その意思は、目の前で展開されている光景を、半ば呆気にとられつつも、ほほえましい想いで見つめていた。

　「……今度の主は、とてもお優しいお方のようだ。騎士たちが戸惑うのも無理はないな。……だが、今回ぐらいは、最後のときまで、主とともに穏やかな時を過ごせそうだな……」

　その長い銀の髪を揺らしつつ、その意思は優しげな、子を見守る母のごとき笑みを、その端正な顔に浮かべる。

　その意思は、いや、彼女はずっと、騎士たちとともにあった。そして見てきた。騎士たちが時を越え場を変え、幾度も幾度も戦いと苦悩の日々を送ってきたことを。彼女だけは、ただ一人それを覚えているから。

　しかし、今回は彼女自身も、生まれて間もない頃以来、一度たりとも経験することのなかった、あの頃のような穏やかな日々を、この、優しい主の下でならば、騎士たちに過ごしてもらえそうだ、と。そう考えるだけで、彼女の頬は自然と緩んでいた。

　だが、そんな彼女にも気になることが唯一つ、ある。それは、主や騎士たちとともに笑いあう、その、一人の少年のこと。

　「……どうしてだろう……あの少年、なぜか、気になる……いやな感じはしない……むしろ、懐かしいような、そんな感じだが……魔力の波動は……感じない。いや、わずかだが、この少年もリンカーコアを……っ？！」

　その少年、九郎のことを気にかけた彼女が、彼の魔力波動にその意識の重きを向けた瞬間、今はまだ目覚めてもいないその存在が、微妙な脈動をしたのを感じ取った。　

　「……ナハト……？まさか、まだ、一頁も蒐集していないのに、あれが反応を……？あの少年に、何かあるというのか……？」

　自らに宿る忌まわしきそれ。だが、それは蒐集が開始され、魔力が闇の書に集積され始めて目覚めるもの。なのに、まだ、欠片ほども魔力の集積の行われていない今、脈動を起こすことなどありえない。

　ありえないのだ、普通なら。

　「……騎士たちには、伝えるべきかもしれない。何があろうと、彼を、彼の魔力を蒐集することはしていけない、と。そんな予感がする……しかし、騎士たちと念話が出来るようになるには、ある程度の魔力が蒐集されなければ……」

　第一段階の起動と覚醒を果たし、彼女は書を自在に動かすぐらいは出来るようになった。しかし、それだけ、である。それ以外の、念話などの最低限の力でも使えるようになるには、ある程度の蒐集がなされなければ出来ない。

　「……思い過ごしであってくれればいいが……いや、騎士たちが、主の意思に反して蒐集を行う様な状況になりさえしなければ、私の危惧も杞憂に終わってくれる……はず」

　彼女の中に、小さく渦巻き始めた不安。それが杞憂に終わってくれればいいが、と。彼女は、闇の書の管制人格は、そう、願わずにはいられなかった。

　たとえ、迎える結末が決まりきっているとしても、少しでも長く、新たな主と、友である騎士たちに、平穏の時が流れて行ってくれることを。

闇の書の目覚めと、守護騎士たちの顕現の行われたその翌日。はやてたちは揃って街へと買い物に出た。彼女らの普段着や生活雑貨などを揃えるためである。そんな買い物の最中、騎士達から自分たちの甲冑を賜りたいと言われたはやては、みんなを戦わせる気はないから甲冑ではなく服にしよう、と言い。

　そのデザインを決めるために、現在一同は少々大きめの玩具屋にいた。

　「玩具、ですか」

　「そや。こういうとこの方が、イメージを沸き立たせるもんがあるんよ」

　「……あれ？ヴィータ？どこ行っ……」

　はやての車椅子を押すシグナムの後を歩いていた九郎は、ふと、自分のさらに後ろ隣を歩いていたはずのヴィータの姿が見えなくなっている事に気づき、ここまでに歩いてきた方向をみやった。すると、当のヴィータがなにやらぬいぐるみコーナーの一角をじっと見つめていることに気づく。

　「……」

　「……ヴィータ？何をそんなに一所懸命に見」

　「っ！？な、なんでもねーよ！」

　「いや、なんでも無い割りにずいぶん熱心に見てたじゃないか。一体何を見て……うさぎ？」

　ヴィータが凝視していたその先にあったのは、一体だけ、まるでそこにあることも忘れ去られたかのようにしておかれている、少々柄の悪い感じのウサギの人形だった。

　「……のろいうさぎ……また妙なものがあるなあ。……欲しいの、ヴィータ？」

　「ふ、ふん！そ、そんな、別に、ほ、欲しくねーよ！ただ」

　「ただ？」

　「〜〜〜〜！なんでもねーよ！」

　「……」

　少々ムキに、赤らめた顔で九郎の言葉を力強く否定し、ヴィータは足早にはやてたちの後を追って、その場を去っていく。そんな彼女の態度に、九郎はやれやれといった苦笑いをこぼしつつ、そんな彼女のあとを追って歩き出す。

　その後ろ手に、先ほどの、のろいウサギのぬいぐるみをそっと、隠し持って。　

　それからしばらくして、すべての買い物を終えた一行は八神家へと帰宅。リビングにて、シグナムとシャマルが真新しい洋服に一喜一憂ながら袖を通している中、テレビの前のソファに座るヴィータは画面の中の番組に集中。その腕の中には、のろいウサギのぬいぐるみがしっかりと抱かれている。

　なお、唯一ザフィーラだけは、洋服を買うことが無かった。本人がそういったものに無頓着だったということと、はやてから、基本的には狼の方の姿で居て欲しいと頼まれたからである。

　「……ザフィーラ」

　「……なんだ」

　「……いや、なんかその……がんばれ」

　「……ああ」

　そうして夕食の時間。全員で鍋を囲み、なれない箸に悪戦苦闘するシグナムやシャマルと、先割れスプーンで『ギガウメー！』と叫びながらがっつくヴィータのその横で、床に置かれたペット用の皿でもくもくと食事をするザフィーラの姿に、九郎が哀れな視線を送る中、はやてはとても幸せそうにその光景を見つめていた。

　（……こんだけ大勢でご飯なんて、ほんまひさしぶりやなあ……ハア……幸せやあ……）

　親を亡くし、足が不自由になり、一人で暮らし始めてから、九郎とその義母である幸恵とは、こうして卓を囲んだことは何度もあった。

　だが、今、ここに居るのは彼女も含めて六人（五人と一匹？）の大所帯。それは、はやてが心底から望む、とても幸せな時間であった。

　しかし。

　運命とは容赦が無いもの。

　ささやかな幸せを満喫する彼女らに、思いもかけぬ事態が歩み寄ろうとしていた。それは、小さな、青い光を放つ、一つの、石。

　『ジュエルシード』

　そう呼ばれるそれが、運搬中の事故によって、この世界に、『第９7管理外世界』にばら撒かれた。

　そのうちの一つが、本来落ちうるはずの無かった場所に、八神家のすぐ傍へと、今まさに、青い光とともに落ち行かんとしていた。

　ありえなかったはずのそれが、ありえなかった時期での、役者たちの邂逅を、そこにもたらそうとしていたのだった。

　つづく