「おお？　どうした一刀。道場に顔を出すなんて。珍しいじゃないか」

「ん……。なんだかね、強くなりたくて」

　放課後、一刀は祖父の道場を訪れていた。

　道着と袴はすでに身に着けているので、荷物を降ろすとさっそく身体をほぐし始める。

「ふむ……。何やら顔付きが変わったようじゃの。何ぞあったか？」

「いや別に、何かあったわけじゃないんだけど。そうだな……強いて挙げるなら、夢を見たような気がするぐらいかな？」

　袋から竹刀を取り出し、軽く素振りしながら一刀は答える。

「まぁよいわ。強くなりたい、その意気込みは買ってやる。じゃが、そう願うからには覚悟せいよ？」

　腕組みして何やら思案していた祖父だが、にやりと笑って立ち上がると竹刀を手にした。

　真面目に授業に取り組み、真剣に剣道……剣術にうち込む。

　そうして時は流れ。

　一刀が自分を鍛え始めてから一年が経とうとする頃、祖父は一口の日本刀を渡したのだった。

　まるで印可の証とでもいうように。

　自室のベッドに腰を下ろし、手にした真剣を眺める。

　重い。

　それは刀そのものの重さというよりは、刀を持つことを許された自分が感じている重さ、とでも言うべきものだった。

　誰かを傷付け、殺せる力を手にするという重さ。

　ふと顔を上げ、壁のカレンダーを見る。

　日付を目で追うと、強くなりたいと思い始めた日……涙を流しながら目が覚めた日から、明日でちょうど一年になることに気付いた。

「一年……か」

　誰に聞かせるでもなくつぶやく。

　どうして泣いていたのか。

　どうして強くなりたいと思ったのか。

　今でもその理由はわからない。が。

　明日になればわかる。

　唐突に、根拠もなく、そんな思いが頭に浮かんだ。

「どうかしてる」

　振り払うように頭を振り、ベッドに身体を横たえた。

　途端に睡魔が押し寄せてきて、それに抗うことなく目を閉じた。

　……なんだか、呼ばれているような気がする。

　祈るように、願うように、誰かが呼んでいるような気がする。

　その声を聞いていると、胸が熱くなる。

　応えたい。

　強く強く、そう思った。

「真桜、村人の避難状況はどうだ！？」

「もう少しや！　けど、このままやとそれまで兵がもたへんかもしらん！」

「こんなときに隊長がいてくれたらなのー！」

「言うな！　……わたしたちでなんとかするんだ。わたしたちだけで！」

　飛び交う悲鳴と舞い上がる火の粉。邑は今、炎と破壊の渦に包まれようとしていた。

　異民族・五胡。大陸が天下三分と成る前より、侵略を仕掛け庶人の暮らしを脅かしてきた存在。国境近くの邑でその五胡を見かけたという報告が華琳の元に届いたのは、つい先日のことだった。

