―――蜀（同刻）

「愛紗ちゃん、これはどういうことなの？」

「どう…と言われましても…」

「私は、こんなこと認めてないよ！」

「しかし、あのままでは我等は負けていました！あの場で桃香様に死なれては困ります！故…」

「私の為…？アレが私の為だって言うの？！あんな―ッ」

自分に黙って、他の皆が死ぬかもしれないような策の為に行動していたことを怒っている桃香は、それが自分の為だという愛紗の想いとのすれ違いを感じていた。。

その怒りを…理不尽なまでの、自分に対する怒りを、行き場の無い怒りを他人へとわめき散らしているだけだと自分でもわかっていた。

自分に力が無いからだと。わかっているのに、納得できなかった。

「桃香様…」

「愛紗ちゃんも、翠ちゃんも…皆危険なことばっかりして……私が……ッ！」

「桃香様っ！」

関羽の叫び声がようやく届き、暴れまわった部屋を見渡して、さらに落胆してしまった。

「翠も…大丈夫ですから…」

あの策の時、先行して夜襲を行った馬超と馬岱の部隊はほぼ壊滅。

馬超達が生きて帰ってこれたこと自体が奇跡に近いのである。

「桃香様は桃香様らしくしていた下さい」

(私らしく…？)

劉備は自問し、自答できずにいた。

(私って…いつもどんな感じなんだろう…)

