二

　こいしの自宅は、紅魔館が誇る地下大図書館より下にある。幻想の風穴を下って、現世と古い地獄を隔てる橋を渡る。鬼達が支配する旧都の中心に建つ古く大きな洋館、地霊殿がこいしの家。

　地霊殿の周囲に、気配は皆無だ。館の主、古明地さとりの能力を誰もが忌避しているためである。

　玄関の扉を開けると、獣臭さがこいしを出迎える。エントランスはペット達の遊技場に近い状態だ。

　足元を占拠する犬猫達を器用に飛び越え、通路を抜ける。最奥に突き当たる扉がさとりの私室兼書斎。

　こいしは何の躊躇もなく、ノックすらせずノブに手をかけた。扉を開けてまず目の前に広がるのは、いっぱいのハート。タペストリーやレリーフ、額縁、カーペットなど至る場所にハートを象っている。

　さとりは部屋の奥で木製机の上に置かれた書類の山に囲まれて、一心不乱に羽ペンを走らせていた。

「ただいま、お姉ちゃん」

　背後へと回り込んで、声をかける。さとりは一瞬ペンを止めたが、その後は構わず執筆を再開する。

「お帰り、こいし。でもノックはちゃんとしてから入ってきなさいと、いつも言っているでしょう？」

「そんなことよりお姉ちゃん。今時の魔法使いは、台所で素材を調理するわ？」

「いいのよ。今は伝統的な魔法使いが登場するお話を書いているのだから」

　羊皮紙の上には、魔法使いが大釜で触媒を煮込みながら陰謀を巡らせる描写が書き込まれている。

「童話にも、リアリティって必要じゃないかしら？」

「子供向けの小説を書いているわけじゃないのよ」

　さとりが苦笑して羽ペンを置く。こいしの乱入で集中が切れてしまったのか。

「今日はその魔法使いに会ってきたというのね？」

「そうそう。私を負かした魔法使いの家に行ったの」

「あらあら。ちゃんとお土産は持っていったの？」

「オミヤゲ？」

　きょとんとしているこいしを見て、もう一度苦笑。

「包んであげるから、後日挨拶していらっしゃい。それで、今時の魔法使いはいかがでした？」

「大変美味しゅうございました。夕ご飯が」

「お土産を持っていく理由が増えたわ」

　背もたれを離れ、机越しの正面へと迂回。

「代理で挨拶に行ってくれても構わないのよ？　次に向かう機会は無意識が働く時任せだから」

　机にもたれかかって、さとりの表情を見上げる。困った笑顔を浮かべたショートヘアが頭上に見えた。

「駄目です。無意識をどやしつけてでも、こいしが挨拶に行きなさい。あなたにはできる筈よ？」

「何だ、残念。外に出る理由になったのに」

　さとりが目を伏せて、深く息を吐き出す。

「外に誘い出そうとするのは止めてくれないかしら。外の連中の心を読むのは、正直うんざり」

「私も前から言っているわ？　第三の眼なんて閉じちゃえば、お姉ちゃんも気楽に生きられるのに」

　心臓の辺りを指差す。さとりの第三の眼は赤い色。不気味な瞳を輝かせて、さとりに合わせ瞬きする。

「私にはね、こいし。現在のあなたがとても幸せと思えないわ。どこに行くにも食事をするのも、手を上げることすらも無意識任せなんて」

「でも、嫌われなくはなったわ。地上は楽しいことだらけよ。こうしてお姉ちゃんに、自慢話もできる」

「私はここであなたの自慢話を聞いているだけで、お腹いっぱいになるわ。それで、魔法使いの家ではご飯を食べただけなのかしら？」

「それが彼女の家ったら、酷いのよ。足を上げたらゴミに当たるくらい散らかっててね……」

　地霊殿に戻るのは、長くて数日に一度。その間の出来事をさとりに教えることだけは習慣化している。

　生まれも同じ、育った環境も同じ。

　なのに片や姉は外界との交流を遮断し、ペットに囲まれた生活を続けながらもサトリであり続ける。

　片や妹は能力そのものを否定し、積極的に外界へと遊びに出るが希薄な存在になってしまった。

　唯一違っていたのは、物心ついた時に姉妹ができたか、物心つく前から姉妹がいたかの点に尽きる。姉は妹の模範であろうと欲し、誰からも恐れられる存在になった。妹は姉の背中を見て育ち、彼女に倣うことが正しいことだと考えるようになった。

　思想の違いが、決定的な精神力の差を産んだ。

　妹は「姉のような妖怪になること」を望んだが、「サトリ妖怪になること」は望まなかった。だからサトリ妖怪が他者から嫌われる理由を知った時に、彼女はその重圧に潰れた。

　現在の二人は、互いが互いを反面教師としている。半ばコミュニケーション恐怖症と化した姉に倣わぬように。自らが存在する理由すらも分からず、日々放浪を続ける妹に倣わぬように。永遠に埋まらないギャップを埋める抵抗が、姉妹の会話として現れる。

　その日は結局、二人が寝るまでの時間をほぼ全て外界の話題に費やすこととなった。

　§

「はて？」

　こいしが初めて疑問を感じたのは、大きな洋館の門前に自分が立ち尽くしていると知覚した時である。様式こそ地霊殿に似ていたが、その洋館は窓が少な過ぎるし外壁が赤過ぎもする。何より、青い空には地底で見られない太陽が強烈な光を放っている。

