��水関で丸一日休息を取った反董卓連合軍は翌日、虎牢関へ向けて出立した。

　先陣をきるのは総大将代行である曹操。それに付随する形で比較的被害の少ない馬超、公孫賛、孫堅・袁術、劉備、そして最後尾に袁紹の部隊という順番で行軍していく。

　��水関から虎牢関までは身を隠せる場所などなく、朝議の場でもおそらく虎牢関の前にある少し開けた場所が主戦場になるだろうと予測されていた。だが、曹操はそれを理解したうえで周辺を警戒しながら行軍し、本来であるならば半日で着くはずだった虎牢関に一日かけて到着した。これに対して袁家の二人が不満を漏らしたが皆に黙殺され、この日も重く暗い雰囲気のまま軍議は終了した。

　翌朝、連合軍は虎牢関を半円を描く形で包囲し、戦闘の準備を着々と進めていた。その様子を、虎牢関の城壁から監視する影があった。

「本当に……すごい数ですね……」

　ほうっと溜息を吐き、感嘆とする徐庶−−茜。その目はまさに包囲せんとする連合軍へと向けられていた。

「怖気づいたのか？」

　そんな茜をからかうように声を掛けた深。

　深もまた連合軍へと顔を向けていたが、その目はある一点のみを見つめていた。

　孫の牙門旗……そこにいるであろう者へと思いを馳せて……。

「そ、そんなことありませんよ！　あんなのは黄巾党のときに見慣れています！」

　深のからかいに真面目に反応する茜。それに苦笑しながらも、連合軍を見つめる目は鋭く細められていく。

「だが、黄巾党とは比較にならないほど精強だよ」

「そう……ですね、失言でした」

「そんなもの、恋殿には無意味ですぞー！」

　そこへ、無邪気にだが信頼の証ともとれる声が聞こえてきた。

「恋と音々か。準備は終わったかい？」

　そうして城壁へと登ってくる二人に声を掛ける。

「ふん！　そんなものとっくに……」

「ん……さっき終わった」

　少し誇張しようとした音々を遮るようにして報告する恋。それに対して音々がやや情けない声を出しているが、深と茜はいつもの光景だと苦笑して表情を引き締める。

「相手は数だけ……恋の敵じゃない」

「そうですぞ！　恋殿にとってあんなものは、そこらへんの石ころとなんら変わらないのですぞー！」

「ははっ、それは心強いな。でも……恋の相手は曹操だ。注意しておいて損はないよ」

「……ん、深がそういうなら注意しとく」

　深は、不服そうだったが納得してくれた恋の頭を撫でつつ−−ちんきゅうきっくは恋が投げ返した−−自軍の兵達のもとへと向かっていった。

　霞、華雄、茜、音々、恋、そして兵達。皆が揃ったことを確認した深は、一度兵達を休憩させ確認のための軍議を開いた。

「じゃあ、最後の確認をしようか」

　ぐるりと周囲を見回し、皆がちゃんと注視していることを確認する。……一名ほどうつらうつらしていが。戦場では彼女が一番働くことになるだろうことは皆わかっているため、そのままそっとしておいてあげた。

「……まず、敵の前曲は曹操だ。これには前もって言っていたとおり恋に当たってもらう……音々、あとで伝えておいてくれ」

「りょーかいですぞ！」

　音々はそう言うと、隣にいる恋を起こそうと揺さぶり、それを嫌がった恋に抱きしめられて大人しくなっていた……って、今すぐじゃなくてもよかったのに。というかあれ……息できてるんだろうか。

「華雄は左翼の劉備を頼む。……それと音々を助けてやってくれ、たぶん息ができてないから」

　ひとつ頷いた華雄は音々を助けるため、恋の拘束を解きにいった……うん、一緒に抱きしめられたね……これはもう放置しておこう。

「えーっと、霞には遊撃部隊として動いてもらう。どう動くかは……霞の判断に任せるよ」

「任せときぃ！」

　霞は武人でいて視野が広いし、伝令を待つよりも的確に動いてくれるだろう。

「そして残った俺は右翼の孫堅に当たる。茜と……音々は虎牢関から撤退の機を計っていてくれ。

「かしこまりました」

　そろそろ恋から音々を救出しないとやばい……よな？

「恋……起きろー」

「…………………ん、寝てない」

　いやあなた、よだれ出てるよ……。

「あー、とにかく音々と華雄を離してやってくれな？」

「……？　音々、華雄……恋にくっついてた？」

　むしろその逆だよ、うん。まあ、離してくれたからいいのか？

「とにかく、恋は前曲で曹操を抑えてくれ」

「ん、わかった」

　約二名ほど、息を切らしているやつがいるが……一通り布陣は伝えられたな。

「作戦は事前に伝えたとおりだ。……恋、首を傾げないでくれ……あとで音々に聞いてくれな？　これは生き残るための戦いだ。絶対に敵の挑発には乗るなよ？　特に華雄」

　何人かには釘を刺したし、もう時間もない……か。

「じゃあ、最初は派手に決めようか！」

　さて、ここからが鬼門だぞ……。