「まあとりあえず、町に向かうぞ。」

そう一方的に動かない刀に言って、山を降りだす。

返事がない、ただの刀のようだ。

先ほどまでのやり取りは何だったのだろうかと思いつつ、もう一度刀を抜きたいという思いと、もう二度と抜きたくないという思いが交錯する。

確かめたい、確かめたくはない。

二時間ほど歩きながら考えていると、町に着いた。

小さな町で、一人の長がすべてを管理している。

一応、小さくても一通りの店はそろっている。

うちの師匠の家までたびたび来て、猪退治やら熊退治やらをたびたび依頼する。

小さい町なので最近はやりの山賊は、相手にしないので安全だ。

「ふぉっふぉっふぉ、それじゃ、師匠さんはお前にその刀を…ふぉっふぉふべっ」

「ふぉっふぉっふぉじゃねえよ。笑い事じゃないんだよ。どうすんだこれ。お前なら何か知ってるだろ。つーか、お前が頼んだんじゃねえのか？このジジイ？」

俺は長の唇を引っ張りながら、詰め寄った。

このジジイは師匠には熊退治とかを頼むのに、わざわざ俺に便所掃除やら、庭掃除やらを頼む。

師匠が行って来いというから、断るに断れない。

一度町中の蚊を退治しろ、と言われたことがある。

「わしは知らん。昔、師匠さんが言っとった刀はそれなのかと思っただけじゃよ。それとジジイって呼ぶな。お兄さんと呼べ。」

長は俺の腰のあたりを指差す。すなわち刀だ。

「ジジイ、師匠からこの刀のことなんて聞いた？」

俺は聞く。

「いや、面白い刀を持ってると言っとたな。それとジジイって呼ぶな。お兄さんと呼べ。」

「ジジイ、それで？」

「生きている刀だと。冗談だと思っていたが。それとジジイって呼ぶな。お兄さんと呼べ。」

「ジジイ、それで？」

「…それでおしまいじゃ。」

「それだけ？」

俺はがっくりする。

情報はそれだけかよ。

この先どうしろって言うんだ？

悩んでいると長が珍しく神妙な顔をして言う。

「…一つ相談じゃが、もう一度ここでその刀を抜いてみんか？」

「はぁ？…はぁ…」

なぜか断りはしなかった。