【side ハリル】

マーシャの合図と共に、ハリルは敵に向かって駆け出した。

待ちくたびれたとでも言うかのように首をグルリと回す敵に対して、二人は左右に分かれ、挟み撃ちのような体制を取る。

まずはハリルが敵に攻撃を仕掛けた。

喉元に威嚇の刺突を放ち、かわしつつ反撃に出ようと振り上げられた敵の右腕を、振り下ろされる寸前で弾く。

本気の刺突は後数回しか使えない。 だが六十パーセントほどの力でも完璧に攻撃の出鼻を挫くことができれば充分な隙をつくることが出来る。

目に神経を集め、敵のモーションから攻撃を予測しながら闘うのには恐ろしい程の集中力を要するが、そのかいあって、敵は思うように攻撃できないことに苛立ちを感じ始めているようだ。

そして、敵の神経が自分一点に集まっていることを確認したハリルは、わざと敵の攻撃半径に大きく踏み込んだ。

ここぞとばかりに両の腕がハリルに襲いかかる。

だが、もとより攻撃に視点を置いていなかったハリルはすぐにバックステップし、危なげなくそれを回避した。

目標を失い、むなしく空を斬るだけになった敵に大きな隙が生じる。

ーここっ!!!

ハリルがもう一度前へ飛び出すとほぼ同時に、敵の背後に素早く駆け寄る人影。 鉄パイプを両手で握りしめ、すでに横一閃のモーションに入ったマーシャだ。

ハリルに意識のいっている敵は、それに気づかなかった。

ゴォォォッン!!!

彼女の横薙ぎ払いが見事に頭部に命中し、鈍い音をたてて赤黒い体がぐらっと揺れた。

生まれた更なる契機に、敵の懐に潜り込んだハリルは全力の二連続攻撃を放つ。

「ハアアッッ!!!」

胸部を狙った刺突は、敵の一瞬の回避行動に目標を外したが、確かに深々とその脇腹を突き刺した。

「ググオオォォォォッッッ!!!!!!」

敵が狂ったように鋭い爪を振り回したため、二人はもう一度離れて様子を見る。 さっきまで見せていた余裕はすでにその目から消えており、代わりに憤怒の色が燃えていた。

横にきたマーシャが視線を逸らさずに言う。

「次ね…」

「うん」

彼女の言うとおり、次が勝負だ。

ダメージを受けたことにより、敵は本気になっただろう。 だが、ゆっくりしていることはできない。 ハリルは先の攻撃で、全力の刺突はあと一発がギリギリだと悟った。

次の攻撃で全力の剣技を叩き込む。 これが最善で最後の手段。

「ハリルちゃん、私の心配はしないで剣技に集中して」

マーシャが念を押してきたので、ハリルはそっちの方が心配してるくせに、と思いながら「努力してみる」と返事を返す。

マーシャを守りたいと思うなら、私が今本当にすべきことは、きっとその身を案じることではなく次の一撃であの赤黒い肢体を倒すことだ。

ハリルは一瞬だけ目を閉じ、心の中にイメージした“強い自分”に向かって決意を叫んだ。

絶対に、決める!!!

自分を鼓舞して目を開けると、ちょうど敵がドウッと、地を激しく蹴りながらこちらへ突進を始めた。

先よりも威圧感の増した敵にひるむことなく、ハリルも真正面から突っ込む。

すれ違いざま、敵の右腕が予想通り鋭さをまして襲いかかってきた。 くらったらひとたまりもないであろうその攻撃をハリルは身体を低くして何とかかわすと、すぐさまくるりと身体を翻しながら剣技のモーションに入った。

胸の前に構えたレイピアに冷気が凝縮されていく。 そしてそれは次第に螺旋の渦を成して細い刀身を取り巻き始める。

だが剣技が発動する直前、身の危険を感じたのか、敵が振り向きざまに回し蹴りを放ってきた。

刺突の構えに入ってしまっている今のハリルでは防ぎきれない。 だがーー

「セアアッッ!!!」

振り切られる寸前の巨足とハリルの間にマーシャが割り込んだ。

彼女は渾身の力を込め、押し返されまいと必死に地を踏みしめる。

「ンンアアアッッ!!!」

力では完全に負けているのに、気迫が勝ったか、マーシャは見事にその攻撃を相殺してみせた。

同時に、それに応えるようにハリルの剣技も発動する。

「つっ!」

一瞬脇腹に激痛が走ったが、ハリルはそれを振り払うように叫びをあげ、弾かれた反動でバランスの取れていない敵の肢体めがけてレイピアを突き出した。

「《フローズン・スラスト》!!!」

ーーガキィィィン!!!!!

