大量に山積みされた本が乗っている台車を横谷が押しながら、小悪魔が数冊本を手に取って本棚に戻していく。そんな単純な作業を延々と繰り返していく。

　そんな中、横谷はパチュリーが出したと思われる見慣れない光弾のことを小悪魔に尋ねる。

「あの光の弾はなんなんだ。危険な香りがプンプンするんだが」

「ああ、それは弾幕といって、スペルカードを使うときに出てくる弾です」

「スペル、カード？」

　横谷は聞き馴れない言葉に反復し、首を傾げる。その様子を見て小悪魔は丁寧に説明をする。

「スペルカードというのは、技の名前とその技名の意味を体現した技を考えて、それぞれの技名を契約書形式に記した契約書のようなものです。人間と妖怪、もしくは強い妖怪同士で対決するときに必要以上の力を出して周りに危害を加わらないように考案されたルールなんです。」

「そうか……確かに妖怪が本気の力を人間相手に出したら、人間に負けが見えるのは明白だしな」

　横谷は小悪魔の説明を聞いて、合理的なルールだなと関心したが、また引っかかることがあった。

「……その弾幕は当たると死ぬのか？」

　横谷は恐る恐る尋ねる。いくら力を必要以上に出さないための代わりの攻撃方法とは言え、その光弾が触れただけで死に至ってしまってはルールなんてものが何ら意味を成さない。

　『そこらへんは当たらないように気合なり勘なりで避けること。死んでも当局は一切関知しないからそのつもりで』などと言われたらそれで終わりだ。

　弾幕戦を生き抜く術を知らない者があの時の偶然がそう何度も起こるはずもない。

「当たり所が悪ければ死ぬかもしれませんが、追い打ちして殺す、なんてことはルール上禁止されていますから安心してください」

「そ、そうか。なら安心、なのか……？」

　横谷は一抹の不安は拭え切れないが一応安堵するとともに、あの時パチュリーの弾幕が万が一当たって死んでしまったら、そう考えて背中から冷や汗が流れた。

「それにしても、どんだけ本が置いてあるんだよ……こんなの読みきれるのか？」

　話題を((逸|そ))らして未だに慣れないカビの臭いに((鬱陶|うっとう))しさを感じながらも、膨大の量の本に読める時間どころか一生かけてすべて読みきれるのかと疑問に感じる。

「確かにまだ読み終わっていない本はありますけど、一日の殆どは図書館で過ごして十二時間以上の読書は当たり前ですから、ここの本をすべて読み終わるのもパチュリー様ならできますよ」

「十……二時間て……」

　小悪魔の嘘偽りが混じりない受け答えに呆然とする。

「何十年かけて読み終える気だよ。読み終える前に、寿命で人生の本が読み終えちまうだろ」

　横谷は皮肉を込めながら、遠まわしに『普通の人間』が読み終えることは無理だと諭すように言う。

　それこそ寝食忘れて読書に没頭するのであれば話は別だが、見た目が小学生の体格で黴臭く光が灯火以外に無い環境の図書館で、その習慣を続ければ確実に虚弱体質になり、いずれ病気をして本を読める状態になれなくなることも考えうる。

　別の考えとして速読というのもひとつの手だが、彼女は魔法使いであり、魔法を使うための陣の組み方や調合薬を作るときの材料に分量または入れる順序など、一読しただけで全て暗記できる代物のもとは――素人考えで――思えない。

「あれ？　知らないんですか？　パチュリー様はもうかれこれ二百歳超えていますよ？」

「……へぁ！？」

「パチュリー様は魔法使いですから、普通の人間に見えても妖怪なんですよ」

「なん……だと……」

　横谷にとって魔法使いは『魔法を使える人間』としか思っていない。某超有名魔法ファンタジー洋画みたく魔法使いでも年は人並みに取ると考えているので、魔法使いを妖怪の種族の中に入っていることや、年をとるのも人より遅いことに驚く。

（こんなところで合法ロリの奴に会えるとはな、てことは）

　余計な感想を心の中で述べた後、横谷は小悪魔の話からふと考えがよぎり、小悪魔に尋ねる。

「じゃあお嬢様はあれで何百歳なんだ？」

「お嬢様は五百歳くらいだと思います」

「ご、五百って……」

　人外なのだから人間と同年齢とは思っていなかったとはいえ、あまりにも現実離れな数字に横谷はたじろぐ。見た目は小学校低学年の体格で年齢の桁数が三つなら尚更だ。

　その後一旦冷静になり更に質問をする。

「――じゃあ、妹様は」

「え……妹様ですか？……」

　その言葉に小悪魔は動揺した。

「い、妹様なんていませんよ。ここにいるスカーレット家はお嬢様以外誰も……」

「じゃあなんであの時に妹様、フランだったか？　その名前を出したんだ？」

　一瞬言葉につまり、目を逸らしてから喋る小悪魔。

　明らかに嘘を付いている行動をする小悪魔に横谷は詰め寄る。小悪魔が自分から妹様の名前を出して、聞かれないように図書館の中に逃げていった光景はさすがの横谷でも覚えている。

「なにか……触れちゃいけないことなんか？」

「いや、あの……」

　小悪魔は沈黙してしまう。横谷にとってもこれ以上問い詰めることは少し気が引ける所もあった。もしかしたらそのフランという妹は最早故人になって、赤の他人にそんなことを話すのをためらっているのではとも考えたが、それはあらゆる考えの中で一番確率の低いパターンであるとわかっている。