皆からは天然だなんだと言われているが、そうではなく、自分が考える『私』は………誰？

「ごめん、愛紗ちゃん…しばらく、一人にして…」

「……はい」

背で扉がしまると同時に、劉備は膝を追ってその場に座り込んだ。

「…どうして……な、んで……ッ」

かすれるような嗚咽が、静かな部屋に響いていた。

「どうだった、愛紗？」

「お姉ちゃんは大丈夫なのか？」

「あぁ、大丈夫だ。少し、精神的に参ってしまっているようだ…」

「無理も無い。アレだけ心配かけた上に、やった事が事なだけに、な…」

「それでも、負けるわけにはいかなかった。それだけのことだ」

「だが星…私はこれ以上、苦しむ桃香様は見たくない…」

「当たり前だ。だが、苦しませずにいられなかったのは、我等の力が足りなかったからだ」

「―ッ！！」

「守ってやりたいのなら、強くなるしかないのだ…強く…っ！」

握った拳から血が出るくらい強く握り、己の無力さを噛み締める。

「みなさん、少し休みましょう。後のことは私たちが処理しますので、ゆっくり休んでいてください」

「そうは言っておられん。次の戦いに向けて、兵の準備を……くっ」

「そんな体で何をするというのだ愛紗。ただでさえあの兵を相手に一人で大立ち回っていたのだ。疲れるに決まっているだろう。休むときに休むのも、武将の仕事だ」

「……すまない、朱里。少し、休ませてもらうとする…」

「はい。任せてください」

「では、軍師殿たちも、ほどほどにして休まれるがよい」

「はい。お気遣いありがとうございます」

「うむ。ではな…」

歩き去る愛紗たちを見送った後、朱里たちは今後について考えるため、書類整理をするために部屋に戻っていった。

―――呉（出立日）

一刀と雪蓮が呉を出立し、すでに六時間が経過していた。

周りは見渡す限り荒野が続いている中、少数の護衛と共にひた走る。

「なぁ、雪蓮」

「何？何か楽しい話でもしてくれるの？暇でしょうがないわよ〜」

二人きりというわけでもなく、護衛も寡黙なため、あまり愉快な空気とは言えない。雪蓮が退屈なのは仕方が無いだろう。

「いや、今日中にその村に着けるのかなぁ…と思ってさ」

「この調子で行けば、日が落ちるころには着けるわよ」

「…どう考えても日が落ちきるよな…」

軽く見積もってもまだまだ距離がある。

このまま走り続ければ……ってまさか……。

「なぁ、雪蓮…もしかして、途中で休んだりは…」

「しないわよ。してるような時間も無いじゃない。本当なら、このまま劉備の城まで走り続けてもいいんだけど…」

「遠慮しますっ」

俺たちの後ろの護衛も全力で肯いていた。

確かに魏の動きも気になる中、時間は掛けられない。

それでも夜ぐらいは寝たいと思う俺はゆとりなんだろうか…。

「ほら、速くしないと夜までに着けないわよ」

「あ、雪蓮！待てって！！」

なおも速度を上げる雪蓮に必死に食らいついていく俺たち。

―あ、護衛の一人が落馬した…。

―――魏

「華琳様。何やら、呉の軍勢に動きがあるそうです」

「そう。具体的に、どんな動きをしているの？」

「はっ。少数の部隊が、何やらどこかに向かっているようです。方角的には、蜀の陣かと…」

「そう………」

その情報だけで、華琳は全て自分が考えていた通りに事が進んでいることに確信がいった。

「予定通りね。凪たちは？」

「すでに兵を率いて出ております。今回は速さが大事ですから、少数の部隊でとのことでしたが、さすがにアレでは…」

「大丈夫よ。この状況で城に攻めてくるような敵もいないし。むしろ、凪たちが間に合うかどうかの方が重要よ」

「はっ…では、私はこれで…」

