日常というのは、退屈の代名詞のようなものだ。好奇心は猫を殺し、退屈は神を殺す。では人間はどうなのかといえば、好奇心で死ぬことはあっても、退屈で死んだと言う事例は寡聞にして聞かない。そもそも退屈であるという状態を幸と捉えるのか、不幸と捉えるのか、その辺りの事は個人の感性と判断に委ねられている。

　俺が享受する日常を羨ましがる人間もいれば、不幸と捉える人間もいるだろう。俺は未だ自らの日常に倦んではいないけれど、もしかしたら、そういう時もくるのかもしれない。

　だからまあ、日常のその単調な味に飽きてしまう前に、香辛料を加えるくらいの努力はするべきだろう。境界から投げ込まれる石を当てにしているくらいなら、代案を考えた方が建設的だ。

「おはよう三城久君。今日は、薄気味悪いくらい早いんだね」

　俺が決意も新たに伸びをしていると、すぐ横から声がかけられた。

「ああ、おはよう日森さん。女性に早いとか言われるのはあまりいい気がしないけど、今日も綺麗だね……空が」

「もういい加減慣れたけど、何で三城久君は毎朝、空について言及するのかな？そんなに空が好きなの？本日の天候に興味深々なお年頃？」

「うん、まあ俺は、小学校の頃気象博士と呼ばれたほど天気を愛する男だからね。時候の挨拶にお天道様の話題は欠かせないよ」

「へええええ……？じゃあ異常視程っていうのがどういう現象だか、気象博士の三城久君なら分かるよね？」

「知らないよそんなの。大体、俺が気象博士って呼ばれてたのは、何故か快晴、晴れ、曇り、雨の天気記号を知っていたからだし」

「うわ微妙！？断じて博士の器じゃないよそれ！」

「博士ってのは称号であって、人間としての器の大きさは関係ないだろ」

「正論だけど、何故か苛立ちが募る科白だね、今の……」

「そう？それは良くないな……あんまり怒ると、綺麗な空が台無しになる」

「三城久君は、どうあっても私の容姿に触れる気はないんだね……？」

　日森さん（そういえば、下の名前はいつになっても覚えられない）は顔を引きつらせながらそういうと、俺の隣の席に着いた。彼女は、一定の限度以上の怒りに駆られると暴力に訴える傾向があるので、俺は咄嗟に身構えていたのだが……幸いにして、怒りは限度内で収まったらしかった。

　日森さんは、ショートカットの似合う活発な女子だ。何の因果か、部活動が同じだったりする。彼女は、中学校の頃はその印象通りに陸上部に在籍していたらしく、それが何故高校に上がった途端、美術部に鞍替えしたのかについては謎の残るところだった。何というか、陰謀の香りがするね。

　俺は窓際の前から三番目の席で、日森さんはその隣だ。これは何も、俺に心的重圧をかけて精神を追い詰めようという彼女なりの配慮からではなく、彼女に定められた席がそこであるからだ。

　隣といっても、ベランダではない。いくら彼女が凶暴であるとはいえ、人道を鑑みて人間用の机と椅子が与えられている。

　いや、隣の人がからかい甲斐のある人で本当に良かった。

「おーう。何だお前、今日はやけに早いんだな」

　小さな幸福に浸っていると、突然背後から声がかけられた。一々見なくても分かる。前の席の三上だ。

「何だってみんな、そんなに俺の登校時間に興味を示すんだ？」

「そりゃお前、いつも遅刻ぎりぎりに来るような奴が、鐘が鳴る三分も前に学校に到着してりゃ、誰だって不審に思うだろ」

「人聞きが悪いな……。訂正しろ、始業ぎりぎりだ」

「変わんねーだろ」

「うるさいな、俺だってたまには早く起きる事だってある」

「たかが三分かそこらで、随分と偉そうだな……まあ、三分くらいなら誤差の範囲だろうが、それでも進歩はしたのかね。お前は昔っから寝坊が多かったもんなー」

　こいつ、三上悟とは遡れば小学校からの腐れ縁という奴で、何というか、割合偏屈なところのある俺の、数少ない友人の一人だった。

　人間と人間の関わり合いってのは、持ちつ持たれつが基本――とは言うようだが、俺はというと、三上に一方的に世話になっていると思う。三上は、見た目は不真面目そうな奴だが、実際のところはかなり生真面目な奴だ。宿題というものをまず忘れてくる事がない希有な人間なので、俺はお世話になりっぱなしなのだったりする。

