【side マーシャ】

「ここからは本気でとりにいく」

その言葉を最後に、彼の纏う気配が目に見えて変わった。

その背中は、ロングコートのせいもあるだろうがそれより明確に、闇夜に溶けてしまいそうなほど暗い。

ーーーーゾクリ

私は、女、ミーリタニアに感じたものと寸分違わない殺気に思わずたじろいだ。

こんなレイヴンは見たことがない。

気焔でも諦念でもない。 ただただ底知れぬ深い殺意。

先程まで声高らかに罵倒する言葉を並びたてていた女までもが、その口を大きく開けたまま静止していた。 だがそれも数刻のことで、女は微かに歪んだ相貌を消し去ると、獰猛な笑みをたたえて狂ったように肩を震わせた。

「ふ……ふふ………いいわ……! いいわよキミ………!! さあ、私を楽しませて御覧なさい!!!」

「楽しむ……か………。 楽しんでくれたらそれこそ幸いだ…………」

レイヴンは何か逡巡するかのように首を回し、黒光りする刀をガシャリと揺らして短く言った。

「いくぞ」

ビュッという風切り音。 空気が裂け、大地が唸りをあげる。

「!!!」

刹那、ミーリタニアの腕が瞬いた。

轟音。 衝撃。 コンマ一秒と隙のない斬撃の雨。

刀と爪とがぶつかり合うたびに膨大なエネルギーが炸裂し、波状に大地を揺るがす。

「っっつ!!」

その剣戟に先に折れたのはなんと、これまで防戦など寸分も見せなかった女の方だった。 見ると、細身の身体を翻し、大股にステップを刻んで距離をとった女の頬には確かに切り傷がついていた。

女はその部分をすっとなぞると、なおも嬉しそうな笑顔を浮かべた。

「あははっ! ……面白いわ。 これこそ勝負よ!!」

「そうか……。 お褒めに預かり光栄だ」

たったそれだけ口にしただけで、二人は言外に何かを理解しあったかのように沈黙した。

そして不意に、私の視界から消え去る。 影と影とが衝突し、大きな一音を皮切りに、せき止めていた濁流が流れ出たように激烈な戦闘が始まった。

レイヴンの剣戟は先程までの沈降が嘘のように速く、優美だった。

形にはまらない二刀流。 しかし、洗練された太刀はその一閃一閃が見惚れてしまうほどに流麗で、漆黒のコートをまるでカラスの翼のようにヒラリとたなびかせて戦うその様子は、まさしく剣舞と呼ぶに相応しかった。

全方位から降り注ぐ連撃にふと混ざる直突きや回旋斬りが完全に相手の読みを外し、着実にダメージを刻んでいく。

だがミーリタニアも、負けじと捨て身の突進撃を繰り出す。 発動準備時間も事後硬直も少なく、その上連発可能らしい必殺の剣技《エクステンド・マーキュリー》を次々と打ち出し、単調なリズムに急激な変化を付けた攻撃を敢行してくる。

二人は引き寄せられるように激突し、反発するように乖離する。 幾重もの光芒が流星のように闇夜に儚く四散する。

己の命を懸けた真の闘い。 それでも双方の剣は私を魅了した。

そして、永遠にも思える剣閃の嵐の中で、ついにその時は訪れた。

ーーーーガキイィィィィン!!!!!

一際大きな爆音と共に二人が互いの一撃の威力に弾き飛ばされ、僅かな間が開いた。 束の間の静寂。 ふと、未だ狂気の笑みを切らさないミーリタニアが静閑に溶けるような柔らかな猫声で言った。

「キミみたいな剣豪と戦えたことを誇りに思うわ。 レイヴン?」

その言葉を受けたレイヴンの口元の一端が微かに上がった。

「ああ……俺もだ、ミーリタニア。 …………あんたのその崇高心に敬意を表して、俺の最たる剣技を以ってこの戦いに終止符を打とう」

彼の纏う黒い気嵩がさらに増大した。

ーーー次の一撃で全てが決まる………!!

私がそう直感して数刻たがわず、私よりずっと早くそれを予期していたであろう二人が同時に地を蹴った。

「ハッ!!!」

「ふっ………!」

その時のレイヴンの剣戟は、圧巻だった。

彼は交錯の瞬間に太刀の全てを下方から上空へと鋭く跳ね上げ、まさしく天を衝くような連撃をおよそ十に渡って繰り出したのだ。

反撃はおろか、防御も回避もまともにする間もないその剣戟に、ミーリタニアはたまらず宙に高く飛んで後退しようと図った。 だが、それは大きな過ちだった。

なぜならーーー

((空中|そら))はレイヴンの((領分|テリトリー))だからだーーー!!!

バサッと漆黒のコートをなびかせ、レイヴンの肢体がまるでその背に不可視の翼でも生えているかのように舞った。

女のように白く細い腕が胸の前で交差され、ギリリと引き絞られる。 そして、その二本の刀身に吸い寄せられるかのように漆黒のエネルギーが彼の身体を包む。

ーーああ。 あの技は………。

月を背に飛ぶ烏が如きその雄?な姿に、私の中でとある記憶がフラッシュバックした。

私、レイヴン、イサクの三人が初めて剣技の修行を許されたのは、五年も前の事だった。 まだ幼いながらも私とイサクが気合を入れて息巻く横で、彼、レイヴンだけは剣技の修得を拒んだ。

その時は今とは全く違ってよく話したし少ないながらも笑顔を見せていたのだが、理由を聞いたとき、子供にしては恐ろしいほどませた調子でーーまあ、それも私が彼に惹かれた様子の一つであるがーー「疲れるし、発動時間の間に何撃も打ち込んだ方が速いから」と言ったことには、さすがの師匠、ファティナも苦笑いをしていた。

それ以来彼は剣技の修行を一切行わずにひたすら連撃を磨いていたのだが、その一年後の夏の日、彼は突然ファティナの元へやってきて、落ち着かない様子で教えを請いたらしい。 「俺に上級クラスの剣技を教えてほしい」と。

今現在イサクが最も誇っている奥義、《蒼狼》は、その上位剣技に入るのだが、実はそれを会得するには途轍もなく長い修練が必要とされる。 イサク自身もそれを修得したのはつい一年前のことなのだが、それでも驚異的なスピードであるとちょっとした噂になったぐらいだ。

しかしながらレイヴンは弱冠十二歳、しかも一ヶ月で、会得に何年かかるかも分からないとされる大技をものにしてみせたのだ。

だが、極一部の人間しかその事を知らない。

なぜなら、彼自身その技を人前ではほとんど使わなかったからだ。 それに彼はある日を境に、それを封印していた。

あれは、そう。 三年前、彼の父親が失踪してしまってからだ。

以降、つまりほぼ三年の間、彼のその剣技を見たことがなかったが、私の目の奥には初めてあの技を見た時の衝撃と共に、はっきりと彼の姿が焼き付いていた。

忘れるはずもない。 あの技は、胸の前に構えた二本の黒刀を斜め十字に斬り上げるあの二刀流剣技は、レイヴンが唯一愛用した、何よりも速い光をも超える最速で最強の上位剣技。

その名もーーーー

「ゲイル・クロウ……!!!」

空夜を闇が斬り裂いた。 空よりも淡い息、闇よりも深い影が。

死神の使者とされる烏の爪が、疾風にして為された十字の傷痕を残して、常夜もろとも女の身体を引き裂いた。