「えぇ、下がっていいわよ」

去っていく桂花を見送りながら、華琳はどこか哀しそうな表情をしていた。

―――呉

結局村に着いたのは日が落ちて一刻後。

孫策がここにいることは秘匿事なので、情報を通してある宿を訪れる。

「孫策様、実は……」

「……なるほどねぇ」

「どうしたんだ雪蓮？」

「近くに野盗が出るみたいなのよ」

「あぁ…どこに行ってもこればっかりわな…」

政治をしていれば嫌でもわかるが、どうしても切り捨てなければいけないというものが存在するわけで。それに不満を持つ民がいるのもまた事実なんだよな。

「近くに出るのか？」

「どうやら劉備の城の近くみたいよ。だから少し注意しろってことみたい」

「…危ないな」

「その時は、一刀が守ってくれるのよね？」

からかう様な笑みを浮かべた雪蓮。

迷うことなく正直に言う。

「あぁ。何があっても、守ってやるさ」

「…そういうことを、躊躇いも無く言うところ、かっこいいわよ♪」

今度こそ満面の笑みを浮かべる雪蓮に俺は恥ずかしくなって背を向ける。

「…ほ、ほら！さっさと寝よう。明日も結構走るんだろう？」

「なぁによ〜いいじゃない少しぐらい〜」

「ちょ、こら雪蓮！！」

抱きついてくる雪蓮を、どうにか引き剥がす。

「まったく…呉の王様なんだから、時と場合を考えてくれよ…」

「いいじゃない…。今は2人っきりなんだし」

そうなのだ。護衛の兵たちは、

「俺たち、お邪魔ですよね…」

とでも言いたげな顔をして、外に出てしまった。

「ねぇ〜一刀。一刀は、私のこと…怖くないの？」

「だって…一度は殺しあったのよ？本当に死ぬかもしれなかったぐらいに…。それに…私の……戦っている時の姿、見たでしょう…？」

あの時の雪蓮は、燃える様な瞳に、恐ろしい殺気を纏っていた。

戦っている最中は、もちろん怖いと思ったし、今でさえ、思い出すと体が震えるぐらいに。

「怖かった……けど、今は仲間だ。だから、俺は信じる」

「……何を？」

「雪蓮が、国を想って、戦っているって。もし我を忘れて…なんて事になったら、俺が止めてやる。今度は、生かす為に」

「………一刀っ」

感極まった雪蓮が、俺の方に腕を回し抱きついてきた。

燃えるように淡い輝きを放つ綺麗な髪は、すごくいい匂いがして、やっぱり…女の子なんだと思わされた。

「何でかしらね……まだ全然会ったばっかりなのに、こうしてると…すごく安心できるの……」

「…俺は、最初会ったときから、綺麗だと思ってた」

「…ふふっ。戦場で会ったときにそんなこと考えてたの…？」

「あぁ。その美しさに、一時目を奪われてた」

「……もぉー、一刀のバカっ」

「だれが……っん！」

有無を言わさず押し付けられた唇に、俺は成す術も無く、雪蓮の背にそっと…腕を回した。

―――蜀

「紫苑、桃香様を見なかったか？」

「いいえ。…もしかして見当たらないの？」

「あぁ…。朝からずっと居ないのだ。まったく、こんな時に一体どこに…」

「…さすがに不味いわよね…」

「どうかしたのか？」

「いえ…先ほど斥候から聞いた話なんだけど、何でも呉の者がこちらに向かって来ている様なの」

「呉が？この状況で我々に？…怪しいな」

「でもかなりの少数らしいのよ。せいぜい五人」

「五人？…戦いを仕掛けに来たわけでないとすれば…和平の交渉か？」

「そう考えるの妥当でしょうね…朱里ちゃんに報告しましょうか？」

「あぁ、頼む。私は引き続き桃香様を探してみる。今あの方を一人にするのは危険だからな」

「最近噂の野盗ね。何でも、かなりの腕利きみたいだけど…」

「前は警備の兵が束になっても勝てなかったそうだ。こちらの問題も放ってはおけないな…」

