第25話　求めるは、強き心

『魔石の巣』から帰還した俺達は、早速持ち帰った素材で父さんに船の部材を作ってもらった。

今回作ってもらったのは『神秘の船首像』と『超重碇』、そして『疾風の帆』の３つ。

ようやく、これで全ての部材が揃う事になる。

あとは、出来上がった部材を組み上げるだけだ。

「よし、これで全部だな。よくやったぞ、トトリ！ちょっと待ってな！」

と言うと、父さんは意気揚々と船の組み上げに着手し始めた。

流石の父さんでも、船を組み上げるにはおよそ１日近く時間が掛かってしまうらしい。

「さて、俺達はどうしていようか、トトリ」

父さんの手伝いをするのも悪くないが、まるで素人の俺達が下手に手伝うのも、少し迷惑じゃないかと思ってしまう。

俺は特にやりたい事もないので、トトリに判断を仰ぐ。

「うーん……どうしようかな」

「採取にでも行くか？」

「そうしようかな。お兄ちゃん、手伝ってもらってもいい？」

「お安い御用だ」

と言うわけで、トトリと共に採取に出かけようとしたのだが、不意に、背後から聞きなれた渋い声が投げかけられる。

「ライナー、ここにいたのか」

「あれ？ゲラルドさん。どうかしましたか？」

と聞き返して、俺はゲラルドさんが何やら神妙な面持ちでいる事に気づいた。

「いきなりで済まないが、南西に『ローリンヒル』と言う丘陵地帯がある事は知っているよな？」

「ええ。確か、ぷに族が住処にしている場所ですよね。南西半島の最端だったと記憶してますけど」

「そうだ。その『ローリンヒル』で、他のぷに族とは一線を画す、巨大なぷに族の姿が確認されてな。どうやら、そいつが南西半島を北上して来ているらしい」

「早い話が、俺にその巨大ぷにを討伐して来い、って事ですか？」

「単刀直入に言うとそうなる。メルヴィアともう１人、ステルケンブルクと名乗る剣士が護衛を名乗り出てくれたから、彼らと共に現地へ赴いてくれ」

「分かりました。メル姉達はどこに？」

「村の出口で待つように言ってある。頼んだぞ」

そう言うと、ゲラルドさんは踵を返して、丘を下って行った。

「そう言うわけみたいだから、悪いが俺は付き合えそうにない。ごめんな、トトリ」

「ううん、仕方ないもんね。ジーノ君やミミちゃんが手伝ってくれるかもしれないし」

と話していると、タイミングのいい事に、ジーノが坂を駆け上がって来た。

「おっ、ここにいたのか、２人とも！船は出来たのか？」

「いや、まだだ。あと、ジーノ。済まないがトトリを手伝ってやってくれないか？俺は今から出かけなきゃいけないんだ」

「そうなのか。あっ、そう言えば村の出口に、メル姉とおっさんがいたな」

「そう言う事だ。それじゃ、頼んだぞ」

「おう！任せとけ！行こうぜ、トトリ！」

「ちょ、ちょっとジーノ君！待ってよ〜！」

ものすごい速さで坂を下って行くジーノ、それを多分全力と思われるダッシュで追いかけるトトリ。

「ははっ、ったく、元気なモンだよ」

俺は少し呆れ気味に微笑しながら、ゆっくりと坂を下り、村の出口へ向かった。

◇◆◇◆◇◆◇

「あっ、ライナー！こっちこっち！」

「久しぶり、メル姉。ステルクさんも、お久しぶりです」

「ああ、暫くぶりだな。それはそうと先程、君の妹達が飛び出して行ったが、付き合ってやらなくてよかったのか？」

「ええ。それより今は、巨大ぷにとやらの方が先決でしょう」

「違いないわね。と言うか、この３人で行動するのって、何気に初めてよね。何度か顔を合わせてはいたけど」

「そうだな。しかし、お互いに相手の力量も把握し合っている。十分に連携は執れるだろう」

「そうですね。それじゃ、時間も惜しいですし、早く行きましょうか」

