「山田先生、診断の結果は？」

「目立った外傷は脇腹の刺し傷だけですが、失血のショックで昏睡しています。いつ目が覚めるかは…」

山田先生が簡単なメディカルカルテを見ながら織斑先生に報告する。

「あの大きさの刺し傷で、それだけ済む理由…桐野、わかるか？」

腕を組んだ織斑先生が俺の方を見てきた。

「紅椿のデータを見てみました。無段階移行。それが箒を助けましたね」

俺はベッドに横たわり、呼吸器をつけて眠る箒を見た。髪は解かれ、腹に包帯を巻いてピクリとも動かないその姿が痛々しい。

「ちゃんと話せよ研究者。でなければこの部屋からつまみ出すぞ」

「わ、わかってます。…紅椿は篠ノ之博士が開発した現時点で世界に一機だけの第四世代型ＩＳ。そのなかに無段階移行システムが組み込まれています。戦闘の度にパーツ単位で自己進化するっていうトンデモシステムが」

「で、それがどう篠ノ之を助けた」

「最後の戦闘…箒がこうなる要因となった戦闘の時に、紅椿が新しい武装を造ったんです」

「新しい武装………ですか？」

「武装って言うには、少しアレですが…これです」

俺はノートパソコンのキーボードを操作して先生たちに見せた。

「《癒童(いやしわらべ)》。紅椿が土壇場で造り上げたそれは、操縦者…箒が負傷した時に医療用ナノマシンを患部に送り込んで応急処置を施して戦線復帰を可能にさせる、まあ要するに箒をギリギリで踏ん張らせて戦えるようにする回復薬みたいなものです」

「不謹慎な言い方をするな。だが、確かにそれが篠ノ之を助けたとなると納得がいく」

「ですが…本当に、篠ノ之博士が学園に危害を加えていたなんて…信じられません」

「俺だって信じられませんよ山田先生。無人ＩＳが博士の開発したもので、おまけにそれに箒を襲わせるなんて」

パソコンを閉じる。

「先生…博士との連絡は取れないんですか？」

「できることならやっている。奴とはもう携帯も繋がらん」

「ダメですか……」

博士はなにを考えているのやら。嘆息すると先生はドアを示した。

「…ここから先のことは私たち教員側で判断する。お前は部屋に戻って待機していろ。他の専用機持ちたちにも伝えておけ」

「わかりました…あの」

「なんだ」

「一夏を呼ばないんですか？　アイツは俺たちのなかで一番箒を心配してました。せめて顔くらい――――――」

「戻れ。命令だ」

「ですけど！」

「戻れと言っている！」

「……………っ！」

先生の一喝に俺はそれ以上何も言えず、部屋から出るしかなかった。

(博士の目的は一体なんなんだ………)

自室に戻る途中、俺は博士について考えていた。

箒を溺愛しているはずの篠ノ之博士は自分が造った無人ＩＳで箒を襲い、死の淵まで追いやった。その目的はなんなのか………

結局まとまった答えを見いだせないまま自室に到着。部屋には二年の専用機持ちが集結していた。

「瑛斗さん、箒さんの様態は？」

「命に別状はない。でも失血のショックで昏睡状態だからすぐには起きないそうだ」

「お兄ちゃん、箒大丈夫だって。お兄ちゃんってば」

「ああ…ありがとう瑛斗」

マドカが一夏の肩を揺すると一夏はぽつりと声をかけてきた。

「俺は別になにもしちゃいないぜ。ただ呼ばれてデータ解析しただけだ」

俺たちは箒を追いかけて飛び立って数分後、巨大な光の爆発を見た。

それは紅椿の大型射撃武装《穿千》のもの。その直後に一夏が飛び出し爆発が起きた空中の真下の川に飛び込んだ。

俺たちが一夏に追いついた時、一夏の腕の中では専用の白いＩＳスーツに血を滲ませた箒がぐったりとしていた。

その時の一夏は見たことがないくらいに狼狽してた。泣きそうな顔して、箒の身体を揺すって。

(やっぱり、ショックだよな…)