「そうねぇ…。はぁ。なんだか問題が山積みね」

「一つずつ片付けていくしかあるまい。では、また後で」

「えぇ…………っ、あれは…」

関羽が去った後、黄忠は遠くの砂塵を見つめていた。

―――呉

「ここか…」

走り続けてやってきた場所には、孫呉と同等と思われる立派な街がだった。

街の人たちも楽しそうにしているが、やはり戦後のため、少し経営が苦しそうな店もいくつかあった。

城の前まで来たのはいいが…何しろ今回の俺たちの行動は秘密だったから、向こうが出迎えてくれるわけもなく、少し立ち往生してしまっていた。

「さて、どこから入りましょうか…」

「正面からで結構だ」

声が聞こえてきた方を見ると、門の前に長い綺麗な髪をした女性が立っていた。

「貴方が関羽ね」

「そういう貴方は孫策殿とお見受けするが…」

「えぇ。まぁ自己紹介するより、とりあえず劉備に会わせてくれないかしら？」

「…悪いが、今はそれが出来かねる…」

「はぁ？どうしてよ」

ここまで来て劉備に会えないとなれば、さすがに理由ぐらいは聞きたい。

「今何か問題でも…？」

「……………」

その沈黙がすでに肯定。

少し俯いて顔を上げ、無理に表情を作り、

「…とにかく、今すぐにという訳には行かない…。とりあえず、我が城に案内しよう」

（いいのだろうか、簡単に城に招いてしまって…。だが、ここまで孫策自らが来たともなれば、それなりの大事があるのだろう…）

何かブツブツ関羽が言っているのを見て、明らかな異変を感じた俺は、雪蓮に耳打ちをする。

「何かありそうだけど…どうする？」

「どうもしないわよ。…ただ、劉備と会えないってことの方が問題よ。…もしかして、劉備が居ないのかしら…」

「居ない…？どうしてそう思うんだ？」

「勘よ」

「そうか…。」

冥琳からその天性なまでの勘というのは聞いていたが、信じていいのだろうか。

（…信じるって決めたからな）

そして、この状況がもしその通りだとしたら…。

「どうした。こちらに参られよ」

「は、はいっ」

…城に着いたら聞いてみればいいか…。

通された玉座の間には、数人の武将が揃っていた。

反董卓連合の際に見た人の他にも何人か居るようだ。

「我が名は孫伯符。此度参ったのは、蜀と和平の交渉をする為である。して、蜀の王、劉備はどこにいるのだ」

「…現在、劉備様は体調が優れないため、休まれています」

「…それは、この前の戦のせい？」

「……はい」

諸葛亮の言葉に嘘は見られない。本当に悲しんでいるように見える。

「……でも、おかしくないか？」

「えっ…？」

「城の前で関羽さんに聞いたら、答えられないとでも言うように黙ってた。もし本当に体調が悪いのなら、そう言えばいいはずだろう？」

「あ、あぁあの時は…」

「…何か他に別の問題があるんじゃないのか？」

「そうよねぇ…第一、私が来たってのに、体調が悪い程度で粗悪に扱われるのは黙ってられないわね……仮に、死にかけてたり、居かったりしたんじゃあ仕方ないけど」

「……………っ」

明かな反応を示したのは関羽。諸葛亮も少し動揺している。

かまかけたら見事に的中…って感じだな。

「かん……」

「朱里ちゃん、ちょっといいかしら？」

「…紫苑さん？」

「孫策さん。貴方は本当に和平の交渉をしに来たのですね？」

「さっきからそう言ってるじゃない…」

「だったら、お話します。実は少し前に、蒲公英ちゃんが城の外に走っていくのを見かけました。気になったので、兵の人たちに事情を探らせたところ、何でも、桃香様がさらわれたらしく、蒲公英ちゃんが一人で追いかけたみたいなの…」