　劉備・孫策との会談の準備があるため自分で動けない華琳は、配下の武将である凪・沙和・真桜の三人に調査と討伐を命じた。

　準備を整え、報告のあった邑に到着したのが今日の昼過ぎ。まずは簡単な聞き込み調査を行い、明日から本格的に周囲の探索に当たる……はずだった。

　しかしその日の夜、五胡の奇襲部隊が突如邑を襲撃、火を放った。凪たちの到着を知り、先手を打ってきたのかもしれない。

　とは言え、見る限り敵兵の数はそう多くなく、戦乱を生き抜いた三人が普段通り振舞うことができれば何の問題もなく対処できる。

　――はずだった。

「クッ、火の回りが思ったより速い！　消火に当たっている兵たちは何をしてるんだ！」

「今川まで水汲みに行ってる！　それよか敵兵の動きはどーなっとんねん！？」

「この騒ぎじゃそれどころじゃないのー！」

　沙和も、真桜も、いつもなら冷静な凪さえ、浮き足立って的確な判断・対処ができずにいる。

　パッと見には何ら変わりないように見えても、「隊長」の不在が彼女らの心に大きな傷を残しているのが、はっきりと浮かび上がってしまった。

　いや、彼女たち三人だけではないのだろう。

　自分で動かず、部下を動かした華琳も。

　その横で、重苦しく口を閉じたままだった夏侯姉妹も。

　どこか不満そうな顔をした軍師たちも。

　目を閉じたまま無言で腕を組んでいる将も。

　今この場にはいない者も皆、まだ彼の不在を割り切ることができずにいた。

　……「隊長」――北郷一刀が姿を消してから、二週間。

　まだ、誰もがその胸に空いた隙間を埋められずにいた――。

　現在の邑の様子を一言で言うなら、惨劇の舞台だった。

　焼け落ちる家屋。

　逃げ惑う人々。

　耳に突き刺さる悲鳴。

　凪、沙和、真桜の三人や配下の兵が奮闘しているため村人の被害は出ていないが、それもいつまで持つか。

　何より、三人自身の身すら危うくなってきていた。

　振り下ろされる剣を手甲で弾き、がら空きになった胴へ爪先を叩き込む。

　武器を落として崩れ落ちる五胡兵の首筋に踵を落とし、うつ伏せになったまま動かないのを確認してから、凪は周囲に視線を走らせた。沙和、真桜の二人といつの間にかはぐれてしまい、どこにいるのか把握できない。