久方ぶりの再会ではあるが、今は談笑に華を咲かせている場合ではないので、俺達は早々にアランヤ村を発った。

アランヤの西に広がる草原を超え、寂れた林道を通り抜け、俺達は『妖精の踊り場』と呼ばれる森へ辿り着いた。

『妖精の踊り場』は、森の中一帯を謎の光が舞っていて、とても神秘的な光景である事が、一部の冒険者の間で語られている。

どうやらその話は嘘ではないようで、鬱蒼と茂る森の中で、一際輝く数多の光の球に、俺はしばし目を奪われている最中だった。

「へぇ〜、本当に綺麗ねぇ。話には聞いてたけど」

「あれ？メル姉もこう言う景色好きだったの？」

「まあね……ってライナー、アンタそれはちょっと失礼なんじゃないの？」

「いや、そう言う意味じゃないよ。メル姉の口からそう言う話聞いた事なかったから……ステルクさんはこう言う景色好きですか？」

「私か？ふむ……そうだな、こう言った心が安らぐような景色は、私も嫌いではない」

「うわぁ、ステルクさんが言うと全然らしくないわね〜」

「その言葉、そっくりそのままお前に返させてもらう」

「あら、失礼しちゃう」

２人の会話に相槌を打とうと口を開いたその時、俺はある異変に気づいた。

揺れている。

地面が、一定の間隔を置いて、振動している。

「２人とも、静かに」

「どうした、ライナー……どうやら、おでましのようだな」

「みたいですね。この振動からして、相当の大物のようです」

「へぇ、腕がなるじゃない。この所、骨のある相手がいなくて退屈してたのよ」

と言うと、メル姉は自慢の巨大な斧を担いで戦闘体勢を執る。

それに((倣|なら))ったわけではないが、俺とステルクさんもそれぞれ自分の得物を構えた。

振動はどんどんと大きくなる。恐らく、もうすぐそこまで来ているのだろう。

俺が息を呑み、両手に構えた愛剣を強く握り締めた、その時――

「……何て大きさだ」

――奴は、現れた。

この場で最も身長の高いステルクさんをも超える体躯の青いぷにが、そこにいた。

表情こそ、通常のぷにのように愛らしいが、しかし、それを凌駕する程の威圧感を放っている。

「面構えは随分と弱そうじゃない。あんまりがっかりさせないで……よっ！！」

メル姉が渾身の一撃を、ぷにの頭上から叩き付ける。

しかし、それに対してぷには、まるで動じた様子がない。

「……へぇ、根性だけはあるみたいね。気に入ったわ！」

「メルヴィア、油断するな！並みの強さじゃないぞ！」

「一撃入れりゃそれぐらい分かりますよ。気合入れて行きましょ」

「……じゃあ、そろそろ本格的に行きましょうか。ステルクさんはメル姉と一緒に側面から奴を叩いて下さい。その間は僕が正面で奴を引き付けます」

「ふむ……この中で最も俊敏な君なら適任だな、任せよう。メルヴィアは左を頼むぞ！」

「了解！ライナー、ぬかるんじゃないわよ！」

「そっちこそな！」

メル姉とステルクさんはぷにの側面へと回り込む。それと同時に、俺はぷにに正面から斬り付けた。

有効打を与えようとは思っていない。あくまで、側面への注意を逸らすための攻撃だ。

ぷには俺に狙いを絞ったようで、勢いを付けてその巨体で突進して来る。

流石に迫力があったが、焦らずにそれを横に飛んで回避。

どうやら、行動パターンは通常のぷにのそれと大差ないらしい。

突進を外したぷには、再び元いた位置に戻る。と同時に、左右からメル姉とステルクさんの重い一撃が襲い掛かった。

突如、左右から襲来した衝撃に、ぷには咄嗟にどちらを優先すべきか判断できずに、左右をキョロキョロと見回し始めた。

その仕草は実に愛らしい物だったが、油断は出来ない。俺はすかさずぷにの脳天に向けて剣を突き出した。

手応えは十分。しかし、ぷには全くと言っていいほど動じてはいなかった。