「私、どうやってここに来たんだっけ？」

「あら、お忘れですか？　あなたはご自分の足で、ここまでお歩きになったというのに」

　横合いから声。目が丸くなった。何百年かぶりに体験する、驚愕の感情である。

　すぐ脇に、長身のメイドが立っている。こいしは自分の顔を見て微笑んだ銀髪の女をしばらく眺めたまま、何度も瞬きをした。

「私の顔に、何かついてます？」

「あの。えっと」

「ひょっとして、不思議なのかしら？　どうして、私の無意識を操れないのかって。疑問でしょう？」

「え？」

　硬直して次の言葉が出てこないこいしを尻目に、彼女は正面へと回り込んだ。恭しく頭を下げる。

「改めましてご機嫌よう。ようこそ、悪魔の館へ。ええ、正直ここまであなたを誘導するのはなかなか大変でした。でももう少しだけ我慢して下さいな」

「え？」

　瞬時に、景色が一変する。

　こいしが立っている場所は、もはや館の門前ではない。赤い絨毯と赤く塗られた壁に囲まれた大広間。正面にはこれまた赤い背もたれに金装飾が施された大きな玉座があって、その半分もない体格の少女が肘掛の片方にだけ身を預けている。

「お連れしましたわ、お嬢様」

　そして先ほどのメイドはと言えば、いつの間にか玉座の脇に控えていた。少女が鷹揚に頷いて。

「ご苦労。毎度お前の仕事が完璧で助かるね。と、いうわけでだ。よく来たね、古明地こいしよ」

「……あの、何が起こったかさっぱりなんですけど。あなた達は誰で、何で私を知ってるのかしら？」

「そうだな、自己紹介してやろう。私は紅魔館の主、レミリア・スカーレット。脇のはメイド長の咲夜だ。お前は運命の導きによって、ここへ招かれたのだよ」

　沈黙。こいしの首がかくんと傾いた。

「あの失礼ですけど、もしかして残念な人かしら？　宗教勧誘は間に合ってます」

「違うよ、悪魔が神に頼ってどうすんだ。とにかくお前の力に少々興味があったんで、館に招待したの。私の友人が、お前のことを知っていたんでね」

「別に招待されたくないので、帰っていいかしら？」

「せめて話は最後まで聞きな。もっとも、今は外に出ると大変な目に遭うと思うけどね」

「どうして？」

　レミリアは咲夜に目配せをした。同時に外から、太鼓を一斉にかき鳴らす音が聞こえてくる。

　そして咲夜がカーテンを開ける、と。窓越しに、大量の水が叩きつけられる光景が見えた。豪雨だ。

「さっきまで晴れてたのに……」

「あーあ、また酷い雷雨になっちまったね。これはしばらく雨宿りしていくしかなさそうだ」

　くすくす笑うレミリア。

「雨になるのが、最初から分かってたみたい。外に出ると大変な目に遭うですって」

「運命を手繰ったんだよ。さあ、紅茶を飲みながらゆっくり話そうじゃないか。咲夜が淹れる紅茶は、格別に美味いんだぞ」

　無言でレミリアを眺める。

　すでに玉座の真横には、それまではなかった筈の丸テーブルと二人分のティーセットが置かれていた。レミリアは一人鼻歌を歌いながら一席につき、もう一席をこいしに勧める。

　結局こいしは、首を傾げながらそれに従った。

「それで、招待の目的は何かしら？　拉致監禁？」

「安心しろ、別にとって食おうってわけじゃない。お前に少々面白い職を紹介してやろうと思ってね」

「仕事？」

　咲夜が赤色の濃い紅茶を、ティーカップに注ぐ。

「そう、仕事。住み込みになるが一日三食昼寝つき。割と自由も保証される素敵な職場だ。それに何より人間のことがよく理解できるかも知れんよ」

　最後の言葉が、こいしの無意識を刺激した。

「それ、本当？」

「お前の話は聞いているぞ。白黒の魔法使い相手にストーキング紛いのことをやってるそうじゃないか」

　窓の外が激しく明滅し、雷鳴が轟いた。

「はっきり言えばお前のアプローチは間違っている。なりふり構わず奴の無意識に忍び込んだとしても、そうそう本性を曝け出すものではないね。それより合理的に白黒と顔を合わせられる機会を作った方が、奴もなんぼか素直になると思うぞ」

「合理的に、ねえ。あなたがその機会を作れるって言いたいのかしら？」

「その通り。話を聞いてみるつもりになったか？」

「仕事の内容にもよるかなあ」

「何、特段難しいことをやって貰うわけでもない。ただ普段から人間も襲わずにふらふらしてるだけのお嬢様に、少々の社会勉強をして貰うだけさ……」

　§

　同時刻、地下巨大図書館。

「触媒が切れる前に言いくるめなさいよ、レミィ」

　パチュリーが目にしているのは、頭の大きさほどある水晶玉。その内部にはレミリアとこいしが対話する謁見室の光景が映り込んでいる。

　紅魔館が建つ地にはフランドールが外に出ようとした時の緊急封じ込め装置として、雷雨召喚魔術の結界陣が構築されている。稲妻が落ちて、滝の雨が降っているのは実のところ紅魔館の周囲だけだ。

