「天より双星流れ落ち、遣いの者二人現れ乱世をまとめ上げん。一方は純白、一方は薄青の衣に身を包み、純白の遣いは仁を、薄青の遣いは誠を抱く者なり」

宿禰は重い瞼を上げて頭を掻いた。まるっきり普通の寝起きと変わらない目覚めに怪訝に思いつつ、袈裟懸けに切られたはずの腹と刺突で((穿|うが))たれた肩口を順に触るが、傷口は無くなって綺麗に塞がっていた。とても直様治る傷ではないし、縫合した痕すらないのだからあの男が治したのだろうかなどと突拍子もないことを考えつつむくりと上体を起こした。

「どこここ？」

思わず口から漏れたその言葉は、起きるなり視界に入った果てしない荒野に向けて放たれたものであり、答えなど求めてはいなかった。少なくともあの北の大地ということはないだろうと分かる。暴力的なまでの寒さが感じられずむしろ暖かく過ごしやすい気候。懐かしい本土の気候に近いためか、宿禰の体調はすこぶる良かった。試しに立ち上がってみると、腰に帯びるのは歴戦の相棒。“鍔の無い”日本刀、そして身に羽織るのは浅葱色の生地に白で描いたダンダラ模様、背に赤の誠一文字。

北の大地は寒すぎてこの羽織を羽織る機会も無く、久しく羽織っていなかったがやはりこれが一番しっくりくる。しかしながら、いつの間に着ていたのかという疑問も生じるが、致死の重傷が完治していることに比べれば些末な問題であるので気にしなかった。一陣の風が吹いた時、風に((靡|なび))かれて広がる自身の髪に気が付いた。長く伸ばした髪を馬の尾のように結い上げていたのだが、いつの間にか紙紐が切れたのだろう。煩わしく感じつつも宿禰は辺りを見回した。

「よお、姉ちゃん」

するといつの間に近づいてきていたのだろうか、目の前に奇妙な三人組。痩身長躯の中年男、でっぷりと太った力士のような体格の男、そして尖った鼻が特徴的な小男という特徴に満ち溢れた三人組である。そして、どうやらリーダー格らしい痩身長躯の男が声をかけてきた。三人とも何故か揃いの黄色い頭巾を頭に巻いているが、そんなことは些事である。宿禰の事を言うに事欠いて姉ちゃんと、即ち女扱いで。宿禰は自身のこめかみに青筋が立つのが分かった。少なくとも歳が20を超えた辺りから女扱いされる事は無くなったため、久しぶりにそのような認識をされたために許容力が落ちたのだろう。

「男ですが」

若干引き攣った笑顔を浮かべつつ痩身長躯の男にそう返すと、三人組はどよめく。昔はよくこんな反応をされたなぁ、などと宿禰が思い返していると小男と力士が騒ぐ。正直耳障りだが、笑顔のままで突っ立っておく事にした。

「お、男ぉ！？詐欺じゃねぇか！！」

「け、けど変な女より綺麗なんだな……」

騙したつもりもなければ男色の気も無い宿禰からすれば随分と勝手な言い草だが、そこには突っ込まずに黙っておく。下っ端らしい二人が騒いでいるだけで痩身長躯ーーノッポが自分を見ている事に気付いているからだ。ぎゃいぎゃいと喧しい子分にノッポは怒鳴り声をあげた。

「うるせぇぞ、チビ、デク！男ならとっ捕まえで男色の好事家にでも売るなり奴隷にするなりやりようがあるだろうが。ちったぁ頭を使え」

結論としては状況が悪化したが、宿禰は妥当な線か、などと事態を他人事のように感じていた。三人組が色々言っている間に格好を見ていたが、少なくともここが日本で無い事を三人の格好から予測した。軽装ながら三人が身に付けているのは皮鎧であり、少なくとも切れ味鋭い刀や抜群の貫通力を誇る銃を相手どる戦いが多い幕末に男達がつけている程度の皮鎧は何の役にも立たないからだ。そうでなければ刀を帯びた自分に数の利があるとはいえ奴隷にするなどと言わないだろう。誠の羽織を着ている剣士を相手に、多少の数の利がきかないことは日本の志士ならばまず間違いなく皆知っているのだから。

