桃香SIDE

「どういうこと？」

私は朱里ちゃんに訪ねました。

「実は、桃香さまや他の皆さんに知らせず、袁紹軍の中に間者たちを潜ませていました」

軍議での騒ぎの後、帰ってきた私は直ぐに全軍の後退を命じました。

周りの袁紹軍だらけ。だけど既に袁紹軍の動きが分かった以上脱出できる時は今だけでした。

周りの袁紹軍の攻撃も覚悟して脱出を敢行したのですけど、どういうわけが袁紹軍はこちらの動きを見ても止めようとする動きを見せませんでした。それどころか、こちらと共に後退を始めていました。

「今や袁紹軍内でも袁紹さんに従えない将兵たちが多くありました。しかも今回軍議で行われた北郷さんが袁紹さんを逆賊として見なしたことで、袁紹さんへの不信が加速したのです」

「だから、今この状況はその間者たちの働きによったものだというのか」

「いいえ、私が命じたことは、単に軍議でのことをより早く袁紹軍全軍に広めるように命じただけです」

「それだけで、本当にこれだけの数が袁紹を裏切ったというのか」

愛紗ちゃんは怒り半分、呆れ半分な顔でそう言いました。

「袁紹が連れてきた兵の数が多いのは、袁紹が集めた兵以外にも、袁家を支える袁家の実権を握っている元老たちの私兵があったからだ。後衛にあった兵たちはその私兵たちというわけだな。状況が不利に行けば、自分たちの損を抑えるために袁紹を裏切るように事前に命じられていたのだろ。何せ、この連合軍で見た袁紹の姿はとても当主を任せて良いものではなかったからな」

「恐らく星さんの言う通りでしょう。つまり袁紹さんにまだ連れて行っている半分ほどの兵が、現在袁紹さんが操られる兵の全部です。しかもその練度は虎牢関での失態を見れば明らかなもの。今の袁紹軍なら例え数では劣勢な董卓軍でも容易に勝てるでしょう」

「……」

結局、袁紹さんに付いていった兵士たちは、皆死ぬことになるでしょう。

私があの場で袁紹さんを説得できていれば……。

「……桃香さま」

「うん？どうしたの、雛里ちゃん」

その時、黙っていた雛里ちゃんが口を開けました。

「私は、今私たちが袁紹さんを追い掛けるべきだと思います」

「はわ？」

「何を言っているんだ、雛里。やっとあいつらの手から抜けだしたばかりだぞ」

「どうして、私が行かなきゃいけないというの、雛里ちゃん」

私は雛里ちゃんに訪ねました。

一旦聞くとあり得ない考えでしたけど、それを聞き捨てられなかったのは、きっと私のどこかに雛里ちゃんが言ったのと同じ行動を考えていたせいだと思います。

「今ここに残っている袁紹軍の人たちは、皆冀州に残っている元老たちの私兵です。しかし袁紹さんの命に逆らうことが出来ない、袁紹さんに付いていった人たちは本来が普通の民たちで、この連合軍には徴兵され、たかが数ヶ月の訓練を受け槍を持たされ、戦場に立たされた人たちばかりです。だからこそ、桃香さまが注目すべきは、後衛に引き上げているここの袁紹軍ではなく、袁紹さんに付いていった兵たちの方です」

「どういうことだ」

「はわわ、雛里ちゃん、それってつまり…」

「…雛里ちゃん、雛里ちゃんは私にあの人たちが助けられると思う？」

袁紹軍の兵士さんたちを助ける。

この期に及んで、そんなことを言う。

だけど、確かに思います。あのままあの人たちを死なせるわけには行かない。

「これは、あくまでも私の勝手な解釈ですけど、今は１万も満たない兵でこの軍に参戦した桃香さまに、北郷さんが三つの州を任せると言ったのは、単に餞別というわけではないと思います。これは桃香さまへ出す北郷さんの新しい試験です」

試験……。

「今は平原という小さな県の治めるだけの桃香さまが河北ほぼ全地に至る地域を治めるには、その力があまりにも微弱過ぎます。例え皇帝より授かった勅書があったとしても、袁家の残った元老たちが簡単に実権を渡すわけがありません。そんな時、桃香さまが彼らに対して使える力は、軍事力でもなく、財力でもなく、桃香さまの人徳です」

「私の人徳？」

「はい、今あの洛陽に向かって進軍している兵たちは、誰が見ても捨て駒です。そんな彼らの大半が冀州、幽州の人達です。彼らを袁紹さんの手から取り返し、桃香さまの傘下に入れれば、桃香さまは兵士と人望を同時に得ることができます」

「しかし、どうやって袁紹の軍をこちらが取り入れるというのだ。袁紹が指一つ動かしても、奴らは我々に槍を向けるぞ」

「いや、愛紗、忘れたのか。こちらには皇帝より授かった勅書がある。袁紹の近くの兵士たちは、袁紹への忠誠心も低ければ逆賊の兵士であることに絶望さえ覚えるだろう。奴らに小さな逃げ口でも与えてくれれば、彼らは波のように桃香さまの前に集まってくるだろう」

「勅書と言えど、玉璽も押してない品物だぞ」

「一般兵士たちはそんなことは知らない。要はは名分がこちらにあるということを示せばいいのだ」

星ちゃんと雛里ちゃんの話を合わせると…

もしかしたら……

「…危険な策です。無理をして取る必要のないものです」

「危険なことは重々承知だよ、朱里ちゃん。でもその危険は、寧ろこれから立ち向かうことになる危険よりはずっと安全だよ。北郷さんがほぼ作ってくれた状況。私たちは手を添えることだけすれば良い。大事なのは、実行に移すほどの勇気があるかどうか」