「あとは彼女が妹様の相手に興味を示してくれれば、なおいいのだけれど」

「あれが、パチュリー様の目星をつけた子ですか。なんかぽやっとした感じですね」

　背後から水晶玉を覗き見しながら、小悪魔。

「彼女、あんたの数段は強いわよ。無意識の怪物と戯れたいなら、別段止めはしないけれど」

「あ、いえ、遠慮しときます。でもあれが嫌われ者のサトリ妖怪と言われても、実感が湧かなくて」

「まあ、そうでしょうね。あいつは心を読まない。その代わり、曖昧な無意識を自分のものにできる」

「ええ、それで無意識に関する研究論文ばっかりを集めてたんですよね。それでパチュリー様、私よく分かんないことがあるんですが」

「言って御覧なさい」

「心を読むサトリが能力を封じたら、心が読めなくなるのは分かります。でも、それだけで無意識って見えるようになるんですかね？」

「ん？」

　水晶玉の映像が、一瞬左右にぶれる。

「いやだって、変じゃないですか。目を閉じたら、何も見えなくなるのは当然ですよね。だけど、別のものが見えるようになるのは普通ですか？」

　重い石臼の動きで首がゆっくりと回転し、小悪魔の方を向いた。赤毛の司書が当惑する。

「あの、私おかしなこと言っちゃいました？」

「いや、逆。あんたたまに鋭いこと言うわね」

「え、いやあの、それほどでも」

　今一度、視点を水晶玉に戻す。

「確かに、不自然だわ。彼女がサトリ妖怪だから？　いいえ、それならもっと世界に第三の眼を閉じたサトリ妖怪が溢れていてもおかしくはない筈。でも、現実にあんな例外は古明地こいしだけよね……」

　以下ブツブツと聞き取れないレベルの考察が続く。小悪魔はそれをしばらく見下ろすと、そっと背後を離れて本棚の森に消えた。

　しばらくして、不意にパチュリーは新しい羊皮紙を手に取り、羽ペンをとって文字列を書き記す。

　「サトリ妖怪に関する生態考察」

　遅れて、小悪魔が何かを両手に抱えて戻ってきた。新たな羊皮紙の束である。

　役に立とうが立つまいが、知識欲の働くがままに。パチュリー・ノーリッジはそういう魔法使いだった。

　§

「さあ、これでいいわ」

　鏡台に映った自身を見て、こいしは目を見開く。紺のワンピースとエプロンドレス、頭にはフリルのついたカチューシャ。咲夜との違いは心臓の辺りに浮かぶ第三の眼くらいか。

「仕事は妖精メイド達に習いなさい。あいつらより使えることに期待するわ」

　メイド服をこいしに着つけた咲夜が言う。

「お姉ちゃんに一声かけたいんだけど」

「基本的に住み込みになるから、それは難しいわね。お望みとあらば博麗神社に来る黒猫に、お知らせの手紙を渡しておくけれど」

　ぼんやりと考える。筋道立てた思考はあまり得意ではない。いつも無意識で行動する彼女は、考える行為もまた無意識的だ。

「労働条件を説明しておくわね。三食個室付きで、休憩は任意。ただし魔理沙が図書館に現れた時には、優先的に対応して貰うことになるわ」

「こんなことで、人間のことが分かるのかしら？」

　咲夜が一瞬、天井を見上げる。

「それはあなた次第。ろくに仕事なんてしたことがないなら、得られるものも多い筈よ」

　笑顔で答える咲夜を前に、こいしは独りごちた。

「おかしなことになっちゃったなあ」

　三

　長い廊下には果てが見えず、距離的には幻想郷の端から端までを歩き切ったかもしれない。

　バケツにモップを突っ込んで絞り、床を磨く。塵一つ落ちてない通路を磨く作業は、なかなか不毛だ。

　紅魔館の内部は館の外見以上に広い。メイド長が空間を好き放題弄った上に時々組み替えてもいると、妖精メイド達から聞いた。就労経験の長い者ですら時々この四次元迷宮で迷うという。