「な、何だと！？紫苑、何故そんな大事なことを今まで黙っていたッ！！」

「この場に孫策さんがいるからよ」

「…っ！！」

「…そりゃそうでしょうね。総大将がさらわれたなんて情報、他国に聞かせるわけにはいかないものね」

「…和平の交渉をしに来た俺たちからすれば、交渉したければ劉備さんを助けるしかない」

「でも、劉備がいないのなら、攻め落とすというのもありなんだけどね」

「孫策ッ！！」

関羽が本気で激怒するが、もちろん雪蓮が言ったのは冗談だ。

「関羽さん。今俺たちがやりあったら、それこそ魏に横槍入れられておしまいだよ。雪蓮も、冗談でもそういうこと言うなよ」

「いいじゃない。劉備のことしか頭に無くて、余裕が無さすぎる関羽が悪いのよ」

「な……っ！」

「戦況を見誤る様じゃ、まだまだだって言ってるのよ」

「…黙って聞いていれば………っ！」

「はいはい…もうそれぐらいにしておけ。孫策殿も、あまりうちの武将をからかわないでいただきたい」

「あら、ごめんなさい。いじりがいがある子を見るとどうしても…ね」

「生憎、愛紗は私だけのおもちゃですので、控えていただこうか」

「星ッ！だっ、誰がいつお前のおもちゃになった！」

「……前からであろう？」

「さも当然の様に語るな！」

「実際いじられて顔を真っ赤にして喜んでいるくせに何を言うのだ愛紗は…」

「…殺す…今日こそは…殺しきってみせるッ！」

「はわわわわぁあ！やめてください二人とも！」

「き…貴様は、私をからかって楽しいのか！」

「あぁ、楽しいぞ」

「………ッ！！」

声にならない声で怒りをあらわにしている関羽。

…この二人って、いつもこうなのかな…。

「さて、可愛いい…違った。可愛そうな愛紗は放っておくとして」

「……わざとだな……」

「さらわれたというのは例の野盗にか？」

「その通りよ。今回桃香様をさらったのはあの野盗なの」

「確か、そうとうの腕利きさんなのでしたよね？」

「その通りだ軍師殿。警備の兵も何人かやられている。そんな奴らに桃香様がさらわれたとなると、只事では無い」

「戦後と言うこともあり、出せる兵も極少数で、兵を割くわけにも行かないわ。だから、孫策さんたちにも手伝って欲しいの」

「なるほどねぇ…私たちが無事に劉備を助けられれば、和平を結んでくれると…そういうことね」

「…いえ。本来私たちにも、呉と和平を結ぶという道ぐらいしか残されていません。ですからこれは、私たちのわがままです」

「そのわがままに、一国の王まで巻き込むのね？」

「はいっ……！」

間髪入れず返事をする諸葛亮の目は、本気だった。主を助けたいという強い願いだ。

その心に、雪蓮も感じるところがあったのか、あっさり同意した。

「…ただし、、貴方たちの真名を私と一刀に預けなさい」

「な、なにぃ！？」

「こっちが貴方たちを信じるのだから、お互い信頼し合っていないとダメでしょう？」

「そ、それはそうだが……」

「よいではないか愛紗。どのみち同盟を結べば必然的に桃香様は真名を預けるだろうしな」

「し、仕方ないな…私の真名は愛紗だ。よろしく頼む…」

「私は雪蓮よ。よろしく愛紗」

「えぇっと…俺の名前は北郷一刀。真名は無いから…好きな風に呼んでくれ、愛紗」

「北郷…では、貴方があの天の使いと言われている…」