「……くっ」

一抹の焦燥感が俺を襲う。こんな相手は初めてだった。

今まで相手にしてきたモンスター達は、いずれも攻撃をすれば何らかのリアクションを見せていた。

傷の痛みに苦しんだり、もしくは己に傷を負わせた者に対して激昂したり。

そう言った物が、このぷにには全く見られない。

本当に攻撃が効いているのか、そんな不安が俺に圧し掛かって来た。

「臆するな、ライナー！己の剣を信じろ！」

「ステルクさん……」

「あんたらしくないわよ！さぁ、双剣聖様の実力、見せてみなさいよ！」

「……ははっ、だから、俺のガラじゃないって」

ステルクさんとメル姉に叱咤激励され、下がり始めていた俺の士気は再び高揚し始めた。

そうだ。生物である以上、体を傷つけられ続ければ、いずれは力尽きるはずだ。

既にメル姉とステルクさんは、ぷにの背後で追撃の体勢を整えている。

気持ちを新たにした俺は、両手の剣を握り直し、再びぷにに斬り掛かる。

しかし、その刃がぷにの体に深く抉り込もうとした直前。

ぷにの姿が、消えた。

いや、違う。正確には――

「上よっ！！」

――その巨体が小さく見える程の高さまで、大きく跳躍していた。

直後に、ぷには重力に従って俺達目掛けて落下を開始する。

「２人とも、下がれ！」

後方へ飛び退りながらステルクさんが発した号令に従い、俺とメル姉もぷにの落下予測地点から大きく距離を取る。

まもなく、その巨体が地表へと到達する。

その振動は落下した箇所の土を大きく抉り、まるで台風のような風圧として、俺達を襲った。

「うわぁっ！！」

体ごと吹き飛ばされた俺は、激しい痛みを自覚した。恐らく、背後に立っていた木にでも激突したのだろう。

意識が朦朧として、ぷにが跳ねる振動を感じ取る事はできたが、メル姉の声も、ステルクさんの声も、俺の耳には届かない。

そうして俺は、意識を手放した。

◇◆◇◆◇◆◇

「……ナー、ライ……、ライナーっ！！」

「うっ……？」

聞き覚えのある渋い声に、自分の名前を呼ばれているのが分かる。

目を開けると、そこには俺の顔を覗き込むステルクさんの姿があった。

「目が覚めたか。体に違和感はないか？」

「ステルクさん……はい。まだ若干痛みはありますが、問題ありません。メル姉は？」

「周囲の警戒をさせている。それより、先程の巨大ぷには、どうやら北上を再開したらしい。急いで追跡するぞ」

「了解です」

立ち上がり、メル姉と合流して、俺達は来た道を引き返した。

◇◆◇◆◇◆◇

『妖精の踊り場』を後にし、来た道を引き返した俺達は、特に名称もない林道で、再び巨大ぷにの姿を捕捉した。

しかし、予想を裏切ってぷには、移動はせずに何かを見据えて身構えているようだった。

そしてすぐに、奴が何を敵視しているのか気付く。

「トトリ！ジーノ！」

ぷにの正面には、見慣れた姿の少年少女が立っていた。

ジーノがトトリを自分の背中に隠す形で、巨大ぷにと対峙している。

しかしどうやら、俺の声は届いていなかったようだ。

「どりゃぁぁぁぁっ！！」

それは最近のジーノからは想像も出来ないような、無謀とも言える突進だった。

ぷには真正面からの愚直な突進を、自らの巨体をぶつける事で無力化した。

「うわっ！！」

「ジーノ君っ！！」

最初のポジションよりも更に後ろへ弾き飛ばされたジーノ。

しかし、トトリは焦りながらも冷静にポーチから爆弾を取り出し、ぷにに向かって投げ付けた。

「ステルクさん、俺達も！」

「無論だ！」

「決めるわよ！」

それに続いて、俺達３人もぷにへ怒涛の攻撃を開始する。

流石にぷにも堪らなくなったのだろう。俺達の追随を許さない速度で、今まで辿って来た道を逃げ帰って行った。