　レミリアはともかくとして、咲夜から逃げるのは至難の技だろうとこいしは直感していた。どういう原理か、彼女の無意識にまるで干渉できない。

　例えるなら水を掴む感触に似る。握れば手応えは感じられるが、すぐに指から擦り抜けてしまう。

「掃除は進んでいるかしら？」

　こいしのすぐ背後から、その咲夜の声が聞こえた。まったくもって隙というものが感じられない。

「進んでいるように見えるのかしら？　全部終わる頃にはお婆ちゃんになっちゃうかもね」

「ご心配なく、私の方が先だわ。それより第一級の優先事項が発生したから、準備して頂戴」

「優先？　魔理沙が遊びに来たの？」

「幸運なことに違うわね。だけど不幸にもそれより悪い事態。まさかこんなに早く来るとはね」

「何が？」

「歩きながら説明するわ。着いてきなさい」

　こいしを先導して、通路を歩き出す。似たような赤い壁と景色が続くにも関わらず、迷いがない。

「この館に吸血鬼が二人いるのは知ってるかしら？」

「一人がお嬢様なのは知ってるわ」

「そう、そのお嬢様には妹がいる。時たまぐずって暇潰しの玩具を要求するのよね」

「その玩具を渡せば満足するのね？」

「そういうこと。玩具の役はもっぱら新入りの仕事」

「あらまあ」

　咲夜が振り返る。いつの間にかその手には一枚の盆が握られていた。クランベリーをふんだんに散りばめたスポンジケーキが二切れ。

「これを持っていきなさい。半分はあなたが食べてもいいわ。無事ならね」

「新入りに無事では済まない仕事を任せるなんて、いったいどういう職場なのかしら」

「実践主義と言って頂戴。習うより慣れた方が早い輩が多いのよ、特にこの館ではね」

　ケーキ皿を差し出しながら、通路の横手を視線で示す。身の丈の数倍に及ぶ大扉が一つ。

「ここから先へは、あなた一人だけで行きなさい。安心して、道中で襲われることは滅多にないから」

「滅多にはある上に、襲ってくるのね」

　メイド長は無言で微笑み、扉の横手に誂えられた金具に手をかけた。長い鎖が巻きつけられており、先端は天井に続いている。チェーンブロックだ。

「外側からしか開けられない仕組みになってるから。戻ってきたら、内側から扉を叩きなさい」

　鎖が引かれる。天井で何かの仕掛けが軋みを上げ、観音開きの鉄扉を左右にずらしていく。

「さあ、急いで」

「拒否権はないのかしらね？」

　こいしが扉を潜るや否や、その背後に残った地上の光が細まり、轟音と共に完全な闇へと戻る。

　暗さに目が慣れるのは早い。扉の向こう側は長い階段に続いていた。奇妙な魔方陣が左右に描かれたその通路は、地下深くまで伸びている。

「おかしなことになっちゃったなあ」

　トレイを片手で支えたまま、慎重に一段ずつ階段を下りる。飛んで下りるにしては天井が低過ぎた。

　§

　紅魔館地下巨大図書館。現在もなおパチュリーは、羊皮紙との格闘を展開していた。ページが埋まるとすぐさまそれを小悪魔が受け取り、空中のワイヤーにクリップで止める。吊り下がる羊皮紙は百枚近くを数え、頭上は万国旗を飾った商店街の様相だ。

