「そういえば、先ほどはありがとうございました。」

装は、メンマの入った壺を大切そうにして絶対に壺を割らないよう、誰もいない周りに威嚇しながら、先を歩く星の背中に声をかける。

「……別段、礼を言われるようなことはしておりませぬよ。」

「約束の割には、随分と自分を犠牲にして白蓮殿を乗せていたような気がしますねぇ？」

「ふふ、何の事やら。」

星は悪戯っぽく笑ったあと、

「それよりもソウ殿。討伐に対して何か策のようなものはお有りか？」

一転して真剣な表情を浮かべて問い掛ける。

「……今は何とも言えませんかねぇ。」

「何とも言えない？」

星は疑問を顔に出す。

信頼しているからこそ表情を表に出せる、故に星は装のことをよっぽど信頼している。

「義勇兵の数、相手の情報、位置関係に武具等まだまだ分からないことが山積みですから、桃香殿の頭脳役でもいくらなんでも無理ですねぇ。」

「……なるほど。しかしあまり悠長なことをしていては、功名の場がなくなるのでは？」

「僕らが軍勢を率いても、まだまだ弱小。功を焦って全滅、欲を張ると望みは叶わぬものですからねぇ。慎重に慎重を重ねて行動をする。それが今の策ですねぇ。」

「ふむ。……流石ソウ殿だ。いや、ソウ先生とお呼びしたほうがいいか？」

星は再度、悪戯っぽい顔をする。

「先生はやめてください。星殿に学問を教えていたのはあの時だけですから、今は殆ど他人のようなものですよ。」

「他人とは……あの夜のことは所詮遊びだったと？」

「遊びですねぇ。だってあの夜やったのはただの囲棊でしたしねぇ。」

装は「僕の全勝でしたが。」と付け加えて星を軽く挑発する。

「ならば、またいつかあの時の続きをやりますかな？」

「良いですねぇ。また全勝してあげますかねぇ。またいつか。」

星と装が少しの間、沈黙する。

「そ、それで話を戻しますが、慎重に行動するだけでは何時か足元をすくわれますぞ？」

「ケケッ、そうですね……しかし、全軍に迷惑が掛かる以上、焦りは禁物ですねぇ。」

「その笑い方も全く変わっていませんな。」

星がクスクスと笑う。

いつもの明るい笑いではなく、少々心苦しさを残した笑いだ。

苦笑いとは違い、笑いたいのに心の底から笑えない『辛さ』というのがヒシヒシと伝わる。

「星殿は白蓮殿の家臣になるつもりはないのですかねぇ？客将は正式な家臣じゃないから、星殿の好きなメンマもたくさん買えないでしょう？」

「ふふ、給金全部メンマに回すのは出来ませぬが、今でも大量のメンマが買うことが出来ますぞ？別に家臣にならなくとも良いし、行為によって力を貸しているだけに過ぎません。」

「ほぅ、ならば星殿は何時か、白蓮殿の下を離れるつもりなのですかねぇ？」

「さて……今は私にもわかりませぬ。……この乱世を伯珪殿と共に戦い抜くのか。はたまた徳高き主を探すのか。」

「……そうですか。一応袁家や弱小のところはやめておきなさいねぇ。命がいくつあっても足りませんよ。」

「弱小も……ですかな？」

「弱小のところでは苦労が増えます。もっと星殿は大きい所でこの大陸中に名を轟かせるべきですねぇ。」

「それもまた、一つの道。しかし、自分の道は何と言われようと、自分で切り開きたいと思うのですよ。」

「……それならば僕から言う事は何もありませんねぇ。」

「……来てくれとは言ってくださらないのですかな？」

「言いませんねぇ。自分で考えて答えを出しなさい。」

「まずは、伯珪殿に恩を返してから。そこからいったいどうなるかはわかりませぬな。」

「……来いとは言いませんが、無茶しすぎないように。」

「うむ。肝に銘じよう。」

楽しげに頷いた星は、再び装に背を向け、兵站部のある蔵の方へと歩いて行った。

装が兵站の受領手続きを行っている間、桃香たちは街で義勇兵を募る。

一刀は特に何もせず、鈴々とおしゃべりをしていた。

そんなこんなで一週間が経過する。