「ふむ……」

宿禰は剣呑とし始めたその場の雰囲気に自然と愛刀の柄に手を置いた。三人との間合いは五歩程ある。真っ先に踏み込んだ相手を居合いで斬り伏せれば、浮き足立つだろうと読んだ。一方、三人組も宿禰の雰囲気が変わったのに気付いたか、ゆっくりと剣を抜くと慎重に宿禰の出方を窺いだした。そうして生まれた探り合いの空気。

ジリジリと焼けるような緊張感を心地良く感じつつ、宿禰は相手の出方を窺っている。探り合いにおいては、微かな動向が膠着状態を破る。宿禰は長年の経験からそれを知っていたため、不用意に崩すつもりはなかった。そう、宿禰本人には。

「待てぃ！たった一人の」

「ぐふぅ……！？」

何者か知る由もないが、不意に投げられた声に三人組の気が逸れた一瞬を逃してやれる程宿禰は甘くなかった。幕末の京都でを生き抜くには実力不足であろう三人組の中でも一際背の小さな男を抜刀術の応用で突き飛ばしてやった。柄を握って抜刀する際に普通よりも大きく踏み込み、柄の末端ーー((柄頭|つかがしら))を((鳩尾|みぞおち))に叩き込み、ついでに前蹴りで思い切り蹴り飛ばした。

仮に何をしたのか、と問われたら宿禰はそう答えるつもりだが、如何せんその動作全てが異常に速い。口上を述べた相手には悪いが、助太刀が必要なら最初から逃げている。刀は既に抜き放ち、男達の出方次第では斬るのも止むを得ないと考えていたが、男二人は宿禰の考えを実行させなかった。

「デク、ずらかるぞ！チビを拾ったら馬に乗せろ！」

「承知なんだな、アニキ！」

そう言って宿禰に背を向け、走り去って行く二人。地面に((蹲|うずくま))って悶えている小男をデクと呼ばれる男が担ぎ上げると、ノッポは先行し岩陰に潜ませていた馬をデクの方に寄せた。どうやら人数分いるのだろう、デクは手際良く小男ーーチビを馬に乗せると馬の尻を叩いて走らせた。その間にノッポはデクと自分の馬も引いてきており二人して直様騎乗し、チビの馬を追い始めた。

「なんとまあ、見事な……」

鮮やかとまで言える連携と引き際に、宿禰は思わず感心していた。少なくとも何が起きたか理解できるような速度でチビを攻撃してはいないので、ノッポとデクが混乱するように仕向けたはずなのである。それがあそこまで迅速に対応するのを見せられては追う気にもならなかった。しかし、宿禰はこの時既に謎の声を忘れていた。

「逃がすものかっ！！」

そう言ってかけて行く白い影。わざわざ人の仕合に闖入してくれた挙句に逃げる者までわざわざ狙ってご苦労なことで、などと宿禰は思いながら、その人物を止めること無く刀を鞘に収めつつ、その声を思い返していた。男にしては些か高かったな、などと考えていると、不意に声をかけられた。

「大丈夫ですかー……まぁ、大丈夫そうですねー」

変に間延びした声に宿禰は力が抜けた。勝手に話を完結させた声の主を見ようと振り返れば、目に入るのは綺麗な金髪。緩く癖が掛かっており、それは数度見たことがある英国人のようだった。肌も白磁のように白く、間違い無く器量良しと言えるであろう相手。当然ながら宿禰より小さく、わずかに幼さを残した顔立ち。そして、口元には棒のついた飴を咥えており、金糸のような髪を持つ頭には奇妙な人形がちょこんと乗っている。どこから突っ込んだものかと宿禰が考えるうちに少女の背の方向から女が走ってきた。

「大丈夫ですか？怪我は……」

「ありませんよー、このお兄さんが賊を怪我させたんじゃないかと思ったくらい凄かったですからー……稟ちゃんも一見の価値ありでしたよ。賊は星ちゃんが追っかけましたしー」