「……そうかもしれないな。しかしそういうお前は、寝坊しない代わりに寝しょ――んががががあ！？」

　俺だったら羞恥のあまり死を選ぶレベルの、三上の過去を暴露しようと試みたところ、三上はいきなり俺の首を絞め始めた。

「お前なあ、それ以上言うつもりなら、今ここで、わが国のお前に対する酸素供給を、完全に停止させるぞ？」

　してるしてる！もうされてる！

　俺はギブアップの意思を示すために、ボールペンで三上の腕を突いた。流石にこれには三上も怯んだようで、俺の首にかかる力が若干減少する。その隙に、俺は自らの頸部の、危険地帯からの脱出を成功させた。

「ぶはッ……さ、殺意があった……今のは明確な殺意が感じられた……」

「死にはしねーだろ。馬鹿が風邪を引かないのと同様に、お前は心拍が停止しても気付かないだろうからな」

「おまえな――」

　そのとき。

　神経に突き刺さるような始業の鐘の音で、俺は自分が今学校にいる事を思い出した。

「あ、やべ」

　泡を食って、三上が自分の席に滑り込む。

「出欠取るぞー」

　担任教師の声が聞こえて、

　退屈な日常が始まった。

　その日の放課後、俺はいつもの空き教室――美術準備室隣の小さな空き教室を目指して歩いていた。その部屋は物置として利用されていたのだが、一人でないと作業が捗らないという主張を行った結果、俺がほぼ占有状態で利用できることになっていた。まあアレだ、何でも言ってみるもんだね、本当。美術部の部長も、顧問の教師も、かなり不思議そうにしていたけれど。俺はそもそも、そこまで熱心な部員ではなかったからね。

　北棟で唯一、表札のない部屋。ここが魔女のお家です。

「邪魔しに来たぜー」

　戸を開けて、

「勇気！」

　部屋に一歩踏み入れるなり、雪待の懐かしい声が、俺を出迎えた。

「――ああ、勇気！　酷いなあ、酷いお見限りじゃないか。私はてっきり、君にもう見捨てられてしまったんじゃないかと……それはもう、気が気ではなかったんだよ？　それを君ときたら――」

「悪かったよ……けど俺もここのところ忙しくてさ。……というか、別に俺に見捨てられたところで平気だろ、お前は」

　俺はいつもの場所に荷物を置くと、雪待の方を振り返った。鏡の中、硝子の直ぐ向こうに立つ雪待と目が合う。

　――まるで、いつかの夕暮れのように。

「滅多なことを言うものではないよ勇気。友と認めた人間に見捨てられるなどという事は、健全な精神を持つ者にとっては到底耐えられるものではない。もっとも私は、君と友人同士で終わる気は毛頭ないがね」

「俺は友人のまま終わる気満々だけどな」

「ふふん、君はつれないなあ。しかしいつかきっと、振り向かせてみせよう」

　雪待は物言いが回りくどいくせに、こういうところで妙に直截的だから、俺としては対処に困ってしまう。それでも、久しぶりにつくることが出来た雪待との時間は、我知らず笑ってしまうくらい――楽しかった。

　俺と雪待が出会った経緯、親しくなった経緯については――まあ、色々とあったのだけれど、それは今語るべきことではないだろう。雪待については――これはもうどう語ればいいのやら見当もつかないのだが、普遍的で平易な言葉で彼女を形容するなら、『魔法使い』だという他ない。彼女は三ヶ月ほど前から失踪しているはずの、この学校の生徒である。現住所は――驚くなかれ、もとい呆れるなかれ、鏡の中だ。彼女はもう数ヶ月も、この姿も見の中に隠遁しているのだった。