幼馴染があんなことになったら、取り乱すのも無理はない。

「それにしても…無人ＩＳ、見つからなかったわね」

「探索用Ｇメモリーのパルフィスでも引っかからないとなると、ステルスでも搭載してるんだろうな」

「爆発の規模から考えてわたくしたちが追いついたときはまだ近くにいたはずなのですが…」

「かなりの…機動性を、持ってる」

「第四世代型の紅椿を圧倒する未知の敵……か」

「…ねえ、篠ノ之博士って箒のお姉さんなんだよね？」

一夏を心配そうに見つめていたマドカが俺に顔を向けた。

「ああ」

「どうして…こんなことをしたのかな」

「それは………」

それは俺にもわからない。おそらく、この場にいる全員が――――――

「わからねぇよ。束さんがなにを考えているかなんて、この世界で束さん自身以外いるわけない。千冬姉だってわからないさ」

「一夏………」

「束さんのことは……いろいろ不思議な人だとは思ってた。今回のことだって、きっと理由はあるんだと思ってる。でも…でもよ！」

一夏の拳が強く握りしめられていた。

「箒をあんな目に遭わせるような人だとは思ってなかった。俺は――――――！」

「ストップだ一夏。ここで博士への恨み言言ったって状況はなにも好転しないぜ？」

「…………………」

一夏はなにか言おうとしたようだけどそれをやめて黙り込んだ。

「…よし。とりあえず俺たちが勝手に飛び出したことについてのお咎めはないらしい。今日はみんなもう休めってさ」

その一言で俺は解散を促した。心配そうにマドカが一夏を見つめていたがラウラに目で説得されて退室した。

「……………」

「……………」

当然部屋は俺と一夏だけになる。

「その…さっきはああ言ったけどよ、博士のことは怒ってもいいと思う」

「じゃあ、なんで止めたんだよ」

「お前…気づいてなかったのか？」

「なにに」

「鈴たちの顔、少し怯えてたぜ」

「なんでだよ」

「お前の目…見たことが無いくらい怖かったんだよ」

「…………………」

「俺がとやかく言う立場にないのはわかってる。けどよ…」

「瑛斗………箒は…箒は本当に大丈夫なんだよな？」

一夏のその目を見ることができなかった。見てられなかった。

「……大丈夫だ」

「死んだりなんて…しないんだよな？」

「お前…しっかりしろ！　箒は死なない！　お前が一番わかってるんだろ！？」

「俺は！　俺は箒を守れなかった！！」

「…！」

か細かった一夏の声がいきなり大きくなる。

「もっと早く駆けつけていれば…箒はあんなことにはならなかった！　それなのに俺は！」

一夏の声が震えていた。泣きそうな子供みたいだ。

「俺は箒を守れなかった…！　みんなを守るって決めたのに……ちくしょう…！！」

何かに憑りつかれたみたいに『ちくしょう』を連呼するコイツを、俺は、

「…一夏っ！！！！」

「な、なんだよ…」

「殴れ」

我慢できなかった。

「は？」

「俺を殴れ。一発な」

「な、何言ってんだよお前……」

「自分ばっかり責めるんじゃねぇ。箒がああなった責任は俺にもある。俺がべらべら説明してないですぐにみんなを連れ出してたらこうはならなかった。だから俺を殴れ」

「そ、そういう問題じゃ―――――」

「るせぇっ！！　とにかく一発殴れ！　ほら！　早くしろ！」

催促すると一夏はベッドから立ち上がった。

「…手加減なんてしないからな」

「おう。来いよ」

「……ふっ！！」

ドガッ！！

「ぐっ！」

一夏のパンチに一瞬グラッと来た。奥歯を噛み締めて堪える。

「一発は…一発だっ！！」

ゴッ！！

「うがっ！」

俺も一夏の顔に拳を叩き込んだ。吹っ飛んだ一夏はベッドに倒れ込む。

「お、お前も殴ってくるなんて聞いてないぞ！」

「でも、落ち着いたろ？」

「それは…まあ」

「ならいい。あーっててて…口ん中切っちまったじゃねえか。本当に手加減なしかよ」

ジンジンと顔の左側が痛くなってきた。

「お前が殴れって言ったんだろ？」

「それもそうか」

「…なんか、いつかもこんなことしたな」

「いつか…？　ああ、楯無さんと知り合ったばっかのころか」

「楯無さんが俺の部屋にいて…」

「それでエプロンの下に水着着て裸エプロンっぽく見せてきた……ふっ」

「ははっ」

何がおかしいわけでもないのに笑ってしまった。一夏もそれにつられて笑う。

「…寝るか。明日になったら先生たちからなんか通達が出るだろ」

「そうだな。そうするか」

俺と一夏は就寝の準備をした。まあ、ただ各自のベッドに寝っ転がるだけだけど。

「瑛斗」

「ん？」

「ありがとな。頭冷やしてくれて」

「どういたしまして。俺ぁ寝るぜ」

部屋の明かりを消した。