訓練を終え、汗を拭いながら愛紗は心配そうに桃香の天幕に視線を向けた。

「もう、五日か……」

　具合が悪いようで、天幕に引きこもったまま一度も顔を見せていない。食事は取っているようだが、食欲はあまりないようだ。

「こんな事は初めてだな」

　体調管理は誰よりも厳しい上に、多少の無理をしてでも他人の診療をするような義姉だった。これほど何日も寝込むような事は、少なくとも愛紗が桃香と出会ってからは一度もない。

（心労も溜まっていたのだろう。よし！）

　愛紗はすぐに身支度を整え、桃香の見舞いに向かった。

　警備の兵士に挨拶をし、天幕の入り口で声を掛ける。

「桃香様、愛紗です。お体の具合はいかがですか？」

　しかし返答はなく、愛紗はもう一度声を掛けてから、そっと中に入った。中は薄暗く、端の方に布団に包まる桃香の姿があった。

「桃香様？」

「……愛紗、ちゃん」

「はい」

　弱々しい声が聞こえ、愛紗は答える。布団からは頭だけが覗いていた。

「具合はいかがですか？　あまりにお辛いようなら、医者に診てもらった方がよろしいかと思いますが」

「うん……ありがと。でも、大丈夫だから」

　少し強めの口調で、桃香は診察を断った。愛紗は何か言いしれぬ不安を覚える。一言でいえば、『らしくない』のだ。

　心配を掛けているということへの、申し訳なさがあった。けれどそれでも、今の自分の姿を他人に見せるわけにはいかない。

「一人にしておいて」

　わざわざお見舞いに来てくれた愛紗に、冷たくそう言うしかない桃香だった。布団の中で、静かに帰って行く愛紗の足音を聞く。一歩一歩遠ざかるたびに、胸が痛んだ。

（それでも、この右手は見せられない）

　剛毛に覆われた、化け物の醜い手。左手よりも二回りほど大きく、指は節くれだっていた。

（でも、もうこれ以上は隠しきれないかも知れない……どうすればいいんだろう）

　出口のない苦悩の中に桃香はあった。いくら考えても打開策は見つからない。

「そろそろ、諦めたらどう？」

　不意に、声が聞こえた。驚いて布団から桃香が顔を覗かせると、いつの間に忍び込んだのか、劉協の姿があった。

「一生、そうやって身を隠し続ける気かい？」

「……」

「まあ、なかなか踏ん切りがつかないだろうね。仕方がないから、協力してあげるよ」

「えっ？」

　驚いた桃香の体が、勝手に動き出す。

「その右手には僕の血を使って、術を掛けてあるんだよ。呪いを発動させるための術がね。そのお陰で、こうやって自由に操ることが出来るんだ」

　劉協は無邪気な笑みを浮かべ、ゆっくりと布団から出る桃香に告げた。

「嫌……やめて！」

「だめだよ。さ、行こうか」