「……」

　「……おい九郎。アレ、なんだよ？」

　「何だと言われても……はやてが、さっき、庭で拾った、“妖精”さんです」

　それは、テーブルの上に敷かれた、おそらくは布団代わりなのであろう、小さなマットに挟まれてシャマルに治癒魔法をかけられていた、身長およそ三十センチ程度の、妖精というか、小さな金髪の少女だった。

　「……これでいいわ。体の損傷もそんなに酷くなかったし、ちょっと衰弱していただけみたいですね」

　「ほんまかシャマル？よかったあ、妖精さん、大丈夫なんやな」

　「……主はやて……この、えー、妖精、ですか？一体どうなされたので？」

　「いや、出てった二人のことがちょお心配になってな？窓越しにでも外を伺おうかと思たんよ。そしたら」

　「……庭に倒れていたこの子を、はやてが見つけたってわけ」

　「……なあみんな、こいつさ、もしかして」

　「……ヴィータちゃんの推測どおりよ。この子、“ユニゾンデバイス”だわ。しかも、私たちと同じ、古代ベルカの」

　ユニゾンデバイス。

　「融合型デバイス」、もしくは「融合騎」とも呼ばれる生命体型のデバイスで、魔導師と融合を果たすことによって驚異的な能力向上を果たす（ただし、融合する側にもそれに適した素養が求められるが）。

　デバイスではあるが同時に個としての生命でもあり、他のインテリジェントデバイスやアームドデバイスなどとは比較にならない自我をもって、所有者（マイスター、ロード等の呼び方が一般的）と離れて独自行動を行ったり、魔導師と同じように魔法や別のデバイスを扱って戦う事も出来る。

　シャマルはその妖精が、ユニゾンデバイスであることを、先の治療中に察した。しかも、彼女らとその根元を同じくする、古代ベルカの術式に則って生み出された存在であるということも。

　「……なんでそんなやつがウチの庭に居るんだよ」

　「分からん。主が発見したとき、この子は服らしいものは何も着ていなかった。おそらくは」

　「……どこかの研究施設から、何かしらの手段で逃げ出してきた、と？」

　「……管理外世界にそんな施設があるとは思えねーけど」

　「管理外世界だからこそ、とも言えるぞヴィータ。管理局の目を逃れるため、違法な研究をしている連中がこの世界に拠点を造っていたとしても不思議はあるまい」

　「まあこの子の出自については、本人が目を覚ましたら聞けばええことや。……もっともこの手の場合のお約束は」

　「……記憶喪失になってる可能性、だな」

　一同の視線が再び、テーブルの上に横たわっているその少女に集中する。シャマルの治療が効いたのか、彼女はすうすうと安らかに穏やかな寝息を立てている。時折、何かしらうわごとを呟いているようだが。　

　「……ま……ま……ふぇ……と……」

　そのかすかな声は、はやてたちのその耳には聞き取れていなかった。その場に居る、いや、正確には存在する、というべきだろう、いまだその姿を顕現出来ていない、彼女以外は。

　「……私と同じ、融合騎がこの世界に居るとは……一体何者なのだろう、彼女は」

　自らが、その意思として誕生して後、数多の世界を渡り続けたその間にも、彼女は自分以外の同胞に会ったことはない。

　おそらく、彼女と彼女がその管制を司るそれが生み出されて以降、融合騎と呼ばれる存在はそのほとんどが失われて久しい存在となっていたであろう。融合騎、つまりユニゾンデバイスは確かに、所有者の能力を飛躍的に上げることの出来る優れた存在だが、いかんせん、その製作にはかなりの制限がある。

　とくに、所有者との適合性をあげるために、ユニゾンデバイスは基本、その本人のリンカーコアをコピーするところから始まるのだが、それが可能な魔導師や騎士そのものの数が少なすぎたのが、一番の理由である。

　「……私は元々、この闇の書の管制人格として生み出された。それゆえに、闇の書の求める魔力ともっとも波長の合うよう調整されている……だからこそ、歴代の主、そのすべてと適合して来たわけだが……ふ、今ではそれがかえって仇となってしまっているのがなんとも皮肉だな……」

　彼女、闇の書の管制人格は、自らの背負わされたその深い業に、改めて自嘲の笑みを浮かべる。その脳裏には、彼女が、正確には闇の書の中のとあるプログラムがだが、過去、もはや正確な数も覚えていないほどに“食い殺してしまって来た”、主たちの姿がよぎっていた。

　「……この運命、もはや変えようのない私の宿業、いつか誰かが解き放ってくれる、そう、期待していたこともあったが……それも終わった夢、だな」

　みずからに組みこまれ、もはや一心同体となってしまったそれ。歴代の主、その誰もがそれに気づくことなく、蒐集された魔力によって、それは主ばかりでなく周囲のそのすべてに破滅をもたらしてきた。

　「……前回などは、本当にあっという間だったな。たしか、十年ほど前のことだったか。次元航行船の動力炉そのものの魔力を一瞬で蒐集してしまったため、私の出る幕もなく暴走が始まってしまった……そして終わるのも一瞬だった……もっとも、前回はこれまでで一番犠牲者の少なかった回でもあったな……主と、そして……名はなんといったか……管理局の一人の魔導師、他の者を逃がすため、ただ一人船に残った勇敢なあの青年……その二人だけだったが……」

　わずかな回想の後、彼女は再び意識を外へと、テーブルに横たわる小さな少女を見守っている今代の主、はやてへとむける。

　「……今度の主はずいぶんと穏やかなお方だ……蒐集を命じる意思の無い主であるなら、もしかしたら……私を、闇の書と呼ばれるようになってしまったこの書を、夜天へと還してくれるかもしれない、そんな予感をさせてくれる……それに」

　ちらり、と。彼女はその視線を今度ははやての横に立つ少年、九郎へと移す。

　「……やはり、あの少年、なにかが引っかかって仕方が無い……ナハトが、闇の書の防衛プログラムが、魔力も蒐集されていないのに時折反応を示すようになったのは、彼に何かしら、書との繋がりがあるからとしか思えない……しかし」

　魔力の供給ラインや繋がりなどはなにも、現時点においては彼女には感じられていない。なのに、そうとしか思えない何かが、ナハト、闇の書の防衛プログラムであるナハトヴァールの反応からみても、あるようにしか思えない。

　「……一度、書の中の深層部分に潜ってみてみるか？……いや、だめだ。それをすれば、主に更なる負担をかけてしまう……やはり、ただ見守ることしか出来ないのか……っ。歯がゆすぎる……外へと出れぬこの身があまりにも……っ」

　和気藹々と団欒をする、外のはやてたちの様子を見ながら、彼女はただ、何も出来ない自らに忸怩たる思いをもつのであった……。

　つづく