○祭

祭「こ、こらおまえら！」

女の子A「黄蓋さま〜。」

男の子A「黄蓋さまー！」

　街に警邏に出たのはいいものの、いつものごとく子どもにまとわりつかれる祭。なんやかんやで北郷軍の将は町人たちとかなり仲が良かったりする。それはもちろん街の再建から一緒であった一刀や愛紗たちだけでなく、後から参加した者達も例外ではない。それぞれ仲のいい層は違ったりするのだが、中でも祭は子どもたちと仲が良かった。だが本人はというと子どもに周囲を取り囲まれるというのは苦手だ。どうしたのかと四苦八苦していると、

華雄「こ、こら、寄るなと言っているだろうっ！」

女の子B「だ、だめなの...？」

華雄「！？ええい泣くな！すまなかった、寄っても構わん、この通りだから泣くのだけはよしてくれ！」

女の子B「やたー。」

華雄「ぐぬぬ...」

　こちらも子どもたちに懐かれて困っている人物が前方からやってきた。お互いの醜態を見た二人は、

祭・華雄「なんじゃそれは！（なんだそれは！）はははっ！」

　滑稽な姿はお互い様。それでも二人は笑わざるを得なかった。

祭「苦戦しておるようじゃのう。子どもの一人もあやせぬようでは部隊の兵どもを率いることなど到底できぬぞ？」

華雄「それはそっくりそのまま返させてもらおう。黄蓋こそ、関羽は元より子どもまで苦手とは、武官として弱みが多すぎるのではないか？」

祭「それとこれとは話が別じゃ！」

　同レベルにして低レベルの張り合いを始める二人。そんな二人を見た子どもたちの一人が言う。

男の子B「黄蓋様と華雄様ってどっちが強いんだ？」

女の子C「華雄様に決まってるわよ！」

男の子A「ばっかだな、黄蓋様の方が強いに決まってるだろ！」

男の子C「華雄様だろっ！」

　二人とは関係のないところでも争いが始まる。そして、

男の子C「華雄様の方が強いですよね？」

女の子D「黄蓋様ですよね？」

　その争いが二人にも飛び火する。そしてその問いに、二人はこれまたお互いに自信満々に答える。　

華雄「当然、私に決まっているだろう。」

祭「儂に決まっておろう。」

華雄「む？」

祭「むむむ。」

華雄「何がむむむだ！」

祭「お主こそ、分というものをわきまえておらんようじゃな。」

　一触即発。そんな空気が流れたところで、

一刀「なにやってんだ？」

　子どもたちに取り囲まれて睨み合っている二人のところに、一刀がお付きの兵士を伴って現れた。

女の子「あ、御遣い様だっこー。」

一刀「はいはいっと。で、二人はどうしたのかな？」

男の子C「華雄様が黄蓋様をけちょんけちょんにしてやるんだ！」

男の子A「違うだろ、黄蓋様が華雄様をぼっこぼこにするんだ！」

一刀「それは穏やかじゃないなぁ。」

　まあ子どもが回りにいるということはそこまで深刻な話ではないだろう。子どもが近くにいる以上本気で暴れる気はないはずだ。...だよな？

兵士「北郷様、さすがに将軍二人がこのような往来で諍いを起こしているのは問題があるかと...」

一刀「そうだよなぁ...ちょっとちょっと二人とも。」

華雄「北郷か、お前からもこいつに言ってやってくれ！」

祭「何を言っとる。華雄より儂の方が頼りになるじゃろう？のう？」

一刀「わかったわかった。とりあえず安全な方法で決着つけよう。な？」

華雄「北郷がそう言うなら...従おう。」

祭「む...こやつ、だんだん儂らをあしらうのに慣れてきよったな。」

一刀「それじゃ...」

　近くの飯店に駆け込んだ。

店主「さあ張った張った！華雄将軍と黄蓋将軍が腕相撲で勝負だよ！」

男性A「華雄将軍に2枚だ！」

男性B「黄蓋将軍5枚くれ！」

一刀「...」

　どうしてこうなった。俺はちょっと店の一角を貸してくれるよう頼んだだけなのに。しかも子どもたちのいる前で賭け事するなよ...

