一刀と黄忠は登城した。

しかし、そこに待っていた信じがたい光景に、黄忠は憤りを覚えていた。

まるで眼に入っていないのか、男達は城内にあるものを両手で抱え、奔走している。

豪華な調度品。金品の類。どちらも今の、賊が攻め来ている状況には相応しくない物だ。

男達といってもそう多くはなく、三十人いるかいないか程度。

しかしその三十人いるかいないかの数でも、慌ただしく奔走されれば数はまるで倍にも見える。

それが視界に入っていない筈はないだろう。だが前を歩く青年は無言だった。

その背後を歩く黄忠から、その表情は窺がい知れない。

――嵐の前の静けさ――

そんな言葉が黄忠の頭をよぎった。

会話が無いまま二人は城の廊下を抜け、玉座の間へと辿り着く。

玉座には踏ん反り返っている太守の姿。

そこから少し離れた場所に、兵士が一人平伏していた。

『で、ですがそれでは街の人々が……』

『ふん、貴様らの命など知ったことか！そんなことより――ん？なんだ、北。貴様か』

やっと一刀の存在に気付いたのか、太守は椅子に踏ん反り返ったままで不機嫌そうに鼻を鳴らした。

『ほ、北さん……』

平伏していた兵士が安堵の表情を向けた。

だがその表情は直ぐに曇り、一刀と黄忠から視線を逸らす。

自分の役目を果たせなかったことを彼が恥じているのが、傍目に見ても分かる仕草だった。

兵士のそんな様子など意にも返さず、太守は不機嫌を隠そうともしない。

その様子に胸中の憤りが一定値を越えた黄忠が、普段より強い口調で太守に問う。

「太守殿。これは一体どういうことですか？」

『む？なんだ貴様は』

「荊州刺史、劉表殿の元にて武官を務めておりました、黄忠と申します」

『こ、黄忠だと！』

その名を聞いたことぐらいはあったのか、太守がその名と肩書きに一瞬怯む。

おそらくは荊州刺史の劉表に縁（ゆかり）のある人間がこの街にいたことに驚いたのだろう。

その辺りのことすら把握していなかった時点で、この街の現状や民に対する興味が毛ほども無いということが窺がい知れた。

しかし、少しは頭が回ったのか黄忠の“武官を務めていた”という言葉に、太守の焦りの色が薄くなる。

驚きのよって上げた腰を、余裕を見せ付けるようにゆっくりと下ろした。

『……そ、それで？その黄忠殿が何の用だ？』

「この街に賊が迫っている事はこの者がお伝えした筈です。太守であるなら街とそこに住む民を護る義務があると思いますが」

薄皮一枚で繋がっているような余裕を見せる太守に対し、黄忠の声はどこまでも冷たかった。

『太守としての仕事は全てその北に任せてあるのだ！私が責められる言われは無い！』

「街と街の民を護る為の方策は一刀さんが考え、それを兵に伝えさせた筈です。失礼ですが、私には先ほど太守殿が“貴様らの命など知ったことか”と言っていたように聞こえたのですが気のせいでしょうか？」