「くっ、逃げられたか……！」

「深追いは禁物よ、ステルクさん」

「……分かっている。一度、体勢を立て直そう」

話がまとまったと見て、俺はジーノの元へ向かった。

「ジーノ、大丈夫か？」

「……」

しかし、ジーノは応えない。

「おい、ジーノ？どこか痛むのか？」

「うるさいっ！！俺の事は放っておいてくれ！！」

「えっ……あっ、おい！ジーノ！？」

ジーノは喚き散らしながら、どこかへ走り去ってしまった。

「ステルクさん、この場をお願いします。俺はジーノを追いかけます！」

「任せろ。早く行け！」

ステルクさんに後の事を一任して、俺はジーノの後を追った。

◇◆◇◆◇◆◇

『シュタイン丘陵』。

そこは、遺跡がある程度形を残して点在している丘陵地帯で、所々に巨大な石柱が乱立している。そんな場所だ。

ジーノは、その内の1本の石柱の上に寝転がって、空を見上げていた。

「ジーノ」

「……何だよ」

明らかに不貞腐れたような声音で、ジーノは返事をした。

何となくではあるが、俺はジーノが何故あんな態度を取ったのか、心当たりがあった。

「ジーノ、さっきの事を気にしているのか？」

「……」

無言。恐らくは図星だろう。

さっきの事と言うのは言わずもがな、巨大ぷにとの戦闘の事だ。

「……俺は」

やがてジーノは、重々しく口を開いた。

「俺は、何も出来なかった。俺がトトリを守らなきゃいけないのに、一番最初にやられて……でも、トトリはちゃんとアイツを追い払った」

心底悔しそうに、ジーノが独白を続ける。

「強くなれたと思ってた！なのに……俺は、トトリを守るどころか、さっきはむしろ、トトリに守られるみたいになっちまった！それが悔しいんだ！」

「……さっきの戦闘は見ていたが……ジーノ、何故あんな突っ込み方をしたんだ？最近のお前では考えられないような動きだったぞ？」

俺は率直に、疑問に思った事を問い正した。

「俺にも分かんねーよ！でも、今トトリを守れるのは俺だけだ、って思ったら、いても立ってもいられなくなって……！」

なるほど、と俺は納得した。

今までは、俺やミミも一緒に冒険していた。

ジーノがある程度遅れを取っても、俺達でカバーする事も出来た。

しかし、今日は違った。

誰でも一目見ただけで強敵だと分かる、あの巨大ぷにを相手に、自分1人でトトリを守らなければならない。それが、ジーノに大きなプレッシャーを与えていたのだろう。

しかし、ジーノは強い。それは俺の目から見ても断言できる。

先日の『魔石の巣』で精霊と交戦した際のジーノの腕前には、俺も思わず心の中で感嘆の声を上げたものだ。

一刀流でありながら、圧倒的な手数。そして、狙いはよく洗練されていた。

しかしどうやら、ジーノには実戦経験が不足しているようだ。

先程戦意を喪失しかけた俺自身にも言える事だが、どんなに強大な相手を目の前にしても、冷静に戦況を把握する心を、ジーノは身に付けなければならない。

その為になるかはわからないが、俺はジーノに、ある提案を持ちかけた。

「ジーノ、久しぶりに、俺と勝負してみないか？」

「えっ、ライナーと？」

「ああ、だが、今回は棒っきれじゃない。……自分の剣で、文字通りの真剣勝負だ」

俺の言葉に、ジーノは目を丸くした。

しかし、その目に、恐怖の類の感情は見られなかった。

「えっ、でも……」

「お前は、戦いの中でも冷静に状況を分析する為の心を磨く必要がある。今までは、俺がお前達に指示を出していたが、今日のように、いつでも俺がいるとは限らないからな」

俺の言葉に、ジーノも何か思う所があったのだろう。

少しの間俯いてから、ジーノは――

「ああ、頼む、ライナー！」

――真剣な面持ちで、俺の誘いを受けた。