「そうか、それなら良かった。貴方も災難でしたね、この辺りは比較的賊が少ない地域なのですが……」

半ば自分を置いてけぼりにして会話を進めるような二人組に宿禰は黙っていたが、不意に今しがた来たばかりの女性から声を掛けられたので適当に頷きを返しておいた。金髪の少女の目立つ容姿に比べれば落ち着いたものだが、それでも女性の顔立ちは整っていた。短く切られた茶色の髪に理知的で切れ長の瞳、そしてそれに似合わせるために((誂|あつら))えられたような眼鏡。系統が異なるだけで、眼鏡の女性も充分に美人であった。

「すまん、逃げられた」

宿禰がそんなことを考える間に、声が一つ増えた。それは先程族が逃げた方向から。軽い調子で紡がれる声はまるで悪びれておらず、明朗快活。宿禰は背後を振り返りその声の主を見た。

「……」

なんと形容すべきか言葉が見付からない島原の遊女のように胸元が露わになる着物は、やはり遊女が着るもののように袖が長く棚引いていた。頭には宿禰が見たことがないような帽子が乗っており、白を基調とした着物と色が揃えられている。その白に映える濃い空色の髪は、眼鏡女性と同じくらいの長さかと思えば、束ねられた一房分が長く伸ばされていた。

何より注目すべきは足元と手に持つ獲物。足には足袋、そして遊女が履くような高下駄を履いており、とてもではないが先程自分の横を疾走して行ったというのが信じられなくなる。その手に握られるのは((兵仗|へいじょう))だと分かるが、二股の槍の刃先を何度か交差させたような不思議な拵え。槍の穂先の末端辺りーー口金には二本の布。ひらひらと舞うそれは飾りなのだろう。

宿禰が槍をしげしげと眺めている間にも三人娘の会話は進んでいるようで、青髪女性曰く相手が二本足ならば負ける気はせぬが、倍の数で来られてはな、とのこと。正直その高下駄で大の男に敵うだけの脚力を発揮できる時点で十分だろうと宿禰は呆れるが、口には出さずに黙っていた。鬼上司から学んだ処世術は不必要に要らないことを言わないでおく、ということだ。何度か斬られかけて学んだだけに重みが違う。

しかしながら、三人の服装を見るにつれて自分がどこにいるのかますます分からなくなる宿禰であった。金髪少女はどこかしら唐様の趣のある服装だが、首から胸にかけてあしらわれたフリフリした生地はそれこそ英国人が着ていた物によく似ている。

眼鏡女性も英国人の物に襟元が似ている。そして肩を思い切り出すように切られた袖、短い裾、そして太腿を隠すために穿かれた黒い長足袋。どこか英国人女性が着ていた“わんぴぃす”に似ていると思いながらも続いて青髪女性。

花街にいそうな格好はともかくとして、着物は帯を使って着付けているが甘いのか右の太腿がチラチラと見える。装飾が行きすぎている気がしなくもない長く垂れた袖には唐様の模様。

彼女達の服の節操のない組み合わせに、一体ここはどこだろう、などと再び考えていると、宿禰の視界に小さい手がちらついた。宿禰の目の前で手をヒラヒラと振る金髪少女に気付くと宿禰はキョトンとするが、金髪少女が構わずに口を開いていた。

「お兄さん、風が話し掛けたのを無視するなんて酷いですよー。いくら初対面でも、助け合った仲ではないですかー」

宿禰の記憶が正しければ、声音からして膠着状態に一石を投じたのが青髪女性であるだろうが、それはさしたる助けではないし、何より自分は彼女達を助けたなどとは言えない。冗談めかして言っているのだろうとクスクスと笑いを漏らすと、宿禰は風と名乗る金髪少女に言葉を返すことにした。彼女曰く無視してしまったそうだから、謝罪の言葉を。

「すみません、風さん。考え事をしていたので」

一瞬にして凍り付いた空気が宿禰を取り巻いた時、彼はやはりキョトンとするのだった。