　鏡の中の世界なんて概念、幻想文学ににおいてすら、もはや手垢がついた、些か古典的に過ぎるものなのだが……しかし、雪待は否定できない現実として、厳然とそこに存在する。

　隠遁の理由については、未だに雪待が口を割らないので、推測することしか出来ないのだが……まあ恐らくのところ、碌でもない理由なのだろう。雪待自身、人間嫌いだと自称しているわけでもあるし。

「しかし、この時期に学業が忙しいというのも不思議な話だな……ひょっとして補習か何かかい？」

「断じて否だ。補習か何かではなく、補習だから」

「不思議な理屈だな……」

「そうか？しかし一年目のこんな時期から補習を行うなんて、うちの教員連中は気が触れているとしか思えないな」

「私は君の気が触れたんじゃないかと疑い始めたところだ」

「お前は友人を疑るのか？」

「違うよ。君の正気に疑いを抱いているんだ」

　雪待は傲岸に笑う。最近気付いたんだが、この笑みはもしかしたら、親愛を表す成分を含んでいるのかもしれない。向けられて、不思議と不快ではないから。

「俺の精神の健康を疑うくらいなら、せめて最初から、屁理屈だと一蹴してくれ」

「勇気、正当な反論も反証もなく誰かの理屈を屁理屈だと言うのは、それは敗北宣言に等しいんだよ。屁理屈だと断じるのなら、先ずは反論し反証するべきだ。それが本当に屁理屈であるなら、そんなのは酷く容易い事であるはずだからね」

　こんな調子だ。雪待が偏屈な奴であるという事は、疑いようの無い事実である。

　とはいえ無論、雪待の存在から身の上までの全てが、俺の妄想でないという証拠も確証も、今のところどこにもないのではあるが。

　――ま、それはそれとして。俺は雪待に出会って以来連日、この部屋を訪れていたのだった。

だった、のだが。ここ一週間ほどは他の活動――ぶっちゃけ学生であるところの俺の本業、いわゆる学業の方が忙しくて、雪待のところに顔を出せずにいたのだった。

　一応雪待にも、その旨を伝えては置いたはのだが。

　それでも、ここまであからさまに喜んでくれるのを見ると、悪い気しない。正直に言えば嬉しかった。

「それはそれとして――勇気、今日は何か駄菓子類を持ってきては呉れなかったのかい？」

　……食い物目当てという可能性が濃厚だけどな。

「ほらよ」

　鏡の出入り自体は制限されているものの、雪待の許可があれば、物品の出入りはある程度自由だ。

　なので、俺は無造作に持参してきた菓子類を、買い物袋ごと放り込んでやった。

「おっと……ああ、有難い。心から感謝するよ、勇気。この恩はきっと忘れない」

　言葉だけを追えば、物凄く感謝されているように聞こえなくも無いのだが……。実際にはこの科白、途中に今しがた渡した菓子の袋を破る音、そしてそれを租借する音が含まれており、酷く有難みが薄かった。

「何だってそんなに飢えてるんだよ、お前……。食わなくても平気なんじゃないのか」

「ん？　うん、いやそれはそうなのだがね。しかし勇気、人間にとって、食事は娯楽でもあるだろう？」

　流石に、物を食いながら喋るなどという品の無い真似こそしなかったが……。まあ聞くところによると、肉体的に栄養が足りていようが、食事という行為を行うことが出来ないのは、かなりの苦痛ではあるらしいが。

