「あー……」

何となくバツが悪くて後頭部を引っ掻いてごまかす。

「あの時の大勝は、董卓を助けるっていう約束で華雄や霞、恋に協力してもらった面が大きいからなぁ。

まぁ、おかげで３人も仲間になってくれたから、十分に危ない橋をわたっただけの価値があったと思ってるよ」

「３人とも、一騎当千の猛将だもんな。特に霞は頭もキレるし、戦ってるのを間近でみてたけど、愛紗と同等じゃないか？」

「うん、手合わせでもだいたい互角らしい」

「ここにいると、何だか肩身が狭い部分もあるんだよな。愛紗や鈴々を筆頭にした武官とは実力に差があるし、

頭のほうも桂花や紫青、朱里には全然勝てないし」

「んー、そんなことないんじゃない？　鈴々達は強いし、桂花達は確かに頭もいいけど、白蓮には他のみんなに無いものがある」

「他に無いもの？」

「太守の経験だよ。俺より長いこと太守をやってたはずだし、紫苑もそうだけど、確か領地はそんなに広くなかったはずだし。

経験則からくる意見って、参考になるしね、白蓮の意見で随分助けてもらってる」

「う、そ、そんな褒めるなよ、こっ恥ずかしいじゃないか。私は家臣として当然のことをやってるだけだ」

「だからまぁ、肩身が狭いなんて思って欲しくはないかな。そんなことを言ったら、俺なんてどうなるって話しだし。

それこそなーんにも出来ないんだぞ？」

「お前は、この大陸のお前以外のだれも知らない知識を持ってるし、それを民のために使ってるなら十分だ。

それにお前はみんなに好かれてて、やる気を引き出すのがうまいじゃないか」

「……、白蓮も好いてくれてるのか？」

「なっ、な、何を言い出すんだお前はっ！」

慌てていらっしゃる。結構そっち系の話題には弱いのか？

「あんまり変なこというんじゃない。もう。

ま、鍛錬をしっかりやる時間も取れるようになったし、ここにきてから良いことばっかりだな」

「鍛錬か。白蓮の隊は流鏑馬が得意なんだっけ？」

「やぶさめ……？」

白蓮が小首をかしげる。馬上で弓矢を使う技術は、ここじゃなんて言うんだっけか。

「騎射、だっけ？　馬の上から弓矢を射るヤツ」

「騎射だな。あれだけは霞や翠の隊にも負けないぞ」

「そういう、自分だけの長所があるなら尚更肩身の狭い思いなんてしなくていいって。

……そういえば、白蓮の用事って世間話だったの？」

ふっと我に帰るとまだ用事の中身を聞いていないきがした。

「ああ、そうそう……。一度お前に町を案内してもらおうとおもってたんだ。政に関わるなら町の様子は知っておきたいとおもってな

やっぱり直接見て回った方がよく分かるだろ？」

「ん、丁度仕事に一段落ついたところだから、今からでもいけるけど」

「お、じゃあ早速行こうぜ」

白蓮がそういうのと聞けば、ゆっくりと立ち上がり……。

「逢引ならそうと言ってくれればいいのに」

「な、ななな、何を言ってるんだお前はっ！　そんなわけ無いだろ！」

ぼそっとそういうと、聞こえたのか耳まで真っ赤になる白蓮。

笑う俺をみてからかわれたのに気づいたのか、むくれてみせる。

可愛いとこあるなぁ……。

──────────────

最近だれかと町に出てくることも多いな、なんて考えながら、白蓮に町を案内する。

といっても、俺が案内すると、美味しいラーメン屋とか屋台とかの案内になっちゃうんだよなぁ。

色気もへったくれもあったもんじゃない。

「なぁ白蓮、俺より、桂花とか紫青とかに頼んだ方が良かったんじゃないか？」

「別に見たい施設があるとかじゃないからな。街の様子が知りたいだけで。一人で町にでて迷子になるのもな」

そういえば白蓮は政務重視で警邏とかはほとんど行ってないんだっけ。ここまでは忙しかったしなぁ……。

「ようは道案内ってことか。ここのラーメン屋美味しいよ。おすすめ」

「お、じゃあ食べていこう。昼飯まだだし」

白蓮の提案に乗る形でラーメン屋に入り、メンマ丼とラーメンを頼んでと。