　病死など幻想郷で生きている者としては一番縁遠い人物であり、何らかの戦いで死んだとしてもその人物より強い者がルールを無視して倒した事になる。それは幻想郷の根幹を揺るがすことだ。

　これらの考えからフランは紅魔館内、もっと言うなら幻想郷全体として『要注意人物』と察した。

それが読み通りだった場合、何日滞在するのかわからない紅魔館に少なくともその妹様に鉢合わせする可能性があるのだ。

　どんな人物かわからないがそんな人物に会ってしまったら命がないかもしれない。そう思うと聞かずにはいられない。自分の命のために、一刻もこの館から出てこの土地からも五体満足でおさらばするために。

「教えてくれよ。言っちゃいけないことなら黙っておくから、頼む」

　横谷は小悪魔に頭をさげる。普段は横谷の意地であまり頭を下げてまでの懇願することはないが、命と比べたら意地など((比肩|ひけん))に価するものではないと考えたからだ。

　小悪魔はそんな横谷を見て難しい顔をする。だが一息ついた後、観念したかのように話しだす。

「……妹様は、少し気がふれています。それにとても危険な能力を持っています。『ありとあらゆるものを破壊する程度の能力』。すべての物にある「目」を操り、その「目」を自分自身の手の中に移動させて、それを強く握ることで相手に触れること無く、容易く破壊できます。その能力を持ち、それでいて情緒不安定な性格にお嬢様は危惧して幼い妹様を一度地下室に幽閉しました」

「幽……閉……」

　横谷は最後の単語を反復した。

　フランが予想以上に危険な存在であることのより、レミリアがフランを幽閉するということに気持ちが傾いていた。危険な存在のものとはいえ、実の妹を幼い頃から幽閉させるという行動に、胸がつまる思いがした。小悪魔の話は続く。

「でも、妹様自身も外に出ようと思っていなかった面もありましたし、ある異変をきっかけに今はしていませんが、幽閉期間が長かったせいか人と触れ合うときに加減ができずに相手を壊してしまうこともあります。ですから優さんのことを案じて話さないほうがいいと思ったんですが……」

「あ？　いやむしろ話してくれよ、そんな大事な話。なんで話そうと思わなかったんだよ」

　横谷はつっこみを入れる。横谷にとって一番大事な話をなぜ話すのをためらったのか、そのことにただただ疑問に思った。

　相手に触れること無く、弾幕を使うこと無く命を一瞬にして葬る。そんな危険人物が、ここ紅魔館に居る。考えるだけでも不安が((拭|ぬぐ))えないにない悪夢だ。

「いや、もしかしたら興味持って自ら会いに行ってしまうかと思って……」

　横谷はそれを聞いて眼を閉じて深い溜息をつく。そして鋭い眼光を小悪魔に突きつけながら言葉を返す。

「俺がそんな事すると思ってんのか？　俺が自分の首を締めるようなことをする男だと思っているのか、ええ？」

「え、あ、いや、といわれましても……」

　小悪魔は横谷の凄みにタジタジになる。

　見ず知らずの外来人がどういった人格なのかわからなかったからこそ、小悪魔なりに心配して妹様のことを話さないという行動に出たのだろうが、そんなことは知ったこっちゃないといった感じに横谷はさらに言い立てる。

「そんな話聞いて誰がそんな奴に会いに行くってんだよ。大体その話聞かないで、もしフランに鉢合わせしたらどうするんだよ。殺されてから言っておけばよかったじゃ済まされねぇんだよ！　俺は外の世界に帰るためにいやいや働いてるんだ！　ここで妖怪の餌になるために来たんじゃねぇんだよ、わかったか！」

「あ、う……ごめんなさい……」

　涙目で小悪魔は謝罪する。他人の理由こそ知ったこっちゃないものだが徐々に語気が荒くなる横谷の剣幕に気圧される形で、小悪魔は無意識のうちに頭を垂れていた。

「あ……すまん、言い過ぎた……」　

　横谷は小悪魔を見て我に返り、小悪魔から目線を外しながら謝る。

　自分が言っていることは正論だと思ってはいても、相手の親切心を無下にするほど言い立てるつもりはなかった。言い訳ではないが自分でもなぜここまで怒っていたのかわからなかった。

「いえ……こちらこそ黙っていてすいません。……そうですよね、こんな話をしてそれでも妹様を見に行こうなんて思う人はいませんよね……」

　自分の身勝手な親切が、かえって一人の人間を殺してしまうところだったと猛省しながら、小悪魔は沈痛な面持ちでさらに謝る。

　横谷はなんと言葉を返せばいいのか戸惑った。相手から謝られることに慣れていない横谷にとって、ここまでの謝罪はかえって困らせた。

　今までこのような場面に対面してきたときは、大抵相手は謝らず悪態をついて立ち去るか、逆切れして殴りかかってくるかの二択しか遭遇していない。そのため三択目の対応は持ち合わせていない。頭を掻きながら無言でやり過ごす。

「本戻してきますね……」

　重い空気に耐え切れなかったのか、そそくさと飛びながら数冊の魔道書を奥の一番上から順に入れていく。

「……悪魔の種族なら、罵声か悪態ついてその場から離れろよ」

　そのほうがよっぽど悪魔らしいだろ……――横谷は口からも心の中からも呟きを漏らす。

「……ん？」

　横谷の耳から、物がぶつかり合う不審音が聞こえてくる。どうやら右向かい側の本棚から音が発生している。

「パチュリーか？」

　横谷はそう言って、未だに止まぬ不審音が出る場所に向かう。