「そういうもんか」

「そういうものだ」

　雪待は安っぽいソファーに体を沈めたまま、大仰に頷いてみせる。――つくづく、芝居ががった仕草が似合う奴だった。

「ううん――いやしかし、それにつけても、君には感謝しているよ」

　雪待先生は伸びをしながら、次のように仰いました。

「君と知り合ってからは毎週少年ジャンプが読めるようになったからね。きな粉棒だって食べられる。最低限文化的な生活が送れるようになったというものだよ」

「文化というものについて考えさせられる科白だな……」

「いや、本当に感謝しているんだよ？」

「とてもそんな風には見えないけどな……」

　雪待自身はあまり冗談を言わない人間であるし、皮肉を言う時は予め皮肉だと明言するような奴なので――これは多分、本心だ。しかし一般に、ソファーに深々と腰掛けてふんぞり返っている人間にそういったことを言われても、あまり有難みというものは感じられないだろう。……こいつが人に媚びるところなんて見たくもないから、別に媚びろとまでは言わないが。

「……全く、お前は良いよなー。一日中暇を持て余してるんだろ？俺はここ一週間ほど、補習だの委員会活動だので大変だったよ……」

「む。それは言いがかりというものだよ、勇気。私とて色々と事情があるのだ」

「ふうん？じゃあその事情ってのを、そろそろ聞かせてもらいたいもんだな」

「それは言えない」

　雪待は毅然と言い放つ。自らに恥じる所など一つもない、とでも言いたげなその態度は、見る者にある種の清々しさすら感じさせるだろう。イメージ的には、古代の武将みたいだとでも言えば判りやすいだろうか。

「私は嘘を吐くくらいでいちいち痛むような、脆弱な良心を持ち合わせてはいないのだが――しかし、君には出来る限り嘘を吐きたくないからね」

「だから話せないってのか。いちいち回りくどいな、お前は」

「私は君からの誤解を避けるためなら全力を尽くすのさ。誤解というものは、受けるほうにも問題があるものなのだから」

「……まあ、精々頑張ってくれ」

「うん。私は頑張る……と」

　雪待はごそごそと買い物袋を漁りだした。

「うーん……勇気、何か飲み物のようなものはないのかい？私はどちらかといえば紅茶派、或いは緑茶派なんだが、久しぶりにコーヒーが飲みたくなってしまった。精神が不安定になるくらい大量のカフェインを摂取したいものだ」

「コーヒーうめえ」

　俺もあまりコーヒーは飲まない方だが、缶コーヒーは割合良く飲む。うん、美味だ。

「……そういえば、長いことうまい棒を口にしていないなあ。私はめんたい味が特にお気に入りなのだよ」

「うまい棒めんたい味うめえ」

　パッケージは紫色と昔から相場が決まっている。美味い。

「…………」

「…………」

　色違いの沈黙が、暫し俺達の間を流れた。

「仕様が無いな……ほら」

　俺は缶コーヒーとうまい棒三本を、次々に放ってやった。雪待はうまい具合に、それらを受け取る。俺は段々面白くなってきて、これは取れないだろうというところに、自分用のうまい棒をさらに二本放り込んだのだが、雪待はそれらを危なげなく受け取ってみせた。

　何故か敗北感を感じる……。

「ありがとう」

「とはいっても、もう完全に冷めちまってるけどな」

　何しろ昼休みに学校を抜け出して買ってきたものであるから、当然の事ではあるのだが。……まあ、本当は朝通学のついでに買ってくる予定だったのだけれど、止むに止まれぬ事情があって、それは断念せざるを得なかったのだ。――俺の名誉のために言っておくと、別に寝坊したわけではない。いつもどおりに睡眠を摂った結果（それでも若干は早く起きたのだが……）、そういった時間的余裕が生まれなかっただけだ。

「いや、全く構わないよ。私はかなりの猫舌でね、人肌以上の温度のものは口に入れない主義なんだ」

　雪待は鏡の向こう、古く色あせたソファーの上に、うつ伏せに寝そべった。そしてそのままの姿勢で、徐にうまい棒を齧り始める。

このようなあまりにも酷いだらけ具合に、立ち姿とのあまりに大きな落差に――最初それを目にしたときは俺も言葉を失った。立てば芍薬座れば牡丹、まろぶ姿は蛞蝓だ……まあ、三日もしたら慣れたけど。出来ればあまり、俺の中の女性像に傷をつけないで欲しいものだった。