「まぁ、そうやって呼ばれてるよ」

「ほぉ…これは面白い御仁と出会ったな。私は趙雲、字は子龍、真名は星だ。それでは頼むぞ北郷殿」

「あぁ……ところで、星は俺と前に一度会ってるよな？」

「…はて？そうだったかな…」

「俺がこっちに来たばっかりの時に会ってるはずなんだけどな。その時は稟と風も一緒だった」

「……あぁ、確かに。いや、あの頃はあちこちを歩き回っていたのでな。なかなか覚えていななんだ」

「そ、そうか…でもどうして風や稟と一緒に居たんだ？」

「……北郷殿、女子に無粋なことを聞くのは、感心しませんぞ」

どうやら話したくないみたいだから、これ以上は追求しないでおこう。

「鈴々は張飛、字は翼徳、真名は鈴々なのだ！」

「こう見えて、私と義姉妹の契りを交わした仲。かなり腕も立ちます」

「へぇ……小さいのに」

「鈴々は小さいけど、すっっごく強いのだ！」

「わかったわかったっ！だからこんなところで槍を振り回すな！」

前髪を掠めるほど際どく振り回す鈴々に、俺もたじたじだ。

「私は諸葛孔明と言います。真名は朱里です。よろしくお願いしますね、一刀さん。それからこっちが…」

「…な、性は鳳、名は統、字は士元、ま…真名は雛里って言いますです……」

「こんな可愛い子たちが、蜀の智謀とはね」

「はわわっ…可愛いって…どうしよう雛里ちゃんっ」

「あわわっ……どど、どうしようか、朱里ちゃんっ」

「…どうもしなくていいと思うよ」

何やら照れ屋なのかな、この二人。

「後他に二人、厳顔と魏延が居るのだが、その二人は今出払っていてな。紹介はまたの機会とさせてくれ」

「わかった……ってちょっと待てよ……俺たち、今こんな悠長に会話してる場合じゃないよな？」

俺の一言に場の空気が凍りつくのがわかる。星と紫苑はあきらめたような表情をしていた。

「……そうだった！星が変な感じで場を和ませるから…ッ！」

「私のせいではないだろう。愛紗が天然なのがいけないのだ」

「私のどこが天然なのだ！」

「そんなことはどうでもいい。紫苑、その野盗の行方は知れているのか？」

「私の性格をどうでもいいだとッ！？」

「ま、まぁまぁ愛紗……」

「ほ、北郷殿…」

「今は先に劉備さんを助ける方がさきだからさ。それに俺は、愛紗が天然なのもかわいいと思うよ」

「なっ！ななななにを…言って！？」

「ちょっと一刀〜、浮気するつもり〜？」

「浮気って何だよ！誤解されるようなこと言うな！」

「だってー…」

「あのぉ…話を進めたいのですけど…」

「あ…ご、ごめん。続けてくれ…」

「…こほん。桃香様をさらった野盗の細かい位置はわかっていませんが、先行した蒲公英ちゃんが何らかの形跡を残してくれていると思います。方角は、紫苑さんが見たのを目安にして、捜索してください」

「わかった。それではすぐに出るぞ！星、我等は部隊から少数精鋭を書き集めるぞ！」

「承知！」

「私と雛里ちゃん、それに鈴々ちゃんは残ってください」

「な、なんでなのだ！鈴々もお姉ちゃんを助けにいくのだッ！！」

「今回ばかりは従ってもらいます。今全ての武将が出払ってしまったら、大変危険です。魏の動向も気になりますし、…先日の戦で不満の声が兵たちの間に飛び交っています。その状況で、誰も将軍が居ないなんて状況になったら…ただでさえ、今は桃香様が居ないのですから…っ」