「星もここのラーメン屋は好きなんだよな、特にメンマが美味いらしい」

「へー、メンマがうまいのか。じゃあ私もメンマ丼とラーメン」

「そうそう。美味いよ。星のメンマについて語らせると非常に長いから注意な」

「あ、ああ。星の好物なのか、メンマ……」

「へい、ラーメンとメンマ丼２人前お待ちっ」

きたきた。これが美味いんだ。早速メンマ丼をかきこむ。

白蓮も豪快にいくかとおもいきや、視線を向ければ意外と普通に食べている。

「確かにうまいなぁ……」

「太守様、この方は太守さまのいい人で？」

「ふぐっ……」

丁度ラーメンのスープをすすっていた白蓮が、ラーメン屋のオヤジの言葉に危うく吹きそうになっていた。

口を抑えながらあわあわとやってるのが何とも……。

顔真っ赤だし。

前にも誰かにおなじネタを振られたような。あの時は桃売ってたおじさんだっけ。

こういう噂話すきだよなぁ、町の人。

「残念ながらそういうんじゃないよ。ほら、遼西郡のほうで太守をやってた公孫賛だよ、知らない？」

「あぁ、ひょっとしてこの人が公孫賛様で？」

「そうそう、最近ウチの軍に入ったって噂なかった？」

「ええ、聞いてますよ。へぇ、こんな綺麗な人だったのか。

そりゃこんな綺麗な人太守様がほっとくワケないよなぁ。

そのうちいい人にするつもりじゃないんですかい？」

「んぐっ！？」

絶対狙ってやってるだろこのオヤジ。

今度はお茶飲んだ瞬間にそういう話題を振ると、見事にまた吹きそうに。いいぞもっとやれ

でもまぁ、このへんで止めとかないと白蓮がかわいそうだし、キレられても困る。

「おやじさん白蓮の事からかってるでしょ、度が過ぎると首はねられてもしらないよ？」

「おお怖。でも太守様が止めてくれるでしょ」

「俺は死にたくないからヤだよ。口では止めるけどさ」

怖い怖い、なんていいながらオヤジさんは店の奥へ戻っていく。

「あぁ苦し。しかし、太守相手に随分と軽い対応だな……」

「どこいってもこんなもんだよ。威厳が云々とかは愛紗を筆頭にみんなから言われるけど」

「確かに、威厳は欠片もないな。それも魅力なのかもしれないけど。袁紹みたいに威張り散らすのも少なくないからな」

アレは何か威張るというのとは違う気がするが、まぁ似たようなものか。

「温和で親しみやすい太守が居たっていいだろ」

「ま、そうかもな」

「ああ、でも白蓮も親しみやすい方になるかなぁ？　色恋話で赤くなるし」

「わ、私はもう太守じゃないからいいんだ」

その様子がなんだかおかしくて思わず笑ってしまう。

「ラーメン、伸びるよ」

「……」

何だかちょっと不機嫌そうな白蓮が可愛かった。

──────────────

「しかし、予想以上だったな。活気がある町だとは聞いてたけど」

町の人にからかわれたりはしてたけど、白蓮は始終楽しそうだったように思う。

今はのんびり城に向かって歩いてる途中。

「治安もいいし。よくここまでがんばったな」

「そう言ってもらえると嬉しい。ここまで来るのに大分苦労したからなぁ」

「この先もっと苦労するぞ。曹魏や孫呉を相手にしなきゃならないんだからな」

「それをいうなよ、折角楽しい雰囲気だったのに」

「散々からかわれたお返しだ」

「俺あんまりからかってないとおもうけどなぁ」

苦笑しながら歩く、まぁ、こういうのもいいか。

「さて、長いこと休憩しちゃったし、仕事に戻らないとな」

「町の様子は参考になりそうか？」

「ああ、十分だ。民の暮らしぶりがわかれば政務の方向性も決めやすいからな」

「そうか。目的も達成できたし楽しそうだったから良かったよ」

「確かに今日はたのしかったな。また連れてってくれよ？　それじゃ、またな」

城に戻ればそれぞれの仕事場へ。軽く手なんぞ振り合いながら。

何だか今日一日で随分白蓮と仲良くなれた気がするなぁ……。