かろうじて身を逸らせて直撃は避けたものの、水柱は巨大などという形容ではなまやさしい代物だった。山の彼方の空遠く、人跡どころか妖跡さえ絶えた山奥に生える、どんな妖怪よりも年経た杉の木の直径よりもまだ太かった。

　水柱は季節はずれの通り雨を生み、人の丈ほどもありそうな魚が時折私の側を落下していった。

　しかし、それに目をやっている暇はなかった。

　柱の向こうから私をうかがう気配が、身を切るようにひしひしと伝わってきたからだった。

　加速度的にやせ細りつつある水柱を間にはさんで、私達は対峙していた。相手の真意は不明ではあったが、害意だけは疑いようがなかった。

　もう少しで水が途切れ、見張らせるようになるかと思った矢先、水柱の腹にぽっかりと穴が開いた。

　頬をかすめてなにかが通り過ぎていった。氷などの物理的な物体でもなく、炎などの自然現象でもない、純粋な妖力が凝縮されて可視化すらしたものだった。こんなものが命中すればちょっと痛いというだけでは済まない。

　そして、それが事実上の開戦の報せとなった。

　気ぶっせいななかでもあったし、攻撃を受ける理由は釈然としないまでも、なかば気晴らしのつもりもこめて挑発に応えることにした。

　けれども、その思惑は見事に外れてしまった。

　爽快さからはおよそかけ離れた状況が長く続いた。

　相手は常に一定の距離をとっており、こちらが追えば一目散に後退し、かといって引き下がればここぞとばかりに接近を試みてくる。おかげで、私からは依然相手の姿はぼんやりとしたシルエットでしかとらえられなかった。

　霧の湖と呼ばれ、日中の大半を白いヴェールで覆われている近辺一帯の土地柄を、この時ばかりは恨めしく思った。おまけに次第に強くなりつつある降雪も、視界を妨げてきた。

　唯一シルエットの頭に飾られた大きなリボンが、鮮やかな朱色に染まっているだけに、距離や雪もものともせず自己主張を行い、私はほとんどそれに向けて弾幕を展開していた。

　とにかく手ごたえがない。相手はのらりくらりと逃げて、たまに攻撃をしかけてきても長続きしない。最初のように不意を突かれなければ、特に脅威となることもなかった。ただ、とにかく執拗だった。

　傍目で見ればずいぶんとのんびりしためりはりのない弾幕ごっこに思えたことだろうし、当事者の実感もさして変わらなかった。

　ますます頭は重く、目の前が暗くなりそうだった。

　自らの精神衛生のためにも、手っ取り早くけりをつけるにしくはなく、私は一つ策を弄してみた。