「……」

朱里ちゃんは考えこんで、私の方を見ました。

「危険に比べて、得るものが大きいのは確かです。ですが、これは北郷さんが私たちにそう出来るような時間を与えてくれる時に出来ることです。もし、北郷さんが、袁紹さんとその兵士たちを諸共殲滅するつもりでいるなら、私たちが行った所で袁紹軍と一緒に董卓軍によって無駄な被害を受ける可能性さえもあります」

「…一刀さんが策が何か判るかな」

「判りません。普通の人ならやらない策を平然と打つ人ですから」

「……それなら」

私は、一刀さんを信じる方を選ぶよ。

一刀さんなら、私がしたいことが何なのか判ってくれるって。

「軍を反転。今から私たちは袁紹軍を追い掛けるよ」

私が皆に告げた時、後ろから兵士さんが一人こちらに来ました。

「申し上げます」

「どうした。何か変わったことでもあったのか」

「はっ、曹操軍の将たちが劉備さまに出会いたいと訪れました」

「曹操さんが…？」

今はゆっくり話をしている間はないのだけど……。

「取り敢えず、会ってみましょう。どうやら曹操さんが万が一の状況に備えて、私たちを援護するために部隊を移動させていたみたいですし」

「…それなら仕方ないね」

兵士さんに通すように言うと、初めて見る曹操軍の将の二人が訪れました。

「曹操軍の武将と李典というで」

「于禁なの。宜しくお願いするの」

「劉玄徳です。援護に来てくれてありがとう」

二人に向けて礼をいうと二人は慌てた顔で共に頭を下げました。

「それで、我が軍にはどんな用件だ」

愛紗ちゃんがそう尋ねると、腰に工具をいっぱい持ってる娘が答えました。

「大将からの伝令やで。後個人的な用が一つとな」

「では、伝令の方を先に…」

「何も大将は今から洛陽に向かうつもりらしいで。それをこっちにも知らせといてとな」

「曹操軍も？」

私たちと同じことを考えているのかな。

それとも……。

「あの、実は私たちもこれから袁紹軍を追いかけるつもりです」

「え？どうして？今やっと逃げてきたばかりなのに」

「一刀さんが洛陽で何をするつもりか判りませんけど、何があるにしても袁紹軍もただでは済みません。もう一度降伏を願い、叶わなければ兵士たちだけでも助けるつもりです」

「……」

曹操軍の二人は互いを見ながら頷きました。

「良し、んじゃあうちらも一緒に行動するで」

「何？曹操軍に戻るのではないのか」

「曹操さまからは、劉備軍の援護するようにと命じられてるの。劉備軍が洛陽に行くのなら、一緒に行動するの」

「ありがとうございます。雛里ちゃん、構わないよね」

「特に問題はないかと」

これで洛陽に向かう話は済みました。

「それと、個人的な用件というのは…」

「あ、ここに凪ちゃんがいるんやろ。ここには居ないようだけど、合わせてくれへん？」

「あぁ…」

凪ちゃんは…

「楽進なら、今頃アイツ、北郷のところにいるだろう」

「何やて」

「じゃあ、今凪ちゃんも洛陽に？！」

「多分そうだろう」

「…早く洛陽に向かおう。袁紹さんを止めるためにも、一刀さんと凪ちゃんを探すためにも」

「…ウチらの軍はいつ言っても問題ないで」

「分かった。皆、軍を反転、洛陽に向かうよ」

「「「「御意！」」」」

そうやって、私たちは洛陽に向かうため、逃げてきた道を戻って行きました。

華琳SIDE

「華琳さまだけで洛陽にですか？」

「危険です、華琳さま！」

真桜と沙和を行かせた後、私は洛陽には私一人だけ向かうと皆に告げた。

「危険なことは重々承知しているわ」

「ならば何故…！」

「彼を見つけるためよ」

彼は今洛陽に向かっている、もしくはもう到着しているはずよ。

劉備軍を去ると言った彼を、今回洛陽で見失ってしまえば、今度はまたどこでいつ会うか既約できないわ。

逃さない。

この戦の末に私が得るものは、

名誉でも、漢王朝での地位でもなく、

ただあなた一人だけで良い。

「北郷を…それが華琳さまが単身で向かうのとどう関係が…」

「個人的な用件よ。軍を動かす必要はないわ」

「なら、せめて季衣を連れて行ってください」

「既に大半の将を外に出してるわ。春蘭と季衣、桂花には万が一の時に軍の指揮をお願いするわ」

「どうして行かれるつもりですか」

桂花が半分諦めた顔でそう言った。

「今アイツの側には流琉も凪もいるけど、二人とも彼を私の前に連れ戻すには足りないわ。むしろ二人が彼に連れて行かれる可能性が高い」

「それはそうですが…」

「彼女らを失うのが惜しいわけではない。あなたにもわかるでしょう？」

「……」

「この軍はもう彼を失っては前に進めないわ」

この連合軍にて、私たちは何も出来なかった。

むしろ始まる前よりも後退した。

劉玄徳は快く彼を離した。

だけど、曹孟徳の理想には彼という歯車が必要不可欠よ。

「もし華琳さまが行っても、アイツが戻って来なかったらどうするつもりですか」

「……」

……彼は必ず戻ってくる。

「私が天に背こうと、」

振り返なければ、振り返させてやるわ。

「天が私に背くことは許さないわ」