〜〜以下、回想〜〜

その夜、終電間近に電車を降りて駅近くのビジネスホテルに泊まろうと改札から出ようとしていた。ホームにつながる階段を降り、ポケットから切符を取り出して角を曲がる。

すると正面から歩いてきた女性と肩がぶつかったのに気付いた。周りに気を配っていたつもりだが壁の陰から突然出てきた女性には対応出来なかったようだ。

自分としては一言謝って立ち去りたいところだったが、その女性がいきなり姿勢を崩したので咄嗟に受け止めた。顔は赤く、触った感じ体温も高い。身体はアスリートの様に鍛えられているのがわかる。基本身体を鍛えている人間は代謝がよく体温がほんの僅か高いことがあるがこの女性はどちらかというと火照りと言った方が正しそうだ。

一見ここまでの情報では熱でもあるのかと思うが、彼女から漂うアルコール臭がそれを否定した。つまるところ、この女性は泥酔しているのだと。

受け止めた女性が身動き一つしないので何度か肩を揺すってみるが反応がない。呼吸は安定しているので眠っている様だった。

だが困った。自分には酔った人間を介抱した経験など殆ど無い。周りには確かに酒を飲む人間はいたが自分が飲まないのでそれに付き合う事も同様に少ない。酔い過ぎないように自制する者や、酒豪といっていいほど耐性のある者しかいなかった。

住所を調べて家まで送ったり家族に引き取りに来てもらおうにも女性もののバッグを男が漁っているとなると犯罪とでしか認識されようがない。第三者に見られて通報されたら面倒だ。特にこの女尊男卑の世の中では。とはいっても身元も分からぬ人間をタクシーの運転手に預けるのも気が引ける。

女性はすぐに目を覚ます様子は無い。泥酔した人間を捨て置く事も出来ないので、自分に出来るのはホテルの部屋を取ってベッドに寝かせることぐらいだった。

　　〜〜回想、終了〜〜

「……何もしていないだろうな」

「……さっき言った通り、酔って気を失ったお前をこのホテルに連れてきてベッドに寝かせただけだ。上着を脱がせた事以外は手も触れてはいない」

それとだ、と男は続けた。

「昨夜から何度も着信があった。もし身内からなのなら早く連絡してやれ」

机の上に置いてあった携帯を投げ渡してきた。受け取った携帯には確かに弟からの帰りを尋ねるメールと電話が幾つも来ていた。

「そろそろ此処を引き払いたい。……動けるか？」

携帯の時計を見ると午前九時近くだ。今日が休日だったのが幸いだが、このまま居座るわけにもいかず、千冬はベッドから出る決意をした。

駅へと続く道を一組の男女が進む。しかし一組とは言っても二人の間には歩幅で三歩以上の開きがあるしお互い終始無言だ。

先頭を行く男性は特に話しかける雰囲気は皆無なのだが、後ろの女性――織斑千冬――はそうではない。なにしろ自分の恥ずかしい姿を見た人間だ。唯一の身内である弟以外に見せたことのない姿を見られたのは彼女として我慢ならなかった。

だが目の前の男は酔って動けなくなっていた自分を介抱してくれた人だ。仏頂面で口数の少ない人間だが、その対応から悪い人間ではなさそうのは分かる。それでも有名人としては周りの風評を気にしたりするものだ。

昔に比べれば大分マシにはなったが元世界王者であったが故に一部の人間には顔を見られただけで正体が割れサインをねだられたり、羨望の眼差しでみられたり嫉妬されたりもした。

その程度なら気にしなかったり我慢できたりはしたが、プライベートなところになると話は違う。男が自分の事を知っていてこの事をもし言いふられたりしたらいくら自分でも恥ずかしくて穴が入りたい程だ。懸念せざるを得ない。

だが懸念と言えばもう一つあった。それは自分が男の顔に既視感を覚えてる事だ。交流のある人間なら顔を忘れるはずもないが、一度二度会った程度の人間の顔など憶えている筈も無い。恐らく今回もその類なのだろうが、何処か引っかかる。

兎に角、まずは口止めするのが先だと、織斑千冬は口を開こうとして――

刹那・Ｆ・セイエイは困惑していた。自分と彼女――織斑千冬――は現在駅へと向かって歩いているのだが、自分の数歩後ろを歩む彼女から強い念の籠った視線が送られて…つまりは、睨まれていた。

二人が駅に向かって歩いているのはホテルの位置が彼女の自宅とは駅を挟んで反対側らしく土地勘がないからなのであるが、それはさておき睨まれているのは自分が彼女の痴態を見たからであろう。

痴態というと聞こえは悪く別に酔った姿などそこまで恥ずかしいものなのかと刹那は思うが、織斑千冬の思考を読む限り彼女にとってはそうらしい。それを自分が言いふらすかどうかが彼女の懸念となっているのだろう。

GN粒子非散布下であってもイノベイターはある程度なら他人の思考を読む事が出来る。それは相手がイノベイターでなくてでもだ。ティエリア曰く自分はイノベイターとしては最高レベルらしいが、そんな事は特にどうでもいい。

問題は彼女の懸念に対して自分がどう対応するかだ。言いふらす気は更々ないのだが下手にやれば逆に相手を怒らすだけである。幾ら思考が読めても戦闘でいう敵意や殺意といった判断材料も無しに日常生活での相手の反応という未来を正確に読み取るのはイノベイターでも無理だ。

話しかけようにも切っ掛けも話題も無い。彼女の懸念については此方が勝手に読み取った事であり、此方から口に出せばあまりにも不自然だ。すると突然、頭の中に声が響いた。

《織斑千冬は『ブリュンヒルデ』です。ましてや『あの場』に居たマイスター刹那なら、不自然ではありません》

相棒(エクシア)の言葉を一瞬疑問に思ったが、次の瞬間には理解した。

彼女は世界的な著名人であり、第二回モンド・グロッソの会場で一瞬だが顔を合わしている。彼女が憶えているかどうかは兎も角、自分が彼女に既視感を覚えているという風に偽れば問題ない。

話術に自信は無いが、此方から切っ掛けを与えてやれば後は彼女が自分から切り出して来るだろう。そうと決まれば、と刹那は振り向いて口を開こうとして――

歩いていた二人が、突然その歩みを止めた。しかも口を中途半端に開いた状態で、だ。

傍から見れば間抜けなシーンだが、それは二人が会話の出鼻を挫かれたからだ。そして二人は、その出鼻を挫いた原因に視線を向けた。

「いたたたた……」

少年だった。

刹那の足元で、小学生くらいの少年が尻もちをついていた。

「大丈夫か？」

「あ、ご、ごめんなさい！」

「構わない。此方も不注意だった」

刹那が腰を落として尋ねる。どうやら周りを見ておらず刹那とぶつかったらしい。刹那もまた織斑千冬に話しかけようとして前を見ていなかったので、お互い様である。

『おーい、トーリこっちこっちー！』

「ま、待ってよー！」

反対側の歩道から少年を呼ぶ声が上がった。恐らく少年の友人達だろう、数人の少年少女が手を振っており、ぶつかった少年も其方へ行こうと走り出す。

しかし少年少女がいるのは『反対側の歩道』だ。少年は道路へと飛び出し、そこに車が走ってきた。