この時代。有能な女性は数多い。

だが、未だに考え方が古い人間もまた少なくは無かった。

女性には危険、等の理由ならばまだ良い。

しかし、ただ女性だというだけで蔑み見下す男性も多かった。

『――女だてらにごちゃごちゃと五月蠅いわ！！！！』

誰にとっても不幸だったのは、この暗愚な太守がそういう人種だったということか。

誰にとっても――そう。それは太守自身にとっても。

激昂した太守が椅子から勢いよく立ち上がる。

言ってしまえば逆ギレに近いそれを見て怯んだのは、平伏していた兵士のみ。

黄忠は変わらぬ視線を太守に向けている。

そして、城に入ってから一度も口を開いていない一刀が静かに歩き始めた。太守へと。

『ああ、そうだ貴様らの命など知ったことか！！』

一歩一歩ゆっくりと近付いていく。

『女子供をここに避難させるだと！？なぜ私がそんなことを許可せねばならん！ここは私の城だ！』

太守は唾を飛ばしながら喋り続ける。

『女子供も戦わせればいいだろう！！そうすれば少しでも私がここから逃げる時間が稼げるというものだ！』

一刀の接近に気付いていない筈は無い。

『分かったら貴様ら全員で賊の足止めをしてこい！！街の者が全員で掛かれば時間も稼げるだろう！！』

ただの青年。一見して荒事に不向きな優男。変わった服を着た変わった男。

近付いてくる青年が暴力に訴えて来ようとなんだろうと、それを防ぐ自身があった。

自分とて、この街を武力で奪った人間。こんな細身の優男に遅れは取らない。そう思っていた。

だからこその自信。だからこその猛り。だが――それが太守の最大とも呼べる誤算。

『分かったらこんなところで油を売っていないで私の為に犠牲になってこい！！貴様らが何人死のうと私は――！？』

刹那、既に目の前に迫っていた一刀の拳が、太守の鼻っ面に減り込んだ。

『ぶぐおっ――！？』

物理法則が変な具合に働いたのか、それとも一刀の純粋な腕力か、はたまた何か異能の力でも使ったのか定かではない。

だが、今ここにある現実、事実として。

そのまま太守の身体は宙を飛び、椅子を巻きこんで後ろの壁に叩きつけられた。

『か、はっ……！？』

肺から一気に酸素が放出され、呼吸困難に苦しむ太守。

それを見ながら一刀は、ああ、と呆けたような声を上げた。

「悪い。口より先に手が出た」

どこまでも平坦な声色で。

『き、貴様ぁ！？』

一拍遅れて裏返った声。

未だ苦しげに呼吸を整えている太守ではない。

同じ部屋、玉座の間に詰めていた太守の私兵だった。

もちろん、私兵とは言っても太守の仲間。元ごろつきの私兵なのだが。

殴ったままの状態で停止している一刀に、二人の私兵が剣を向ける。

剣が振られれば命に関わるその状況でも、一刀は停止したままだった。

観念したわけじゃない。

「……ったく。結局クーデターみたいになっちゃったじゃねえかよ」

ただそれを意識の内側に捉えていないだけ。

嫌悪感を噛み潰しているような声とは違い、その表情は未だにどこまでも平坦。

なおも自分達を無視するような態度に業を煮やしたのか、私兵達は剣を一刀に突きつけようと腕を振った。

ヒュッと空気を切る音。ブレて聞こえたそれは、私兵二人の剣を弾き飛ばしていた。

剣が床に落ちるけたたましい音。手に感じた衝撃と痛みに、驚きを隠せない私兵達。

少し遅れて、矢が落ちる乾いた音が不思議と大きく響いた。

「……動かないでいただけますか？もし動くというなら、次はその喉を射抜きます」

いつの間にか、黄忠の手には彼女の愛弓『颶鵬』が握られていた。

既に颶鵬には二射目が番えられている。

それを見て、自分達の持っていた剣を弾き飛ばしたのは、乾いた音を立てて転がった矢なのだと、太守の私兵達はようやく理解した。

そして一気に嫌な汗が吹き出し、その首筋を伝う。

私兵達は恐怖で一歩も動けず、奇妙な息苦しさすら感じていた。

所詮は井の中の蛙。本物の『将』が放つ濃密な殺気に囚われたが故の息苦しさだった。

「太守に限らず、刺史にしろ州牧にしろ……王にしろ、それぞれに責任がある。その責任を果たせること、果たそうと奔走すること、足掻くことをする者にこそ、上に立つ資格があるんだ。だから――」