「確かに…。鈴々、お前はここで、私たちが帰ってくる場所を守るのが『仕事』だ。その仕事を果たして見せよ」

「うぅ……、わかったのだ。お姉ちゃんを迎える準備ができるぐらいにしておいてあげるのだ！」

「その意気だ。頼んだぞ」

（愛紗と鈴々って、やっぱり固い絆で結ばれてるんだな…。）

やはり史実とは違っていても、この関係だけは揺るがないのかもしれない。

「それでは、半刻後には出立するぞ！」

『応！！』

さっきまでふざけていたのが嘘のような団結力に、俺は驚いていた。

「ほら、一刀、私たちも行くわよ」

「…って雪蓮も出るのか！？」

「当たり前じゃない。あれだけ言っておきながら城で待ってるなんて出来ないわよ。それに、冥琳も居ないから思いっきり暴れられるわ♪」

「本音がそれかよ……程々にしてくれよ……」

「わかってるわよ。でも、もし本気で暴れても、一刀が止めてくれるんでしょ？」

どこか含みを持ったその言い方に俺は信頼で答える。

「もちろん。さぁ、行こう！」

―――荒野

「……うん？あれは……」

「どないしたんや？」

「いや、何か砂塵が………っ！あれはっ！」

―――呉・蜀

城を出てから半刻もしないうちに、ある痕跡を発見した。

「これは…血！？」

「恐らく、桃香か蒲公英ちゃんのものでしょうね…」

「誰かが負傷しているということか…なおさら急がねばッ！」

「でも、この方角には山があるわよ…」

「山か…野盗の住処としてはありきたりだな」

「つべこべ言ってる暇も惜しい。急ぐぞ」

急かす星の後を追いかけると、そこには…

「これは…馬の嘶き…蒲公英の馬か？」

姿が見えないのに、馬の嘶きだけで誰の馬かわかるもんなのか？

「…あっちね」

紫苑が示した方角に進むと、確かに馬が一頭、ポツンと立っていた。

「どうやら、ここからは徒歩で進んで行ったようね」

「そりゃあ…これだけの断崖を馬でって言うのは無理だろう…」

目の前には岩肌がむき出しの険しい山道が広がっていた。

こんなところに野盗などいるのだろうか。

「それでも行くしかあるまい。それに見ろ。まだ血が続いている」

「……はぁ。山登りなんてする気分じゃないわよ」

「まったくだな」

登って行ったところには、明らかに人の手が入った洞窟があった。

「ここは…鉱山か何かなのか？」

「わからん…ここ一体に鉱石が取れるなんて情報はないが…」

「それにしても狭いな……高さが人一人分くらいしかないぞ」

「だがこの中に、野盗が…桃香様がいるのだな」

「……紫苑、お主はここで待っていてくれ。もし回りに野盗が潜んでいるとしたら、退路を塞がれてしまう」

「わかったわ。こんな狭い場所じゃ、私の弓も意味ないでしょうしね」

「我等も、槍は振るえそうに無いな。あまり大きな動きはできない」

「なに、それでも負けるつもりはないさ」

「確かに。…そういえば、北郷殿はどのぐらいの腕並みなのだ？」

「お、俺は…」

正直言ってよくわからない。雪蓮とは相討ち、というか負け。思春にも完敗してるわけだし…。

「一刀は私より強いわよ」

「何！？本当なのか？」

「えぇ。手合わせして、負けちゃったわ」

「そうなのか……」

「え、えぇ……っ！？」

雪蓮の大見得の性で、なんだか愛紗の目が鋭くなったんだけど…

「いつか、手合わせ願おうか」

「ふむ。その時は私も混ぜていただこう」

「…あ、あぁ……！」

ヤケクソ気味に頷いてしまった…。

「それでは、行くぞ…」

俺たちは、鉱山の中へと足を踏み入れた。

「暗いな…」

十分な明かりもなく、ところどころにある松明が小さく灯っているだけだ。

進むにつれ、徐々に横が広くなり、分かれ道が増えてきた。小部屋のようなものもあるが、よくわからなかった。

そして人一倍開けた場所に出た。

他と比べて広いというだけで、高さも相変わらずだが、周りに比べると明らかに広い。

その中央に…

「た、蒲公英っ！！」

野盗の首領と思しき人物と、蒲公英がやり合っていた。その隅っこに劉備が縛られていた。

どう見ても蒲公英が劣勢。このままでは負けてしまう。

「たん……ッ！何をする星！」

「馬鹿者ッ！周りをよく見てみろ」

星が言うとおり、部屋のにはいくつもの道がある。

「恐らく、あの道の先々に仲間がいるのだろう。下手に飛び出すと、囲まれてしまうぞ」

「だが、このままでは…ッ！」

「もう少しだけ待て…蒲公英もまだやれる…っ」

星は愛紗に言い聞かせているのだろうが、俺には自分に言い聞かせているようにしか聞こえなかった。

「はぁああああッ！！」

蒲公英が高速の突きを繰り出すが、相手はそれを大剣で尽くいなす。

フェイントも混ぜ、横からの凪払いや、上段からの振り下ろし、中距離からの突進。

その全てを流し、反撃する身のこなしは、一介の野盗とは思えないほどだった。

「はぁ…はぁっ…ッ！」

「どうした…終わりか？将軍なんてこの程度かよ。そりゃ戦にも負けるわな」

「もう逃げて、蒲公英ちゃん！私のことはいいからッ！！」

劉備の悲痛な叫びも、今の蒲公英には聞こえていない。ただ主を守るために立っている蒲公英には、敵しか見えていなかった。

「あんた……どうしてッ！」

「何で俺が軍を抜けたかって？俺をゴミのように捨てたのはお前たちの方だろう！」

「…はぁ？…なに、言ってんの…？」

「あの赤壁の戦いで、俺たちはほとんど捨て駒同然の夜襲の最前線に送られた。何人かは名誉ある行為だと喜んでいたが、俺には信じられねぇ！それで勝ち目ができるから…なんて言われて、はいそうですかって戦にいけるかよ！」

「……あんたは…」

「不義とでも言うか？だけどな、みんながみんな国のことを一番に考えてるなんて考えてないだろうな？！」

「………それはっ」

「俺は…仲間と平和に暮らしていければそれでよかった。徴兵で集められたときも、死なない為に戦うと決めた。だが、与えられた仕事が夜襲でのおとりだぞ？！国の勝利に貢献して死ねと言っているようなものだ！死にたくなかった俺は、同じ気持ちの仲間と、戦のどさくさに紛れて逃げ出した。その時決めたのさ。こんな…力もないのに、強者に歯向かうような国は、さっさと滅んじまうべきだってな！いっそのことさっさと魏に下った方がましだったぜ！」

