その頃、蜀は赤壁の地へ物資、兵力を運び戦いに供えていた。

魏は呉に対しまったく警戒している様子もなく、全武将が出張っていた。

斥候からその情報を聞いた冥琳は、すぐに軍議を開き、今後について再度話し合った。

結果は変わらず、戦いの傍観。兵力の充実化である。

雪蓮もその提案には賛成を示した。

―今の気持ちでは戦えないとわかっていたから。

それから2日が過ぎた夜。

「んっ…うぅん……っ？」

目を開けると見知らぬ天井に寝心地がいつもと違う寝台があった。

「あれ…こ、ここは……っいた！」

記憶を掘り起こそうとした時、左腕に激痛が走った。

その痛みで、孫策と対峙したことを思い出した。

「そ、そうだ孫策は！？」

もちろん部屋には誰も居ない。外に２人警備のものが立っているようだ。

じっとしていても始まらないよな…。

「す、すみません…」

「何だ？…おっ、起きたみたいだぞ」

「本当か、なら俺は誰か呼んで…あ、孫策様！」

孫策！？

「何…どうかしたの？」

「はっ、どうやら捕虜が目を覚ましたようです」

「そう…なら、あなたたちは少し席を外してて」

「よ、よろしいのですか？」

「いいから。何かあったらまた呼ぶわ」

「了解です」

ガチャッと孫策が扉を開け部屋に入って来た。

「どう、具合は？」

「まだ少し痛む場所はあるけど、気分はいいぐらいだよ」

「…そう」

…何故だろう。今の孫策からは何も感じない。

覇気も威厳も何も。むしろ…

「どうかしたのか孫策？浮かない顔してるけど」

「…まさか怪我人に心配されるとは思ってもみなかったわ」

「い、いや…だって俺が傷つけたんだし…」

「ならあなたは、私と合間見えたことを後悔してるの？」

「…正直よくわからない」

「…私もよ」

「えっ？」

孫策が俺が寝ている寝台に腰掛け、酷くやつれた表情で俺に聞いてきた。

「あなたは…誰？」

聞きたいことは山ほどあるが、何を聞けばいいかまとまっていないと言ったところだろうか。

なら俺はその質問一つ一つに答える義務がある。

「俺は北郷一刀。天の御使いなんて呼ばれてる」

「北郷は、本当に天から来たの？」

「天…というか、別の世界かな」

「別の…世界？」

華琳のときもそうだったが、やはりこのことを説明するのが一番苦労する。

おっと…呉に下ったのだから、もう華琳とは呼んじゃいけないよな。

ひとまず俺は、この世界にやってきたときのことを孫策に説明した。

「…なら、何故あなたは曹操に付き従っていたの？」

「俺はこの世界で生きていく術が無かったからな。曹操に従うしかなかった」

孫策が何を聞きたいのか、核心が何所にあるのかはわからないが、俺は本心で孫策と向き合う。

「でも…それじゃダメだと思ったんだ。ただ曹操に従ってるだけじゃ」

「どうして？あなたは曹操を認めたのではなかったの？出なければ忠義など…」

「確かに、俺は曹操を認めていた。いや、尊敬さえしていた。…だけど、それが本当に正しいかどうかなんて誰にもわからない。それこそ、天のみぞ知るってやつだ。だから俺は、この眼で見て、この耳で聞いて、この手で触れ合い、考えたいんだ。何が正しいのか。いや、正しさなんてないのかもしれない。みんなそれぞれに『正しさ』を持ってるんだ。そうだな……、俺は俺の『正しさ』を探したい。そう思ったから、孫策の元へ来たんだ」

「そう……そうなの」

「あぁ。俺は孫策と切りあってわかったよ。曹操とはまったく違う『正しさ』があるんだって。俺はその『正しさ』を知りたいと思った」

誰かを護るために、力を求めた俺は、さらに知を求めた。

―自分の『正しさ』に、迷いが生まれたから。

「だったら！」

「っ！？」

孫策が急に立ち上がり、決意を固めた鋭い眼差しで射抜くようにこっちを向いて言った。

「『一刀』に私の…私たちの『正しさ』を見せてあげる！孫呉の絆を！私たちが求める平和を！」

もう迷いは吹っ切ったと言わんばかりに、大声を張り上げる孫策に、俺は内心で苦笑し、笑いながら言った。

「…あぁ、見せてもらうよ。俺が自分の中の『正しさ』を見つけるためにも」

「なら、私の真名をあなたに預けるわ。性は孫、名は策、字は伯符、真名は雪蓮よ」

「よろしく、雪蓮」

右腕を差し出し、雪蓮と握手を交わす。

その手は、熱く、柔らかく、たくましかった。

その後、俺は孫呉の皆に挨拶をし、雪蓮にも話した俺の考えを打ち明けた。

雪蓮はすべて納得してくれていたので、何も口出しはしないと言った。

冥琳は、俺の考えに異を唱えた。

「貴様、一度仕えた主を裏切る行為がどういうことかわかっているのか？」

「裏切ったんじゃない。俺は、曹操のためだけに動く人形じゃない。俺には俺の意思が、曹操には曹操の意思がある。主に仕えるものって言うのは、その意思に同調した者のことを言うんじゃないのか？」

