二　・　神の眷属

　故郷を発ち、交易船の船底に身を潜めてから何日経っただろうか。

　ソウが生まれ育った大陸を、西大陸の者たちは東アドナと呼ぶ。

　彼らの神にもとづいているらしいが、東大陸には自らが名付けた夜万斗という名がある。

　これまでも夜万斗の民はその種族に関係なく和を保ち、力を合わせて生きて来た。

　いつ頃からか西大陸との交易が始まり、互いに特産物などを売買する事によって夜万斗の経済は発展していった。

　交易相手はレニレウス国という比較的規模の大きい王国で、夜万斗が望む物は何でも揃えてみせた。

　牛馬から農耕鉄器、果ては毛織物や装飾品など、どれも目を見張る物ばかりだった。交易船はそれらの荷を降ろすと、代わりに夜万斗で生産される生糸や銀、葛などを大量に仕入れて帰った。

　時が経つにつれ、いつしか交易船はその役割を変え始めた。

　正規の交易船を隠れ蓑にし、人を攫う船が出現したのだ。初めはガレーの漕ぎ手をさせる若者だけだったが、次第にその矛先は子供や若い娘へと変貌していった。

　そうして西大陸が言うところの東アドナは、奴隷の産地へと変わり果てた。

　交易自体は機能していたが、夜万斗を統べる女王の抗議は聞き入られず、人々は船の入港に恐れおののいた。

　そのさなか、ソウは一隻の交易船へと潜り込んだ。

　コクを追うためには西大陸へ渡らなければならない。互いの大陸を結ぶ港は一港しかない分、捜し出すのもそれほど手間では無いと彼は考えていた。

　程なくレニレウス国へ入港した合図が頭上で響き、続いて碇が下ろされる鈍い振動が船底を伝わった。

　ソウは乗組員に見つからないよう慎重に船を降り、港の物陰へと身を隠す。

　明け方近い時間帯が幸いし、誰にも気取られる事無くソウは港町を後にした。コクはどこにいるのだろうか。巨漢といえるあの体躯では、目立たないはずがない。

　コクを捜し求めて、ソウは街から近い森へと足を踏み入れた。獣人族特有の耳と尾を持ち、夜万斗の衣装に身を包んだ姿では、ソウもまた人目を引いてしまうのだ。

　暗い森の中を進んでいると、向こうに人影が見えた気がしてソウは足を止めた。

　音を立てないよう注意深く近付くと、それは白い衣装を纏った人間の集団だ。

　未明の森に人の集団などいる訳がない。その不可思議さがソウの意識を集団へと向けさせ、背後にいる何者かの気配に気付くのが遅れた。

「これは珍しい。獣人族なんて久しぶりに見たよ」

　背後からの声に、ソウは振り向き身構えた。咄嗟に愛用の打刀に手を掛け、声の主を探る。

「誰だ。姿を現せ。さもなければ……」

「さもなければ、どうする？　斬り捨てるとでも言うのかい」

　姿の見えぬ男の声は、からかうように笑い声をあげた。

　ソウにはこの男が只者では無い事がよく分かっていた。男の発する気配に空気が緊張し、それがぴりぴりと肌へ伝わってくる。相当な手練のはずだ。人であれば。

「有限生命の身の上で、僕に刃向かうのは賢明では無いよ。そうでなくても今や有角族は滅び去り、獣人族も同じ道を辿ろうとしている」

「……貴様、何者だ。何故そんな事を知っている」

　二振りの打刀を抜き放ち、ソウはじりじりとにじり寄った。

　その様子に興が乗ったのか、暗闇から男がその姿を見せる。

　日も昇りきらぬ暗がりから現れたのは、二十二、三歳くらいの男だ。長い黒髪を編んで垂らし、同じ色のコートを羽織っている。

　スミレ色の双眸は背筋が凍るほど老成しており、とても年相応には見えない。

　この男は人間ではないと、ソウは直感で判断した。

　柄を握る手が汗ばみ滑り落ちてしまいそうな感覚に、彼は必死に握り締める。

「そうだよ。キミが思っている通りだ。僕の名はマルファス。この大陸に起こる歴史を見定める代行者の一人だ」

「代行者だと……？　何だそれは」

「異国人のキミは知らないだろうが、この大陸には創世の神話があるのさ。我々代行者は創世神が目覚めるまで、この大陸と運命を共にする役目がある」

　マルファスと名乗る男はそう言い、不敵な笑みを見せた。歴史を見定め、運命を共にすると言うのなら、それは神の眷属なのだろう。

　得体の知れない不気味さに、ソウは身じろぎすら出来ず睨み付けた。

「その代行者が何故こんな場所にいる。神の眷属なら山奥にでも引っ込んでいればいい」

「人を捜しているのさ。数十年前、ある娘に助力を仰いだ事があってね。彼女の消息を追っていたらこの森まで来てしまった訳だ。もっとも、いつの間にか所有者が変わっていたのだけれど」