「サトリ妖怪が読めるのは表層の意識だけ。だから眼を閉じたサトリ妖怪は無意識を読めるのか。それはサトリに対するアンチテーゼなのか……」

「パチュリー様？」

　背後に咲夜が現れる。パチュリーは動じない。

「何か面白い動きはあった？」

「面白いかどうかはさて置き、古明地こいしを妹様のお相手役に向かわせましたわ」

　羽ペンの動きが、ようやく止まる。

「ずいぶんと周期が早いわね。渡りに船かしら？」

「ええ、早速ですがやらせてみようかと。簡単には破壊されることもないでしょうし」

「妹様の部屋にも、遠見の隙間を仕込んであるわね」

　卓上の水晶玉に手を触れる。暗く無骨な地下室の映像が、玉の中に映し出された。

「ご興味、おありでしたか」

「吸血鬼の妹と、サトリ妖怪の妹」

　水晶玉の中に、膝を抱えるフランドールの映像。

「メンタリティに似たものを感じるわ。何となく」

「仲良くなれるとお考えですか？」

「一時でも打ち解けられれば、儲け物だとは考えているよ。その間に知りたいことを得られれば万々歳」

　フランドールが顔を上げる様子が見える。こいしの接近に気がついたのか。

「さてと、まずはお手並み拝見と行きましょうか。無意識がどこまで妹様に通用するかしらね」

　§

　長い階段を下り、用水路だったと思われる場所を抜けると、再び眼前に鋼鉄の扉が立ちはだかった。

「何でまた、こんな所にいるのかしら？」

　こいしは紅魔館の複雑な事情を知らず、咲夜にも説明している余裕がなかった。しかし部屋の中から漂ってくる気配がまともでないことくらいは分かる。

「また安請け合いしちゃったかなあ」

　他人事みたいなぼやきを並べた後、扉を小突く。

「入ってよろしいですか？」

「……勝手にすれば、命知らずさん」

　中からの声。こいしは勝手にした。扉を開き中へずかずかと踏み込む。充満する血の匂い。

　フランドールは、広い部屋の奥にいた。ベッドに一人腰掛け、紅い瞳でこいしを穿とうとしている。

「まったくお姉様ときたら、次から次へと。あなた、新入り？　にしては妖精でも人間でもないわね」

「まあその、成り行きで就職しちゃって。それで、おやつお持ちしましたけどどうされます？」

「適当に置いといて頂戴。食べるわよ、後で」

　傍の丸テーブルに皿を置く。フランドールは彼女の姿を無遠慮に眺め、不機嫌に目を細めた。

「あなた、私が怖くないの？」

　軽くテーブルに身を預けた体勢のまま硬直して、フランドールを見る。丸い目が数回瞬きした。

「あんまり感じたことないなあ、そういうの。眼を閉じた時に全部忘れちゃったから」

「何それ。変な子ねぇ、あなた。どいつもこいつも、私の前では多少は萎縮するのよ？」

　両足を空中に上げ、その勢いを使ってベッドから立ち上がった。前屈みになったこいしと、近づいたフランドールとの目の高さが釣り合う。

「さて、始めましょう。咲夜かお姉様の差し金なら、ここに来ることの意味くらいは聞いてるわよね？」

「玩具にされるとは聞いているわ？」

「あなたは、どんな玩具なの？　すぐに壊れる方か、すぐには壊れない方か」

「どっちかを判定するのは、私には難しいかな」

　フランドールはこいしの眼前でにんまりと微笑む。

　間髪入れず、腕を振った。直前までこいしの頭があった場所を、鋭い爪が横切る。後方へ飛び退いたこいしの頬に走る、三本の赤い筋。

「それなら、私が見立ててあげる。できればすぐに壊れない方であって欲しいわ」

　フランドールの手に魔杖が現れた。それは彼女の手の中で真っ赤に燃え上がり、炎の剣に変わる。

　――禁忌「レーヴァティン」

　剣を振るうと同時その刀身が勢いよく伸長して、周囲のみならず鋼鉄の外壁すらも真っ赤に焼いた。

　走り高跳びの要領で、光剣を避けるこいし。

「ほら、これはまだ優しい魔剣よ？　すぐに壊れてしまわないで？　ほら。ほら！」

　二回、三回、無限の斬撃が部屋ごとこいしを薙ぐ。逃げ惑うこいしを見るフランドールは凄惨な笑顔。

「紅魔館に就職したと言っていたわね？　私専属のメイドになりなさいよ。ずっとここで私と遊ぶの」

「どうして？」

　十数度目の側転を見せながらの質問。

「魔理沙も！　ミス・アンブレイカブルも！　皆が皆、地下室に来なくなったわ！　なのに私、この前来た奴を地上にあっさり帰しちゃった。後になって死ぬほど後悔したの！」

　魔杖から炎が消える。それを床に突き立てると、二枚目のスペルカードを宣言。こいしの周囲に光弾が格子状に配置され、囲い込む。

　――禁忌「カゴメカゴメ」

「大口叩いた癖に弱々しくて。でもあの正体不明は壊れなかったわ。きっと、もうここには来ないわ。帰してから気がつくなんて、なんて馬鹿！」

　弾幕の檻に閉じ込められたこいしに狙いを定める。眼前に現れる、殺人的な大きさの新たな光弾。

「あなたは違うわよね。私の側にいてくれるわよね。何しろうちのメイドだものね？　別に答えなくてもいいわ。私、イエス以外の答は望んでいないもの」

　巨弾を投げつける。弾幕の檻を破って、こいしに向け殺到。檻の破片と巨弾が同時にこいしを襲う。

「大丈夫よ。なるべく壊れないように、大事に面倒見てあげるから！」

　爆炎。

　弾丸と粉塵が混ざり合い、四方八方へ飛び散っていく。フランドールはそこに目を凝らした。

「やだ……壊し過ぎちゃった？」

「一つ質問があるんだけど」

　目を剥いた。声が聞こえたのは、真後ろである。お化けを確かめるのと同じ動きで、背後を見た。

「正体不明、って言ったわよね。もしかしてこの前ここに来た奴って、封獣ぬえのことかしら？」

「……あいつのことを知っているの？」

　両腕を広げたこいしのメイド服は、方々が綻びていた。しかし、致命傷には程遠い。

「結構古くからの付き合いでね。プライドばっかり高い子だったでしょ。共通の話題ができたわね」

「私、その時が初対面よ？　あなたとは付き合いが長いのね。どんな奴なの？」

「あの子からは、色々なものを見せて貰ったわね。あなたにも見せてあげる。私も見せて貰ったし」

　二人の周囲に何かの影が姿を表す。数十、数百と浮かび上がった影に視点を合わせ、二度目を剥いた。

　十数人の老若男女が周囲に湧き出し、立ち上がる。服装や人相は各々異なるが、一様に年代が古臭い。

　――表象「夢枕にご先祖様総立ち」

「……これがあなたのスペルカード!?」

　叫んだ側から幻影は次々跳び上がり、人魂じみた動きでフランドールに向けて特攻を仕掛けてきた。

「ちょ、ま、こんなの知らない！」

