「あなた、だれ」

　舌足らずの声で、少女は言った。琥珀色の瞳は真っ直ぐにこちらへ向けられて、その様子は実に堂々としたものだった。

　久遠は一瞬、面食らった。その様子が誰かに似ていたからだ。

「動くなと言った」

　気を取り直して、銃を突き付け直す。警告に従わなかった時点で太腿を打ち抜いても良かったのだが…………なんとなく機会を逸したのだ。

「な、なによ！　私が誰って聞いてるんだから、貴女は答えるの！」

　久遠は眼を細めた。

油断無く少女を見据えながら、思考する。

この少女は、果たして侵入者に該当するのだろうか。銃器や爆弾の携帯は感じられない。タイトなワンピースを着用しているため、隠す場所は無いだろう。純白のそれは薄布で、何かを隠しているならばすぐに分かる。

それに、少女からは剣呑な雰囲気を感じなかった。そればかりか、妙な懐かしさすら覚える。

『く、久遠様』

　通信が入った。その声には動揺が見られ、珍しい事ではあった。

声を潜めて聞き返す。

「なんだ」

『確認が取れました。その方はビ、ビーチェ様でございます』

「ビーチェ様…………？　もしかして、亮二様のご令嬢か？」

　動揺して、僅かに声が上ずった。

亮二とは、花刻家の次男。その娘であれば、エリーの従兄妹という事になる。

「何故ビーチェ様が？」

『離れの方に、本日朝より滞在されているようです。急な事でしたので、連絡が行き届いて居なかったようです』

「どうして今頃…………ビーチェ様お一人で、か？」

『フランカ様も御一緒です』

「フランカ様も…………亮二様はご存知なのか」

　フランカとは亮二の妻で、つまりビーチェの母親である。

そして、フランカはエリーの母の妹でもあった。つまり、花刻家は兄弟姉妹でそれぞれ結婚している事になる。

（なるほど…………）

先ほど感じた妙な懐かしさは、そのせいであったのかと、一人納得する。ビーチェは小さい頃のエリーに似ている。良く視れば顔立ちもそうなのだが、なによりもエリーが１０代前半の頃の雰囲気に。

実を言うと、エリーを初め、ここに待機している多くの警備班はビーチェの姿形を実際に確認した事が無かった。いや、数年前にはあったかもしれないが。子供の容姿が変わるには、数年という期間は十分過ぎるものだ。

数年前より、亮二夫妻の家庭はお世辞にも上手く行っているとは言えず、別居状態にあった。そんなわけで、フランカとビーチェは、名誉ある花刻家の敷居を跨ぐことに対して歓迎されておらず、絶縁状態で無いにしても顔を出す事はほとんど無かったのである。

『フランカ様が仰るには…………ご存知のようですが。裏を取りますか？』

「いや、必要無い。執事長は軽率な男では無い。フランカ様のご滞在には何の問題も無いのだろう。それよりも…………」

　胸を張り、気丈にこちらを睨みつけてくるビーチェに微笑みかけなげら、久遠は言った。

「撤収だ。ビーチェ様は私が預かる」

　久遠は、インサイドホルスターに銃をしまった。

「失礼しました…………私、お屋敷でメイド長を勤めさせております、小梅川　久遠と申します。久遠とお呼びください」

深々と一礼する。

「本当に失礼ね！　教育がなっていないわ。叔父様もなんだってこんな人を雇っているのかしら」

　左右で括った茶色の髪を揺らしながら、声を振るわせた。

　予想はしていたが、かなりご機嫌斜めだ。まあ、いきなり銃を突きつけられて、動くなと言われれば大体はそうなるだろう。冗談にも程が有る、と。

しかし、見れば見るほどエリーに似ている。それぞれの両親に血縁関係があるのだから、それは有る意味当然かもしれないが。

「それで、ビーチェ様はどうやってここへ？」

「どうやってって？　そんな事、貴女に関係があるの？」

　子供なのに、大人ぶって堂々としている。久遠は苦笑した。

「私は一部とはいえ、屋敷を取り仕切らせていただいております故。ご存知では無かったでしょうが、ここは立ち入り禁止区域なのです」

「え……………………」

　立ち入り禁止、という言葉を聞いたためだろうか、ビーチェは絶句した。

「し、し…………知らなかったわ。私…………わざとじゃ無いのよ。ねえ、お願い、母様には言わないで」

　母親に怒られる事を恐れているのだろうか。ビーチェは明らかに動揺していた。

久遠は眉を顰めた。恐れ方が尋常では無い。フランカの躾とは、それほどまでに厳しいのだろうか。例えどうであろうと、一介の使用人に過ぎない久遠に口出しする権利は無い。

だが、

「ご安心ください。申しません」

　優しく肩に触れることなら出来る。

そうすると、眼を開いて、ビーチェは安堵した様子を見せた。

そうした様子はとても可愛い。

「で、でも、これくらいで恩を売ったと思わなでよね！」

　腕を組んで、顔をやや赤らめてそっぽを向いた。ツン、と澄ましているポーズがとても良く似合っている。

そして、そうした様子もとても可愛い。エリーの小さい頃を思い出して、抱きしめたくなった。自重したが。

「それにしても、貴女はなんなの？」

「と、申されますと？」

「良い大人が、オモチャの銃なんて持って」

　なるほど、ここは日本だ。本物の銃などあるはずが無い。海外で育った事もあるビーチェならば、本物の銃を見たことがあるだろうが…………それだけに、日本の使用人が銃を持っているなど

という発想には至らないだろう。

だが、ここは日本であっても、花刻家の敷地内だ。

「では確かめてみますか？」

「は？」

「本物かどうか」

　久遠が眼を細めて、太股の辺りから先ほどの銃を取り出した。それを見て、ビーチェは僅かに怯んだ。

しかし、

「な、なによ。まだ遊ぶつもりなの？」

　馬鹿にしたようにビーチェは言った。だが、顔に笑みを作ることは出来なかった。笑い飛ばせなかったのは、久遠の作り出す雰囲気に気圧されたためか。

　久遠は一歩、ビーチェに歩み寄った。

「………………」

「なんとか言いなさいよ！　ね、ねぇ…………なんでそんな怖い、か、顔してるの？」

　さらににじり寄って、ビーチェの額に狙いを付ける。

「も、もう止めなさいよ…………や、止め…………止めてって！」

　ビーチェが叫ぶと共に、久遠は引き金を引いた。声を掻き消す様に、乾いた音が空間に響く。

「…………ひっ」

　身体を大きく揺らして、ビーチェは尻餅をついた。

銃口から飛び出した、リボンと紙吹雪を全身に浴びながら。

「………………え？」

　放心して、ビーチェは久遠を仰ぎ見る。

二ヒヒと笑って、久遠は銃を閉まった。

「御察しの通り、オモチャでございます。ビーチェ様は聡明でございますね」

　ビーチェの眼の端に浮かんだ涙を拭いながら、久遠は思った。

ヤカと引き合わせる…………なんて事をすれば、良いオモチャになってしまうだろう、と。