　燃え盛る炎のせいか、夜だというのに汗ばむほど暑く、加えて敵兵を探しては倒しているものだから、彼女の身体は汗まみれになっていた。

　それでも、走ることを止めない。

　が、万全ではない心と身体は持ち主の思い通りに動いてくれなかった。

　足元に転がっていた瓦礫に足を取られ、無様に転んでしまう。

　間の悪いことに、そこへ五胡兵が姿を現した。

　倒れたままのこちらに気付くと、迷うことなく手の武器で襲い掛かってくる。

　いつもなら、すぐさま起き上がり叩きのめしただろう。だが今の凪にはそれができなかった。迫り来る凶器を見据えながらも、頭の中では別の事を考えていた。

　――隊長……一刀さま――

　このまま逝けば、あの人に会えるだろうか。

　そんなことを。

「残念だけど、それじゃ、俺には会えないよ」

　突然、聞きなれた声がした。

　かと思うと、凪に向かって武器を振り下ろしていた五胡兵の身体が大きく震え、その場に倒れた。

「俺はここにいるから。他のどんなところに行っても、俺に会うことはできないよ、凪」

　すぐ傍の暗がりから、誰かが姿を現す。

　嘘だ、という言葉が凪の口からこぼれ出た。

「嘘じゃない。俺は、ここにいる」

「隊長……」

　ずっと声を聞きたかった人が。

　ずっと姿を見たかった人が。

　ずっと逢いたかった人が。

　今確かに、そこにいる。

　――そう凪が頭で理解したときには、身体はもう動いていた。

　無様に寝転がっていたのが嘘のように起き上がり、身体が思い通りにならないと感じていたのが冗談だったかのように隊長……一刀に抱きついていた。

「隊長……隊長、隊長、隊長タイチョウたいちょお……！」

「ん」

　ぽんぽんと、凪の背中をあやすように叩く一刀の手。

　少しの間そうして抱きとめてから、凪の身体を軽く押した。

「悪いけど、感動の再会はここまでにしよう。今どうなってるのか教えてくれ。……気がついたらいきなりここにいて、状況がまったくわからないんだ」

「あ……はい」

　慌てて距離を取り、凪はかいつまんで今の状況を説明した。

　話しながら自分が汗だくだったことを思い出し、頬をほんのりと赤く染める。

「なるほど……わかった」

　一刀は左手を顎に当て、数秒の間沈黙してから口を開く。

　凪の顔色が変わったことに気付いた様子は、ない。

「とりあえず、五胡兵の撃退を最優先にしよう。村人には悪いけど、お陰で明かりが確保できてる。それに、火を消してるところを襲われちゃかなわないしな」

「ではまず敵兵の排除。後に消火作業ということですね」

「うん、それでいこう」

　背筋を伸ばして確認する凪の様子に、一刀が笑みをこぼす。

「？　なんですか？」

　不思議そうに首を傾げる凪に、笑いながらこう告げた。

「やっぱり凪はこうじゃないとな、と思ってさ」

「っ〜〜〜〜〜！」

　さっきの自分……わき目も振らず抱きついたことを思い出さされ、凪の頬が今度こそ真っ赤に染まった。

「で、では！　まず沙和たちと合流しましょう！　その方が兵たちの統率も取りやすいはずです！」

　照れ隠しなのか声を荒げて言いながら、凪は一刀の顔から目線をずらした。

　ちょうどその瞬間、彼女の瞳に映ったのは、燃え続ける建物の上から飛び降り、背後から一刀に襲いかからんとする五胡兵の姿だった。

（しまった……っ！）

　だいぶ調子が戻ってきたとはいえ、やはりまだ万全には遠かったのか。

　あるいは、想い人との再会に気持ちを浮つかせてしまっていたのか。

　何が原因であれ、警戒を怠り伏兵に奇襲を許してしまったという事実は変わらない。

　そして、凪が知る限り、一刀は武芸の心得がなかった。

　警備隊の隊長として街中で住人の諍いに割って入るくらいならまだしも、こうして戦場で命のやり取りをできるほどの腕前はなかったはずだ。

　反射的に動き始めた凪だが、鍛えた戦士としての勘が、迎撃は不可能だと知らせていた。

（間に合え……間に合え！）

　そう祈りながら、せめて我が身を盾にと投げ出そうとした瞬間。

　見えたものが信じられなくて、動きが止まってしまう。

　襲いかかってきた五胡兵の喉元に、黒く長い棒のようなものが当てられている。その何かを人の手が握っていて、手から順番に肘、肩、顔、と目線で辿っていくと、そこにはこれまで見たことのない一刀の表情があった。

　鋭く研ぎ澄まされ、触れたものを音も無く分かつ刃のような、真剣で引き締まった貌。

　一刀が得物を引くと、声もなく五胡兵が崩れ落ちた。それでも緊張を保ったまま、油断なく倒れ伏した兵の様子を伺う。完全に気絶にしているのを確認して、ようやく表情を緩めた。

　知らないうちに息を潜めていた凪には長く感じられたが、鋭い表情だったのはわずか十秒ほど。

「危なかった……こりゃ、気が抜けないな」

　独り言のようにそう洩らしたときの一刀はもう、いつもの、頼りなげながらも優しい顔に戻っていた。

　それでも、凪の脳裏には先程の表情が鮮明に焼き付いている。

　思い出すだけで、胸が熱く高鳴るほどに。

「あの……隊長？　今のは一体……？」

「んー……それも後でいいかな？　どうも、話すと長くなりそうだ」

　問いかけに対して、一刀は頭を掻きながら答える。

　はぐらかされたという気もするが、五胡の撃退が最優先なのは間違いない。

　凪はそう思考を切り替えた。

「凪―！　どこやー！　返事せぇへんかいー！」

「凪ちゃーん！　どこなのー？」

　炎が燃え盛る音に混じって、沙和と真桜が凪を呼ぶ声が聞こえる。

　二人は上手いこと合流できていたらしい。

「真桜！　沙和！　こっちだ！」

　凪も声を張り上げ、己の無事を知らせた。

　……無事を知らせはしたものの、今自分の傍らに立っている人物のことは、すっかり頭から抜け落ちていた。

　あまりにも、その存在が当たり前すぎて。

　嬉しすぎて。