「確かにな。だが、裏切りは裏切りだ。信頼を断ち切ったのだから」

「…それでも、俺は曹操に従っているだけじゃ駄目だって思ったんだ」

「言ってることとやってることが支離滅裂だぞ…」

「わかってる。でも、自分の心が見えないのに、曹操に従うなんて俺にはできない」

例え明確な道理が無くても、俺は今の気持ちを正直に周瑜にぶつけたい。

「根本はみんな平和を望んでるのに、それぞれ道が違う。それは何でなんだ？それぞれに信じるものがあるかだ。だから俺は、俺の信じるものを探す。それだけだ」

「ならば、私たちは貴様に利用されると言ってもいいわけだな？」

「あぁ。その代わり…って捕虜の俺が言うのもなんだけど、俺を利用してくれて構わない。周瑜たちがこれからやる全てを俺は見届けたいから」

この場から逃げずに、目線も逸らさず真正面から周瑜を見つめる。

「…まったく。雪蓮が気に入るわけだ」

「…へっ？」

「この状況で私に取引を持ちかけるなど、相当の馬鹿か愚か者だけだ」

「いや…両方悪いのでは…」

「ならば我は『北郷』を信じよう」

「あ…」

始めて周瑜が名前で呼んでくれた。少し感動してしまった。

「はぁーい、それじゃあ他に異論のある人は？」

雪蓮が周りに目配せをする。皆それぞれ思うところがあるのか、困惑しているのか、誰も口を開かなかった。

「それじゃあ、皆には一刀に真名を預けてもらおうと思うんだけど」

『えぇぇっ！！』

俺も皆と一緒に驚愕の声を上げた。

「お、おい雪蓮っ！そんなほいほい真名を預けろって…」

「だって、真名さえ預けちゃえば、一刀は私たちをなかなか裏切れなくなるでしょう？」

「うっ……」

そりゃそうだ。ただでさえ魏を出たというだけでとてつもない罪悪感が残っているのだ。

その上、呉まで裏切ったら俺の心が押し潰されてしまう。

もちろん皆も渋っていた。祭や穏は快く教えてくれたのだが、蓮華や思春は最後まで拒んでいた。

「…俺を、信じてもいいと思ったときに、真名を預けてくれないか？」

そう言ったら、少し顔を赤らめて、

「…そ、そんなこと言われたら……ぅっ……」

最後の方は小声過ぎて聞こえなかったが、まだまだ不満があるらしい。

「なら、今日の軍議はここまで！解散！！」

「お待ち下さい」

涼しい、それでいて迫力がある声が響き渡る。

思春が、俺を見ながら言った。

「北郷、私と手合わせ願おう。この様な下賎な輩に雪蓮様が遅れを取ったとは思えん」

「ちょっと思春…何気に酷いこと言ってくれるわね…」

「い、いえ、決してそのような…」

「でも確かに、私も思春と一刀の手合わせは見たいわね」

「お、おいっ！」

止めてくれよ、まだ左腕痛むのに！

「…はぁ。やるなら中庭でやってよ」

「俺に拒否権は無いのか」

「当然じゃろう！漢なら正面から堂々と立ち会えばよいのじゃ！」

「い、いや…俺は男ですから……それより、俺の武器は」

「ここにあります」

そう言って、明命は俺の剣を渡してくれた。

鞘から抜いてみるが、おかしなところは無く、むしろ孫策とやりあう前の状態に戻ってるぐらいだ。

「私の剣とよく似ていたので、手入れしておきました」

明命は背にある長刀に手を伸ばしてみせる。

確かに、すごく良く似ている。だが、長さが圧倒的に違った。

小柄な明命が振り回すには分不相応な気がしたが、言うのはやめた。

この世界で、外見と武が関係ないことはすでに知っているから。

「武器も持ったところで、早速―」

「わぁああ！待て待て！わかったから中庭に連れて行ってくれ！」

移動してる間に心の準備をしておこう…