何をしてくるというわけではなかったことが箒は気がかりだった。

(姉さんが何の理由もなしに現れるとは考えにくい…それに、あの少女は一体………)

そこまで考えたところで箒の思考は中断された。

「篠ノ之さん、大丈夫？」

「静寐…」

ドアを開く音がしたと同時に、同じ部屋の静寐が呼びかけてきたからだ。

「具合はどう？」

「え…その………ま、まだ少し…」

「そっか…無理しちゃダメよ？」

一夏がどう説明したかは知らないが、どうやら自分は体調を崩したことになっているらしいと気付いたのはつい先刻のことだった。本当のことを言えず、胸が痛む。

「その…すまなかった」

「え？　あードッキリイベントのこと？　そんなのいいって」

箒が謝ると静寐は優しく笑った。

「篠ノ之さんが怖がって余計に具合悪くなる方が大変だわ。それに桐野くんの驚きっぷりが見れたから満足よ」

「しかし………」

なんと言えばいいか分からない箒の頭に、静寐はそっと手を置いた。

「気にしないの。今からそんな調子じゃ、明日の演習上手くやれないわよ」

その優しさに少し心が救われたような気がした。

「…ああ。そうだな」

だから箒は静寐に笑った。

「うん。それじゃ空気入れ替えようか。さっき天気予報でやってたんだけど、夜風が気持ちいいんだって」

静寐は頷いてから窓の方へ向かった。

「………？」

それと紅椿にメッセージが送られてきたのは同時であった。

(『窓を開けろ』…？)

待機状態の紅椿の上に浮かび上がった意味不明な文章に眉をひそめる。

「ん〜、気持ちいいね。月も綺麗」

窓の方を向くと静寐が窓を開いて伸びをしていた。

《警告　未確認の機体信号がアクセスしてきています》

「あれ…？　なんだろ？」

(なにか来る…！)

「静寐っ！！」

紅椿からの情報と静寐の言葉に直感し、箒は飛びつくようにして静寐の腕を引いた。

「えっ？　わっ！？」

『……………』

直後、真っ黒な塊が現れた。風に遊ばれるように頭頂部から垂れた何十本もの赤く光る長いものが揺れる。高い位置で束ねられたそれに、箒は自分を見ているような感じがした。

「ＩＳ…？」

静寐が後ろによろよろと下がり、うわごとのようにつぶやく。

確かにその黒い塊は人の、細見の女性の形をしていた。装甲が施され、ＩＳを展開しているように見える。しかしもっとも目を引いたのは、背中から伸びた腕から生えているものとは異なるもう一対の『腕』。

「何者だ！」

『……………』

異形は、答えようとしない。

「何者だと聞いているっ！」

『……………』

箒の強い問いかけを聞いた異形は顔面の中央を赤く光らせた。

『…闘エ』

「なんだと？」

機械音声に身構える。

『私ト闘エ。篠ノ之箒。私ハソノ為ニ生マレタ』

「どういうことだ…」

抑揚のないその言葉に不気味さを覚えた。

『拒ム事ハ許サレナイ。拒メバ、背後ニ居ル少女ヲ殺ス』

異形は背中の右腕で静寐を指差した。

「ひっ…！？」

静寐は腰を抜かしたようにして座り込む。

「静寐に手を出すな！！」

『ナラバ私ト闘エ。ソウスレバ他ノ者ニハ危害ヲ加エナイ』

異形は箒に背を向けた。

『来イ』

「……………」

箒は窓に手をかけた。

「し、篠ノ之さん…！」

箒は目に涙を溜めて震えている静寐に振り向いた。

「静寐、待っていろ。すぐに戻る」

そして窓から飛び降りた瞬間に紅椿を展開して浮遊する。

『………………』

異形はそれを待ってからブースターに点火し、飛び出した。箒もその後を追う。

「篠ノ之さんっ！」

自分の名を呼ぶ静寐の声が遠く聞こえた。

・・・

・・・・・

・・・・・・・

・・・・・・・・・

・・・・・・・・・・・

飛行すること数十秒。異形は空中で停止した。

「…もう一度問う。貴様は何者だ」

箒の言葉に、異形は頭から垂れるケーブルを揺らして振り向いた。

『………………』

「いや、最早聞くまでもないか。…無人ＩＳ」

『…ソノ通リ。私ハ無人ＩＳ。名称、《ゴーレムＥｘ(エクス)》。アナタト闘ウ為に生マレタ存在』

「目的はなんだ」

『アナタト闘ウ為ダト、何度モ―――――』

突如、地鳴りのような音が轟いた。

「な、なんだ今のは！？」

『……………』

周囲を見渡すが、特に異常は見られない。

『話ヲ戻ス』

ゴーレムＥｘが箒にその頭を向けた。

『私ハゴーレムＥｘ。目的ハ、アナタト闘イ――――――』

「違う。私が聞きたいのは貴様を造った人間の目的だ。私になにか恨みでもあるというのか」

『…恨みなんてないよ』

その言葉だけが、急に人のような喋り方になった。

「ではなぜ―――――」

刹那、刃か迫った。

「くっ！！」

箒はそれに反応して空裂をコール。刃を受け止めた。

『戦闘時ニ、長話ハ不要』

再び声は抑揚のないものに変わる。

「そうだ…なっ！！」

重い一撃を押し返し、一瞬の隙をついて左手に雨月を呼び出してレーザーを発射。直撃コースだった。

バチイィッ！

しかしレーザーはゴーレムＥｘに届く前に左手の刀で弾かれた。

『今度ハコチラガ』

ゴーレムＥｘが右手の刀の切っ先を箒に向けた。すると刃の鎬から上がせり上がり、銃口が覗いた。

ババババッ！！

そこから放たれる連続したエネルギー弾が箒に襲い掛かった。

「この程度っ！」

弾丸を回転飛行で回避。

「はああっ！」

そして空裂の帯状のビームを放つ。赤い光の刃はエネルギー弾を飲み込みながらゴーレムＥｘに飛んだ。

ドオォン！！

ビームは見事にゴーレムＥｘに命中した。

『…………………』

しかしその漆黒のボディには傷はなく、まったく効いていない。

「無傷だと！？」

驚く箒にゴーレムＥｘは高速で接近。両腕に持った刀を左右から振り上げた。

「ぐっ！」

箒は空裂と雨月を交差させて斬撃を止めた。

しかしそこで気づいた。相手には、まだ腕が残っている。

ズバッ！！

「うあああっ！！」

装甲から火花が散った。なんとか立て直し、ゴーレムＥｘを睨みつける。

「四本腕…！」

ゴーレムＥｘは四本の腕で四本の刀を握っていた。しかしゴーレムＥｘはその四本の腕すべてを力を抜いたように下にさげた。

『…アナタノ『力』ハソノ程度ナノデスカ。ダトスレバ、拍子抜ケデス』

「なんだと！？」

『ソンナ事デハ、私ヲ止メル事ハ不可能』

ゴーレムＥｘは更に続けた。

『織斑一夏ト肩ヲ並ベル等、出来ル筈ハナイ』

「…っ！　黙れぇぇぇぇぇっ！！」

展開装甲を変形させ、高速戦闘形態でゴーレムＥｘに接近する。

「だああああああっ！！」

エネルギーの過負荷によってスパークした刃がゴーレムＥｘの黒いボディに振り下ろされる。

『………………』

バシッ！！

止められた。刀ではなく、その両の手に、渾身の一撃を握りしめられている。

「なっ…！？」

ドスッ

腹部に、鈍い衝撃を感じる。

「う…？」