兵士「北郷様...」

　そんな目で俺を見ないで！飯店の前に群がる人の山。ここまでことが大きくなるともう収集がつかない。一方で当の本人たちは一等張り切っている様子だ。

黄蓋「さあ、決着をつけようでないか。」

華雄「おう。北郷、立ち合いを頼むぞ。」

一刀「うん...」

　諦めて椅子に座って向かい合う二人が組んだ拳に手を置く。周囲からは野次が飛び交うが、大人も子どもも一緒になっているのがなんか不思議だ。

男の子A「黄蓋様頑張れーっ！」

おっさん「華雄の姐さん気張ってってくだせえ！」

祭「そういえば北郷。」

一刀「ん？」

祭「今夜は旨い酒が飲めそうじゃ。付き合ってくれるな？」

華雄「既に勝った気でいると、後で恥をかくことになるぞ。」

祭「ほう。ならばあれからどれほど成長したのか見せてもらおうか。」

華雄「！」

　何か含みをもたせた祭の物言いが華雄の触れてはならない部分に触れたのか、華雄は怒りをかみ殺しているようだった。

一刀「大丈夫か？祭もいくら勝負に勝ちたいからって華雄を煽るなよ。」

祭「すまんな。それでは始めるか。」

華雄「...ああ。」

一刀「それじゃ、れでぃ...じゃなかった。はっけよーい、」

　皆の注目が一点に集まり、一瞬の静寂が生まれる。

一刀「のこったっ！」

祭「かーっ！やっぱ勝利の後の酒はうっまいのう。ほら、お主ももっと飲まんか。」

一刀「お、おう...」

　杯をぐいっと傾けて気持ちのよい笑みを浮かべる祭。勝負の結果はというと祭の勝利で終わった。華雄は負けてすこぶる悔しそうだったが、終わった後に話を聞いてみると修行にさらなる気合が入ったらしい。変なわだかまりができなくて幸いではあるのだが、修行に気合が入りすぎて怪我でもしないか心配だ。

　そんなこんなで取り残された祭と俺は、当然のごとく兵から報告を受けた愛紗にこってり絞られてようやく開放されたのであった。だが、開放されてすぐ部屋に連れ込まれて酌させられていることから考えるに、祭は全く反省していない。

祭「ほら、杯が開いてしまったぞ。」

一刀「はいはい...」

　内心部屋の前を通りかかった愛紗が騒いでいるのを聞きつけ踏み込んできやしないかとヒヤヒヤしているのだが、そんなことはこの御仁にはとんと関係がないらしい。

一刀「ところでさ。」

祭「なんじゃ。」

一刀「華雄と前になんかあったの？」

　一瞬溜めがあったのだが、

祭「いや、儂とは何もなかったぞ。ただ奴の昔の恥ずかし〜い過去を知っておったというだけじゃ。まあ人の過去など自分から他人に言うことではない。どうしても気になるなら奴に直接訊け。しかし、」

一刀「ん？」

祭「よくよくお前も気の細かいやつじゃな。正直、気配りに限らずお主の手慣れた感じはお主の見た目より年老いて感じられるぞ。」

一刀「（！）」

　もしや祭気づいて...

祭「まあ、これまでに色々あったのじゃろ。お主も気苦労が耐えんな。」

一刀「祭ももうちょっと大人しくしてくれると助かるんだけど...」

祭「それはできん相談じゃな。はっはっは！」

　大笑いしながら酒を呷る祭にホッとしちょっとため息。

一刀「まあ一応皆のまとめ役ってことにはなってるし...仲間同士がうまくやれるよう気を回すのも主君の仕事ってもんだろ。」

祭「うむ。それだけ出来れば及第点じゃな。あとはもっと儂のオンナを感じさせるような男振りをだな...」

一刀「ほら、飲んで飲んで！」

　何か前に感じたことのあるような危険な香りを感じて、一刀は酒を用いてそれを回避したのであった。