　森の奥に見える集団へちらりと目をやりながら、マルファスは続けた。

「約束の証として、僕は少女に一振りの短剣を渡した。様々な術に抵抗する護符でもあり、彼女を捜し出す道標となるものだ」

「それを追ってここまで来たと言うのか。だがこの国は女子供が一人で来るような場所では無い。現にあそこにいる集団もかなり異質だ」

　ソウは先ほど見かけた人間の集団を指した。

　彼らは一様に白い衣装を纏い、青白い表情で何かを話している。数は十人を下らないだろう。未明の森にこれだけの人数が集まるのは異様な光景だ。

「あれは最近勃興した新興教団の連中だよ。司教の崇める神が唯一にして至高の存在。いわゆる狂信者という奴だ。彼らは人間と唯一神以外の存在を認めない。有角族などの亜人種が急激に数を減らしたのも、連中の仕業だろう」

「どういう意味だ」

　マルファスの言う言葉の意味が分からず、ソウは訊き直した。

「十年くらい前から至高教団と呼ばれる者たちが、浄罪の名のもとに亜人種を殺害して回っているのさ。それが彼らの教義ならおぞましい限りだね」

「亜人種を殺害……。まさか」

　ソウの脳裏に、今はもう亡き村の風景が甦った。川辺で楽しそうに遊ぶ子供たち。御堂へ参拝をする老人たち。田畑の手入れをする男女。何もかも、全てが死に絶えた。

「まさか私の村が滅ぼされたのは……あの連中の仕業なのか」

「それは分からない。連中の神とやらは、この大陸にいるようだからね。キミの故郷まで『浄罪』をしに行くとは思えない。それより見てごらん。あの連中を」

　マルファスに促され集団に目を向けると、彼らは手に手に凶器を持っているように見えた。

「どうやら浄罪をするつもりのようだね。連中の標的は『偶然』森に迷い込んでしまった子供二人で、そのうち一人は精霊人だ。奴らにとっては生かしておく理由が無い」

「あの連中が子供を殺そうとしていると言うのか？　……そんな真似はさせない」

　汗でぬめる柄を握り直し、ソウは狂信者たちへ進もうとした。

　その背にマルファスが声をかける。

「村を滅ぼした男を捜しているなら、子供たちの後を追ってみるといい。彼らがキミの望む場所まで連れて行ってくれるだろう」

　その言葉にはっとしてソウは振り向いたが、すでにマルファスの姿は無い。

　じりじりと子供たちへ迫る狂信者たちへ向かい、彼は二刀を手に躍り込んだ。

三　・　護り手

　疲れ切ったセレスを寝かせ、エレナスは一晩中見張りを続けた。

　深夜の森は焚火があってもなお暗く、不気味な枝々を頭上に張り巡らせている。

　火の番をしながら、エレナスは貴族の城での遣り取りを振り返った。

　何故あの貴族は神器の剣を知っていたのだろうか。

　銀貨についての情報を訊いた時、明らかに貴族は驚いていた。

　それは言い換えれば彼にとって想定外であり、銀貨の本当の意味を熟知しているに他ならない。

　貴族が言うには銀貨が符丁であるとの話だったが、それ以上は何も知らないと口をつぐんだ。

　符丁であると知りながら口をつぐむのは、何かの核心に迫っているのではないか。

　そこまで考えると、思考の全てが霧掛かったようにぼんやりとし、エレナスはかぶりを振った。

　ノアの術がまだ抜け切っていないのだろうか。ひどく頭が朦朧とする。だが何があるか分からない森で、眠り込んでしまうのは非常に危険だ。

　意識を覚醒させようとエレナスが立ち上がろうとした時。懐から何かが滑り落ちた。

　見ればそれは、王家の狩猟場で発見した姉の短剣だ。

　拾い上げ鞘を抜くと、暗闇の中それは青白く光を放っている。

　清浄なる淡い輝きにエレナスの心は安らいだ。

　思考がはっきりしてくるにつれ、それまで不明瞭だった周囲の気配に彼は気付いた。

　何かがいる。

　肉食獣の類だろうか。異国の森では何が起こってもおかしくはない。

　短剣を鞘に収め懐に仕舞い込むと、傍に置いておいた剣を鞘ごと掴み、エレナスは眠っているセレスの横へと寄った。

　眠り続けるセレスを起こそうと揺さぶったが、深く寝入っているのか反応は全く無い。

　セレスを護るように大木の幹を背にし、エレナスは剣を抜いた。

　短剣とは比較にならないほど輝く刃は美しく、辺りを柔らかく照らし出した。