それはおそらく太守だけではなく、その場にいる全員に、そして自分自身に向けられた言葉。

殆ど無意識にとはいえ、その声は万人が耳を傾けるだけの重みを持っていた。

そして彼は彼なりのとどめを刺す。太守とも違う、刺史とも違う、州牧とも王とも違う。

特殊な境遇ではあったが、人の上に立っていた者として。

「――テメエに上に立つ資格はねえよ、くそったれ」

吐き捨てるように、言い放った。

『ほ、北さん！！』

静まり返った玉座の間に、不釣り合いな声が響いた。

黄忠と一刀、隣の黄忠が出す殺気に当てられて戦々恐々としている兵士一人が入り口の方を振り向く。

殺気の矛先が外され、重い空気の枷から逃れた私兵二人は壁に背を預けたまま、荒い呼吸を繰り返すの太守へと駆け寄っていった。

そんな光景には眼もくれず、一刀は部屋へと入って来た兵士に問う。

「どうした？」

賊がこの街に到達するまでにはまだ時間がある筈、と考え歩きながら太守達に向けていた表情とはまるで違う、場の空気にそぐわないほどの柔和な表情で、黄忠の隣に立った。

『そ、それが……く、黒い……旗……で』

「黒？旗？」

ここまで走り通しで来たのか、息を切らして話すせいで要領を得なかった。

兵の口から出た単語を元に考えてみても、いまいち予測されそうな事態が思い浮かばない。

「……直接見に行った方が早いな」

一刀の判断は速かった。

「ですが一刀さん、太守達は？」

「ほっとくよ。あんなやつらに構ってる場合じゃない。女子供の避難も別の方法を考える。ああ、そう急いで息整えないでいいよ、少し休みな。伝えてくれて助かった。場所は東の櫓だよな？見れば分かるか？」

既に敬称を付けずに、太守と呼ぶ黄忠に方針を告げる。

息を整えている兵士に労わりの言葉を掛けた一刀は、場所の確認をすると歩き出した。

元から玉座の間にいた兵士に、後から報告に来た兵士のことを頼んで、黄忠は一刀の後ろに着いて歩きだす。

足取りはそのままに、一刀が肩越しに後ろを振りむいた。

そこにあったのは、いつもと変わらない人好きのする笑顔。

「黄忠。ありがとな、助かった」

「あ……い、いえ。当たり前のことをしただけですし、感謝されるほどのことでは」

「いやー、命の恩人みたいなもんでしょ。この礼は必ずするよ、もし黄忠からなんか俺に頼みたいことあったらいつでも、なんでも言ってくれ」

「……なんでも、ですか」

独り言のように呟かれたそれは、一刀の耳に入ることなく虚空に溶けて消えていった。

『た、太守様！大丈夫ですか！』

一刀達が部屋を出て行き、安堵した様子の私兵二人が未だに呼吸を整えている太守を安んずる。

片手で顔面を押さえている太守は、手を貸そうとする兵をもう片方の手で制した。

『う、五月蠅い……早くこの街を出るぞ……！！』

『し、しかしあいつらはどうします？太守様に手を出しておいてこのままというわけにも……』

もう一人の私兵が、戸惑い気味に尋ねる。

太守は尋ねた私兵を睨みつける。その眼には、怒りと怯えが同居していた。

『ふ、ふざけているのか！！賊が迫っているのだぞ！？そして((あの|・・))黄忠だ！私を殺す気かお前達は！急げ！馬を用意しろ！早く！！』

殆ど半狂乱に近い太守の命令を受けて、私兵二人は脱兎の如く駆け出した。

太守は折れた鼻を押さえながら、よろよろと立ち上がる。

賊の襲来。『曲張比肩』を異名に持つ黄忠。どちらも太守にとっては恐怖の対象でしか無い。

だが、自身の最低限の矜持を護る為に、内にひた隠した恐怖があった。

賊でもなく、黄忠でもなく、太守が最も恐怖を覚えていたのは、得体の知れない青年。

拳が目の前に迫って来る瞬間、視界に入った――否、視界に入ってしまった青年の表情。そして眼。

それらを思い出して、太守は自分の身体が震えるのを感じた。

あれは駄目だ。あれは危険だ。具体性の無い感覚が自分の中枢に訴えかける。

人はそれを本能と呼ぶ。

あの一瞬、自分には確かに見えた。あれは人じゃない。あれは――

『……化け物だ』

それを口にすることで、改めて自分が感じた印象を自覚してしまった。

震える身体、痛む顔を押さえながら、太守は必死に身体を動かし、城の出口へと向かう。

賊から、黄忠から、得体の知れない青年から。そしてなにより、恐怖から逃げる為に。