　人型ミサイルから、慌てて飛び退く。幻影は床に着弾するなり消えるが、すぐに新たな人影が現れる。

「これのどこが『ご先祖様』よ！」

「私やあなたの、というより皆のご先祖様かなあ」

　幻影の中心から、こいしの能天気な声。

「さっき、私に聞いたわよね。私がすぐに壊れるか、壊れないかって。どっちでもない、が正解よ」

　人間ミサイルを避けながら、笑顔のこいしを見る。

「なぜなら私は、すでに壊れたものだから。そんな私だからこういうものが見えて、そして使えるの」

　フランドールもまた笑顔を浮かべ、身震いする。強い人間と対戦した時の武者震いとは質が異なる。

「なるほど。面白いわ、あなた」

　§

「サトリ妖怪ですって？　あなたが？」

「正確には、元サトリ妖怪ね」

　フランドールはケーキを口いっぱい頬張る。一心不乱に咀嚼、嚥下。味覚刺激を噛みしめ天を仰いだ。

「ぬえから聞いたわ。サトリ妖怪は心を読むから、地底で一番の嫌われ者だって」

「だから私は、サトリを辞めちゃったの」

　こいしは硬く閉じられた第三の眼を指し示す。

「便利そうに思えるけれどね、心を読む能力って」

「仮にあなたが、心を読めるとするじゃない？」

「フランでいいわ。私もあなたを、こいしって呼ぶ」

「じゃあフランの周りの心の声が、食事時だろうと寝ている時だろうと聞こえてきたらどう思う？」

　フランドールは両手でケーキの残りを支えたまま、脳裏にこいしが提示した光景を思い描いた。すぐに耐えきれなくなり、最後の一欠片を一息に含んだ。

「狂い死ぬわね。想像しただけでどうにかなりそう」

「あら、どうして？」

「どうしてって、そんなことを考えて欲しいんじゃないの？　皆が私を疎んでるわ」

「でも、お嬢様とか咲夜さんが、あなたを嫌ってるとは思えないけどね」

「顔を合わせることがほとんどないの、あいつらは。騙し騙し付き合おうとしてるのが見え見えだわ」

「本当にそうなのかなあ」

　こいしもまたケーキの残りを平らげる。テーブルに立て肘をつき、その姿を見上げるフランドール。

「やけに拘るのね。あいつらは、私をここにずっと閉じ込めてきたのよ？　四百九十五年も」

「それって、フランのことを嫌ってるからなのかな」

「絶対、そうよ。それとも別の何かだって言うの？」

「分からないわね。私、心は読めないから」

　フランドールがむくれ返る。

「無責任だわ。結局あなたも他人事なのね」

「そうでもないわ。色々理由をつけて外に出たがらない妖怪なら、私も一人知ってるもの」

「あなたのお姉様は、どんな妖怪？」

「偏屈な妖怪ね。小説を書くのが趣味なのに、誰かに会うのが嫌いなの。だからいつまでも下手なのよ」

　思わずフランドールが吹き出した。

「不便なのね。そんなに不便でも、あなたのお姉様はサトリでいるのかしら？」

「そうね、きっと死ぬまでサトリ妖怪でしょうね。サトリ妖怪を辞めたら、死んじゃうから」

「へ？」

　間抜けな声が出た。自分の耳を弄るフランドール。

「死んじゃうから」

　四

「そりゃあ、死ぬでしょうよ。当然、それが当然に決まってるじゃないのよ」

「あの、パチュリー様？」

　当惑する小悪魔。その前で、パチュリーは水晶玉に対して言葉を投げかけながら頭を掻き毟っている。

「能力を捨てるということは、すなわち妖怪であることを止めるということ。妖怪が妖怪ではなくなるのは、死以外の何ものでもない。そう、それが普通」

『じゃあ、こいしはどうして生きてるの？』

　パチュリーが、引いてはその場にいた全員が抱く疑問を、フランドールが代弁する。周囲の視線などものともせず、水晶玉に文字通り噛りついた。

「そうよ妹様、それでいい……さすがは我が生徒。飽くなき知識欲こそが、あなたの狂気を減衰させる」

「いや実際知りたいのはパチュリー様じゃあ痛っ」

　小悪魔に羽ペンを投げつけた。

『知りたい？』

　水晶玉からこいしの声。再び映像に注目が集まる。

『それじゃあ……明日になったら教えてあげるわ』

『えええ？　どうして？』

　全員がずっこけた。

『ちょっと長居し過ぎたしね。大丈夫、心配しなくても私はしばらくここで働いているから』

『……あなたも、ここに来なくなるの？』

　脱力から立ち直ろうとしているパチュリーの目の前には、テーブルの上で指をこね回しながらこいしを上目遣いに見やるフランドールの映像が見える。

『無意識が行きたいと思ったら、行くと思うわ』

『何それ、ずるい。ちゃんと確約してよ』

『ごめんね。こればっかりは、私だけじゃどうにもならなくて。案外不便なのよ、無意識って。でも』

　フランドールの頬に、こいしの手が触れる。

『あなたの方から私に会いに来てくれるんだったら、その限りではないかもね』

「ご冗談を。何で肝心な所を勿体ぶるの」

　歯噛みするパチュリー。

「……こいしを迎えに行って来ますわ」

　ぽつりと言い残して、咲夜が姿を消す。しかし、そんな言葉は机の前で肩を震わせる魔法使いの耳にもはや入っていない。

「何なの。いったい何なのよ。能力を捨てたくせに死なないどころか、新たな能力に目覚めたあなたはいったい何者なの。エラーケース？　突然変異？」

「そこら辺の推測は、私には何とも……」

　ぐるり。パチュリーの首が九十度動いて小悪魔の姿を視界に捉える。

「小悪魔、後でこいしをここまで連れてきなさい。こうなったら直接問い質してやる」

「それをやったら出歯亀してたのが確実にばれますけど、それでもよろしければお呼びしますが？」

「ぬう……」

　§

　階段を上っていくと、中から開かない筈の大扉が一人でに開き始め、淡い光が射し込んだ。こいしは何の感慨も見せずに扉を潜る。

「楽しめたかしら？」

　横合いから、咲夜の声。

「分からないわね。そういうこと考えられないし。まるで分かってたみたいね、戻ってくるのが」

「完璧な仕事が信条ですから」

　しれっと言い放つと、両手に何かを取り出した。新しいメイド服である。

「あなたボロボロだわ。着替えていらっしゃい」

　それを受け取って、更衣室に向かう。昼下がりの室内は妖精メイドが完全に出払って、無人だった。

　――私は、また行きたいと思うかしら？

　破れ目だらけになったメイド服を脱ぎ捨てながら、薄ぼんやりと考える。

　フランドールに自身の真相を語らなかったことに、深い考えはない。ただ何となくだ。しかし、咲夜の命令がなくともあの血生臭い地下室に再び足を踏み入れるであろう予感を、漠然と感じてはいる。