　陰になっている茂みの中からは囁きが聞こえ、それはいつしか教義の詠唱のように木霊し始める。

　不気味な詠唱が響く中、声の主たちは徐々に姿を現した。彼らは一様に白い衣を纏い、手に手にナタや斧などを持っている。

　空いた手には紙切れを握り締め、会話をするでも無くただ詠唱の文言を繰り返した。

「何だ、効いてはおらぬではないか」

　集団が左右に割れ、彼らの背後から一人の老人が進み出て来た。

　他の白装束たちとは異なり、右手には杖を、左手には鐘の形をした鈴を携えている。

　ぼうっと青白く光る鈴をエレナスは見逃さなかった。それは神器の剣と同じ色に輝き、暗がりの中まるでカンテラのように辺りを青白く染め上げた。

「それは神器……」

　エレナスの言葉に老人はにやりと笑った。

「教団の敷地に迷い込んだ者がおると聞いて見に来たが、まさか神器を持っていようとはな。術で昏倒させようと思ったが、精霊人が相手では歯が立たぬ」

　ぞっとする笑みを見せ、老人は信者たちに命令を下した。ひたすら教義を唱え続ける者たちはエレナスとセレスを取り囲み、それぞれ右手の武器を突きつけた。

「我らの司教が神器を欲しておる。人間が苦しみも悲しみも無い上位種となるには、神器が必要なのじゃ」

　言葉の意味が理解出来ず、エレナスは眠り続けるセレスをかばうように引き寄せる。

「信じられぬか？　人が皆平等であれば、他人と比較する事すらなくなる。押し並べて均一にし、全てを等しくするのが我らが教義」

「平等と神器がどう関係すると言うんだ」

　その言葉を待っていたかのように、老人はにこやかに微笑んだ。

「人より優れ、力ある者は唯一神だけでなくてはならぬ。人間より優れる亜人種は全て殺し、神の力を秘める神器は教団にて管理するのが最適解じゃ」

　老人の言い分にエレナスは動揺した。明らかに正気の沙汰では無い。

　狂気に支配された者たちを相手にした経験はエレナスには無く、また十人以上にも及ぶ包囲網を突破する方法も、すぐには見つけられなかった。

　姉ほど熱心に符術の研鑽をしていない彼に出来る事は限られている。

　エレナスは懐から素早く術符を引き出すと、早口に古代語を呟いた。

　瞬きよりも速く、エレナスとセレスの姿はその場から掻き消える。

　狂信者たちに一瞬の動揺が広がり、教義の詠唱がはたと止んだ。

　それと同時に怒り狂った老人の檄が飛び、鈴の音が響いた。ぼうっと光る鈴は更に鳴り続けたが、すでに人間の耳に感知出来る域を超えている。

「探し出せ！　まだ遠くには行っておらぬ」

　老人の叱咤に、信者たちは慌てて散開した。

　めいめい手探りで捜索する中、エレナスは音を立てないようセレスを担いで場を逃れる。

　老人が持つ神器の鈴は、恐らく高振動の音波を発生させる物なのだろう。

　人間の耳では聞き取れないが、亜人種であるエレナスの耳には頭痛を起こさせるほどがんがんと響き渡った。

　精霊人や獣人族は人間よりも感覚が優れているが故に、五感に直接影響を与えられると消耗が激しくなる。老人が鈴を携えて来たのは、エレナスにとってあまりにも巡り合せが悪すぎた。

　このままではエレナスに勝ち目は無い。吐き気を堪えながら、彼は突破口を探した。

　不意に、鈴の音が鳴り止んだ。

　どさりと何かが落ちる音と共に、老人の絶叫が耳に届く。

　見ればそこには蒼い衣装の男が一人いた。

　東アドナ大陸で見られる、ゆったりとした装束に二振りの白刃。その刃は血に濡れ、草の上に落ちた老人の左腕を映し出している。

　銀色に輝く男の髪からは獣のような耳が覗き、彼が今では珍しくなった獣人族である事を物語っている。

　痛みにうめく老人は一言、殺せと命じた。その言葉に信者たちは一斉に男へと襲い掛かる。

　揺らめく炎の向こうで、男は鮮やかに刀を振るった。暗闇の中できらめく刀身は月光を反射し、さながら幻燈のようにエレナスの目に映る。

　いつの間にか狂信者たちは全て倒され、その場に立っているのは男一人となった。

　エレナスが放った隠匿の術もすでに効力を失い、二人の姿が男の目に触れる。

　男はちらりと二人を見たが、何も言わずその場を立ち去った。

　後に残されたのは、うめき声をあげる狂信者たちと神器の鈴だけだった。