金属と金属がぶつかる音と強い衝撃が、閑散とした広場に響き渡った。

《フローズン・スラスト》は単発だが、単純にして今ハリルが打てる中で最速の刺突だ。 さらに敵の重心の偏りも把握した上での攻撃だったので、かわせるはずがない。 手応えも充分だった。

「これで決まっーー」

「ハリルちゃんっ!!!」

突如、マーシャの裏返った叫び声が安堵に気を抜こうとしたところに突き刺さった。

頬を打たれたように気を取り戻したハリルは状況を理解する前に大きな違和感に気づき、凍りついた。

ーー剣が動かせない。

理由はすぐに分かった。 だが、頭がそれを受け入れられないでいた。

ーー何であれを受け止められるの!?

そう、ハリルのレイピアは敵の赤黒い手に阻まれ、その身体に届いていなかったのだ。

まさかあの一瞬で弾かれた反動をそのまま利用して身体を回転させ、エネルギーを逃がしながら止めたとでもいうのか。

「くっ!!」

ハリルは我に帰りとっさに手を振り払おうとするが、剣が折れてしまうのではないかと思うほどに固く掴まれており、ピクリとも動かすことができない。

敵が獰猛な笑みを浮かべ、もう片方の腕を振り上げた。 鋭利な長い爪がギラリと光る。

と、その時。 硬直したハリルの前にマーシャが飛び出した。 彼女は敵の攻撃を弾こうと、身体を最大限利用し鉄パイプを振るう。 だがーー

ーースパッ!!

「なっ!?」

敵の鋭い爪はまるで木材を切るかのようにあっさりと鉄パイプを両断した。

かろうじて軌道は逸れたが、唯一の攻撃と防御の手段を簡単に絶たれてしまったマーシャの目に恐怖がよぎる。

敵は振り抜いた腕をすぐさま固め、マーシャに狙いを定めた。

「マーシャ!!!」

ハリルはとっさに愛剣を離しマーシャを引き寄せようと手を伸ばした。

ーー届いて!!!

なににすがるともなく祈る。

瞬間、その念が届いたのか、ハリルの掌は敵の拳が打ち出される寸前でマーシャの色白で華奢な手に合わさった。 そして、離すまいと強く握ろうとした時だった。

ーートンッ。

ハリルが握りしめるよりも早く、マーシャの掌がそれを押し返した。 突然の行為にハリルは簡単に押し返されてしまった。

「えっ?」

疑問符を浮かべる間もなくマーシャの細身の身体が、敵の手掌により瞬く間に視界から消えた。

そのまま彼女は露店に激突し、土煙を上げながら骨組みもろとも崩れ落ちてしまった。 その身体は全く動く気配がない。

「…マー…シャ……?」

容量を超えた動揺の中で、ハリルは先の彼女の行動の意味をはっきりと認識した。

彼女は間に合わないことを悟り、ハリルを巻き込まないために助けを拒んだのだ。

ハリルの頭に、吹き飛ばされる直前のマーシャの表情が鮮明に呼び起こされる。

彼女は微かに微笑んでいた。 必死に不安を与えまいとしているような、そんな無理をした悲しげな笑み。

そこに込められていたのは励ましであり、意志であり、希望であったのだろう。 絶対に後ろ向きな精神の委託ではないはずだ。

『ハリルちゃんなら大丈夫』と、どこからかそう聞こえてくる気がした。

だが、ハリルはセメントで全身を固められたように動くことができなかった。

恐怖、絶望、無力感。 そして怒りでさえも、鈍色の鎖となってハリルを縛り付けた。

私は……私はマーシャをーー

その時、目の前にできた大きな影が、腕を振りかぶっているのが分かった。

動かなければいけない。 それでも足は地にへばりついたように動かなかった。

「あ……ああ」

だが、ハリルが諦めかけたその時だった。 突然背後からどっと疾風が押し寄せたかと思うと、何かが敵の顔面に激突し、轟音と共に遠くへと吹き飛ばした。

その人物が勢いを殺しながらハリルの側に着地する。

「イサク君…」

彼の藍色のコートが怒りを表すかのように揺れた。