　なぜか？　不意に、脳裏に蘇った映像があった。今も地霊殿の奥深くで動物達に囲まれ、ひっそりと過ごしているであろう、自らの姉の姿が。

　さとりとフランドールは、よく似ている。

　だったら、自分はフランドールをどうしたいのか。こいしはそれを考える力を失っている。

「よう、こいしちゃん。調子はどうだい」

　聞こえてきた声に、着替えを止める。足元からだ。

「悪魔のメイドなんぞ始めちまって、ようやく身を固めるつもりになったのかい？　さとりが喜ぶかな」

「……あら、お久しぶり。しばらく見ないうちに、あなたずいぶん縮んだわね」

　足元にいたのは、一尺にも満たない双角の鬼。

「おいおい、我が力の質くらいは覚えていてくれよ。それで、どういう風の吹き回しだい。メイドなんて。悪魔の尖兵として恐怖をばら撒く気になったのか」

　こいしは萃香から視線を外し、首を傾ける。

「私にもよく分かんないの。いつの間にかお嬢様の口車に乗せられた感じ。でも、私の無意識が興味を覚えたものが、あるかもしれないわ」

「あれか。紅魔の妹君か。実に勿体ないね、あんな凄まじい力の使い手を地面の下に閉じ込めとくとは。お前さん、あいつをどうしたい？」

「何だっけ、四百九十五年って言ってたかしら？　ずっと地下に閉じ込められてたんだって？」

　新たなパニエを履き直す。

「あそこは真っ暗で何もないわ。地霊殿よりも酷いかも。あんな所で過ごすのは、私には無理かな」

「だけど、あの娘は過ごしてきた。大したもんだ」

　萃香がこいしを見上げる。彼女は上着に袖を通しかけた体勢で、萃香を見下ろしたまま固まっていた。

「ひょっとして、焚きつけにきたのかしら？」

「私が望んでるのは人と妖怪の、命を賭した戦いの場ができることだけさ」

「ただ言葉をすり替えただけのような気がするわ。何となくだけれども」

　黙々と着替えて、萃香にもう一瞥。

「でも踏ん切りはついたかな。あとは私の無意識がその気になってくれるかどうかだけど」

「また、それかね。何でもかんでも無意識任せだな、こいしちゃんは。たまには自発的に動いてみなよ」

　エプロンを身につけ、僅かに微笑む。

「無意識とお話しができるようになった代わりに、そういうのはできなくなっちゃったから。私はただ祈るだけよ。みんな上手く行きますようにって」

　軽く手を振って更衣室を出る。一人残った萃香は、不動で腰の瓢箪を取り上げ一口呷った。

「まあ私も祈ってやるよ。ただこいしちゃん一人に任せておくのは、少々頼りない……どれ、もう一人増援を見繕ってやるとしようかねぇ」

　言葉と同時に萃香の姿は霧散して消え、更衣室は今度こそ再び無人となったのである。

　§

　その翌日、夕方。

　吸血鬼にとっては目覚めの時間だ。フランドールの居室に続く地下通路内部を、妖精メイドの一団が言葉なく歩んでいた。

　仮にフランドールの機嫌を損ねれば一撃で爆散も免れえない危険な役回りに、全員とも表情は固い。一回休みで再生しても、痛いものは嫌なのだ。

　メイド達は部屋の前に到着すると、緊張の面持ちで鉄扉をノックする。

「妹様、おはようございます」

　十数秒の間。返事はない。これはよくある話だ。ただし寝起きが悪ければ寝ぼけついでに破壊されることがあるので、油断ならない状態ではある。

　両側の扉をそれぞれ二人がかりで抱えて、可能な限り軋みの音を立てずに開く。その後も極力足音を封じながらベッドに近づいていった。

「妹様、まだお休みですか？」

　枕元でもう一声。シルクのカーテンで隔てられたベッドの内部は朧にフランドールの寝姿を映す。

　メイド達は一斉に顔を見合わせた。この中の誰が確認のためにカーテンを開けるのか。

　彼女達は無言で指を差し合い、手を振り、挙句の果てジャンケンによってスケープゴートを決めた。

　勝負運のない哀れな妖精メイドが、最後に出したチョキを呪いつつカーテンに手をかける。

　そして、全員が目を丸めた。

　§

　暗い絶望の淵の、さらなる深淵にこいしはいた。

　何も見たくない。

　何も聞きたくない。

　限りない暗闇、限らない静寂こそが、全てに否定された自分にとっての安息の場。彼女はそう信じて止まなかった。ああ、それなのに外界は騒がしい。

　閉じた筈の第三の眼に、二人分の影が映っている。見る影もなくやつれ果てた片方は、見間違えようもない姉の姿。では、もう一人は？

　――無論、選ぶのはあんた。私にとってはただの気紛れだからね。データが取れれば運がいい。

　――ええ、存じていますよ。あなたが嫌われ者の妖怪ですら、捨て置けない性分であることも。

　意識が朦朧とした、むしろ死にかけていた彼女に会話の意味を理解するのは難しい。ただ、さとりに対してその存在は何事かを提案したようである。

　――いらんことを読むな。それで、どうする。

　――お願いします。意外ですか？　精神を病んだサトリ妖怪が辿る道はただ一つ。だったらあなたの正体不明に賭けてみるのも悪くはないと思いました。ええ、そうです。実際、捨て鉢なんですよ。