「…あんたねぇ、そんなのただの腹癒せじゃない！」

「どこがだ！？弱者に代わって強者が指導すればいいと言ってるだけじゃないか！」

「………っ！」

「じゃああんたは、あの魏の覇道が許せるとでも言うの！？」

「確かにひどいとは思う。天下に己の力を示すために、無理やり統一しようとしているだけにも見える」

「だったらッ！」

「だが、それは小犠牲だ。王が権力を振りかざせば、犯罪は無くなる。その王が有能なら、政治も、金も、食料も回るいい国が築けるじゃないか」

「…その未来の国の為に犠牲になっていいなんて物、あるはずがないわよ！」

「黙れッ！！」

「うわあッ」

突然癇癪を起こした野盗がその大剣を思いっきり横に振った。

槍で受け止めたものの、疲弊した体では耐え切れず、吹き飛ばされてしまった。

「うぅ…っ！」

「俺たちはただ、普通に生きていたかっただけだ！天下だの何だの、そんなのどうでもいいんだよッ！！」

大剣を振りかざし、倒れている蒲公英を見下す。

ヤバイッ！本気だッ！！

星が飛び出すよりも早く、鞘を手に駆け出す。

「弱者を守る力を持ってない王に、正義なんてあるわけ無いんだ。そんな王は、居なくなっちまった方がいいんだよッ！！」

ガキィン！！

振り下ろされた大剣を、しゃがみこんで鞘で受ける。あまりの重さに膝を突いてしまったが、防げた事実だけに感謝すべきだ。

「な…っ！誰だ貴様！」

「…おま…が………るな…」

「えっ…？」

すっとんきょうな声を上げたのは蒲公英だった。

だが、俺も少し頭に来ていた様で、

「お前が、正義を語るなッ」

無理やり大剣を撥ね退け、その勢いのまま腹に蹴りをかます。

鳩尾にでも入ったのか、腹を抱えて呻いていた。

「お前に、王の辛さがわかるのかッ？」

小烏丸を抜き、切りかかる。太刀筋などまったく考えてない、荒々しい剣だ。

「民のことを必死に考えて、自分のやれることをやろうとしてる、王の強さがわからないのかッ？」

力任せに振り下ろした一撃を、力任せに押し返してくる。

「力が伴わない行動は、迷惑なんだよ！」

「ならお前は、今までその弱者の王に守られてたってことだぞ？」

「………っ！違う…俺は、俺の力で……ッ！」

大剣というのにその剣速は思春に負けず劣らずの速さだった。

小烏丸では受けきれない、すさまじい剣戟が続く。

「民のことを考えるなら、無駄な争いなんかやめて、さっさと強者に下るべきなんだよ！」

狭い部屋と理解した上での剣旋。

避けきれるスペースも無く、ただ正眼で受け続ける。

「俺は……魏の王も、呉の王も、蜀の王も知っている…。魏の曹操は、確かに周りから見れば残虐なことをしているかもしれない…でも、民のことを考えた上で、大陸を統一しようとしている。呉の孫策は、仲間を大事に思い、いつも民のことを考えながら、無駄な争いは避けていた。蜀の劉備さんだって、力が無くてもこの世界を救うために立ち上がり、街のみんなが親しみを込めてその名を呼べるぐらい、民と共にある、優しい王だって知った。…王の人たちは、自国の民のことしか考えてない、頑固者なんだ」

（違う……私はそんな『強い』王様じゃない……ただ、皆と楽しく暮らせればいいって思ってただけ……）

止まない攻撃を後ろに居る蒲公英をかばいつつ受け続ける。

「だから俺は…そんな不器用な王たちをを一つに繋ぐ、架け橋になりたい」

（え…っ？）

苛立ち始めた野盗の振り下ろした一撃を交わし、間合いを詰める。

「王がダメなら、俺たちみたいな仲間が…民が、一緒に頑張ってやればいいじゃないか。俺たちが考えることをやめたら、また王が導いてくれる。そんな関係を築けばいいじゃないか。お前は、考えることをやめて逃げ出しただけなんだよッ！」

（そうだよ……私は、私じゃなきゃできないことをすればいいだけなんだ…っ！）

「だから俺が、天の使いとして、この世界に平和をもたらしてやるっ！」

走り、跳びあがり、覚悟を力に変え、持てる力の全てを込めて、ただ…振り下ろす！

パキィンッ……

「なっ……！？」

振り下ろした小烏丸は、野盗の切り上げた大剣によって、その刀身を真っ二つに折られてしまった。

さっきあの剣を連続で何度も受けすぎたせいで、刀身が限界だったようだ。

「…ははっ。結局お前も、力が無いのにほざくだけの、弱者だったなッ！！」

マズッ……！！

「一刀ッ！！」「ダメぇえええッ！！」

雪蓮が飛び出すが到底間に合う距離ではない。俺は懐に手を伸ばし……、

「隊長は、やらせへんでッ！！」

ギュイイィイイイイイン！と、掘削音が耳を劈き、野盗の足場もろとも砕く。

「な、何だ…ッ！うわあああっ！」

野盗はそのまま下へと落ちていった。どうやらこのすぐ下にもまた部屋があった様だ。

「ま…真桜ッ！！どうしてここにッ！？」

「悪いなぁ隊長、その説明は後にさせてな。とりあえず、さっさとこの中から逃げたほうがええで」

「な……どういうことなんだ？」

「いやな、ちょっとこの鉱山を支えてる地盤やらなんやらを、砕いて砕いて砕きまくっただけやから」

「そ、それって…この鉱山が崩れるってことか！？」

「まぁそういうことになるな。敵さんはさっさと別の場所から逃げ出してもうたよ。せやから、急いで逃げるで！」

「…なんだかよくわかんないけど、とりあえず真桜、雪蓮も、劉備さんたちを運ぶのを手伝ってくれ！」

「任しときい！」

「…立てる？」

「は…はいっ……貴方は…」

「俺は北郷一刀って言うんだけど……細かい説明は後にしたほうが良さそうだね」

何やら不吉な音が響き渡ってきた。支えを無くして少しずつ崩れだしたようだ。

「ほらっ………よし。…ってそういえば愛紗たちは？」

「それなら先に逃がしといたわ。紫苑が野盗が出てきたって知らせてくれたから」

「そ、そうなのか？」

「一刀、大分頭に血が上ってたでしょ？周りの音なんてまったく耳に入ってないみたいだったわよ」

「ご、ごめん……、なんか、気づいたら興奮してて……」

「そのことは後でた〜っぷりお説教してあげるから、さっさと出るわよ！」

「劉備さん、歩ける？」

「だ、大丈夫です…っ」

劉備さんを支えながら、蒲公英を連れて行く雪蓮と真桜を後ろから追いかける。