　――よかろう。どんな結果になっても恨むなよ。

　言って、その存在はこいしの心臓に向かって手を伸ばす。いったい何を。そう思う暇は、押しのける力は、その時のこいしになかった。

　次の瞬間、世界が一変した。

　果てしなく広大な宇宙空間。上も下も分からない、そして理由のない不安に襲われる異界に彼女はいる。

　周囲には原生の植物。不定形の、それでも生き物と分かる何か、そして魚や羽虫が空間を揺蕩う。

　さらに、背中。彼女は確かな実存を見出した。

「あら？」

　こいしと同じ声をしたそれが、振り向いた彼女の視界に収まる。背丈も顔立ちも全く同じ。それが、心底意外そうな顔でこいしを見ている。

「おかしいわね。あなたはどうして振り向けるの？　私の存在を感じられるの？」

「あなたは誰なの？　私にはお姉ちゃんしか家族がいない筈なのだけれど」

「あらまあ、大変。あなたには見えてしまうのね。誰にも見ることの適わない筈の存在が」

　それは少しこいしから距離をとって、スカートの裾を持ち上げ行儀良く挨拶した。

「私はあなたであり、あなた以外であり、全てでもある。言うなれば全ての心に潜む無意識よ」

「無意識、ですって」

　不意に無意識と名乗ったそれが、左胸を見る。

「なるほど、なるほど。それのお陰で、私を捉えることができたのね。意識を読み取る第三の眼、その見え方が狂わされているわ。それが転じて無意識を読み取れるようになった、ということかしら」

「見え方が狂ってるだなんて。いったいどうして、そんなことが起こったの？」

「誰かがあなたの目に悪戯でもしたのでしょうね。でも、凄いね。これは大した化学変化だわ。認識を狂わされたことで、無意識と波長が合うなんてね。あなたが心を読むサトリ妖怪でもなければ、きっとあり得なかった話でしょうね」

　若干興奮した口調でまくし立てる無意識。一方、対するこいしに表情はない。

「よく分からないわ。あなたが見えるのは、そんな凄いことなのかしら？」

「凄いも、何も。有史以来私とお話ができたのは、あなたが初めてよ。他の連中はみんな譫言ばっかり。ねえ、私達お友達にならない？　私達、きっといいコンビになれると思うの」

「友達……別にいらないかなあ」

「あら、つれない反応。何か楽しくないことでも？」

「心が読めてもいいことなんて何にもないんだもの。だからサトリ妖怪は辞めようと思ってたんだけど。今さら、別のものを見聞きできるようになってもね」

「だったら、いい方法があるわ」

　双肩をがっちりと掴まれる。目の前に迫るのは、自分自身の顔だ。

「私があなたの代わりに、あなたを操ってあげる。あなたはここで、ゆるりとしていればいいわ」

「操る？　できるの、そんなことが」

「できるも、何も。反射行動。無我の境地。日常のあらゆる場所で私は皆を支え続けているの。全身を動かしたことだってあるから、きっと問題ないわ。俗には夢遊病とか遊行症とか言われてるけどね」

「ええ、それはちょっと嫌だなあ。やっぱり私には、そんなもの必要ないかしら」

　肩を掴んだ手を外そうとする。外れない。

「あなたが嫌かどうかは関係ないわ。だって、もう決めたんだもの。このままあなたが意識を閉ざしてしまったら、私とお話しできる子は二度と現れない」

「え、そんな勝手な。ちょっと」

　有無を言わさず体を反転させられる。再び背後に回った無意識の腕が、こいしの首に回された。

「安心して、あなたの悪いようにはしない。私達、お話しできるのよ？　あなたを操るのは私だけれど、そんな私を操るのは、あなた。お互いが、お互いの手綱を握るの。運命共同体って感じで素敵ね」

　こいしは寒気を感じた。肩越し背中越しに、服を肌を通して無意識が全身へと浸透してくる！

「お願い、止めて。私、こんなの望んでない！」

「いいえ、あなたは確かに望んだの。サトリ妖怪の力の破棄を望んだ以上、あなたは見返りを受け取らなければならないわ。だから、ね」

　全身の筋肉を蛆虫が這い回る。動けない。

「お休みはもうおしまい。早く起きなさい」

　仮眠から、目を覚ます。

　こいしはぼんやりと、ベッドから身を起こした。窓の外が赤い。そろそろ夜がやって来る頃か。

　彼女は再びメイド衣装を身につけると、身支度もほどほどに外へ出た。無意識が彼女の足を動かしていたが、行き先については何となく察しがつく。

「……そう。私はそれを望んでいるのね」