軍議終了後、一刀は秋蘭と連れ立って統括室へと向かっていた。

何故桂花も一緒でないのかと言うと…

「ちょっと！気安く私に話しかけないでよ！華琳様に変な勘違いされたら自殺物よ？！」

とのことである。

「まあ、何だ。気にするな、一刀。桂花は男に対しては大体いつもあんな感じだ」

「いくらあの部隊が機密とは言え、さすがにあれは凹むよ…」

本気で落ち込んだ様子の一刀を秋蘭が慰めつつ廊下を進んでいくのであった。

「待たせてすまんな、周倉」

統括室の扉を開きつつ一刀が部屋の中に声を掛ける。

「まったくだぜ」

「一刀、こいつは？」

「ああ、こいつは周倉。黄巾の将をやってた奴だ。張角達の情報を色々と知っていてな。ただ、それを聞き出すためにある条件を提示されている。俺自身は十分に利があると思うんだが、それに関しての意見を聞くために秋蘭と桂花を、な」

「なるほどな。では詳しい話は桂花が来てからにしようか。二度手間は面倒だろう」

「ああ、そうしてくれると助かる」

簡潔な説明で事情を正確に理解する辺りはさすが秋蘭といったところである。

その後3人の間には会話が無く、沈黙が部屋を満たしたままの状態で桂花の到着を待つ。

やがて聞こえた扉を開く音によって、短くも長いその時間はようやく終わりを迎えた。

「待たせたかしら？」

「いや、構わんよ」

「お越しいただきありがとうございます、室長」

入室してきた桂花に秋蘭と一刀が軽く返事をする。

そして桂花が室長席に付き、ここ統括室における緊急会議が始まった。

「まず、秋蘭には既に説明したのですが、こちらの者は周倉と申します。黄巾の将をしていた者で、今回の話し合いにおいて重要な人物となります」

「黄巾の将、ね。差し詰めそいつから張角達の情報を手に入れた、ってとこかしら？でもそれだけならアンタが第一種情報に指定するわけないわよね？」

「はい。実は張角達の正体の他に黄巾の実態も判明しまして。情報を聞き出す際の周倉からの条件も考えますと、曹軍にて張角達を『保護』することが大きな利となると判断しました。それについてお二方に意見を伺おうと思いましたので」

その一刀の報告に2人は眉を顰めた。

「黄巾の首謀者を我々が匿うことが利となると言うのか、一刀？」

「私にはとてもそうは思えないのだけど？」

2人のこの返答は当然予想の範疇であった。一刀は淡々と得た情報を積み上げていく。

「まず張角達の正体ですが、3人組の旅芸人の女性だそうです。黄巾は元々は彼女達の追っかけ達がその始まり。今ではその数は莫大なものとなり一部が暴走、それに各地の賊達が便乗しているのが現状のようです。張角達は首謀者では無く、どちらかと言えば巻き込まれただけ、と表現した方が正しそうですね」

「ふむ、なるほど。だが例えその話が真実だとしても、張角達を匿うことに利があるとは思えないぞ？それに、先程の軍議の初めに報告があったのだが、朝廷より黄巾の討伐令が届いた。首領が張角だと知っている陣営もすでにあるだろう。もし匿ったとして、それがバレたらどうする？」

秋蘭が提示したリスクに対して一刀は周倉への質問を交えて答えていく。

「それなんだけど。周倉、元々の黄巾、張角達の追っかけはその正体について口を割ると思うか？」

「まず、ないだろうな。俺たちは張角ちゃん達に希望を見出し、命を捧げることを決めていた。今の腐った漢王朝なんかに属している官軍には死んでも口は割らないだろうよ」

「なら、途中から黄巾に参加したものや同調した賊達はどうだ？」

「途中から賛同してきた奴にも2種類ある。張角ちゃん達の歌を直接聞いた奴と、黄巾党員の話を聞いて同調しただけの奴だ。歌を聞いた奴らは恐らくさっきと同じ理由で話しはしないだろう。ただ、同調した奴は口を割るかも知んねぇが、そう言う奴らは正体までは知らない奴らばっかりだ。そんな奴らから分かるのなんて名前くらいだろうさ。賊達も同じだ」

「ということらしい。つまり、張角という名前は知っていても容姿は言うまでもなく、性別すら分からない可能性がある。これを利用すれば最小限の危険で張角達を匿うことが出来るはず」

「なるほどね。確かにいけそうではあるわ。でも、それを華琳様に納得させるだけの『利』を示さないとならないわよ？そこはどうなの？」

一刀の説明を黙って聞いていた桂花が肝心要の『利』について聞いてくる。

これに対しては既に一刀の中で結論が出ていたのかスラスラと『利』の内容を挙げていく。

「先の周倉の話からもわかるかと思いますが、張角達の何が凄いかと言うと、その求心力です。この御時世に庶民である農民たちに希望を見出させ、さらには官軍に対して口を割らない程の忠誠心すら持たせるに至っています。もし、彼女達を匿い、その命を救う代わりにこの力を曹軍の為に使ってもらうことが出来れば、兵力増強にかなりの効果を得ることが出来るかと」

「ふむ…一刀、一つ聞きたい。張角達には本当に造反の意はないのか？」

「その辺りは周倉が…」

「彼女達はそんなこと望んじゃいねぇ！黄巾党の一部が勝手に暴走始めちまったのが悪ぃんだ！」

一刀が周倉に話を振ろうとするまでも無く、周倉が張角達に悪意が無い旨を叫んだ。

「張角達がアイドルみたいなもんだってんなら、大方歌った後のノリで、大陸を制覇する、とかなんとか言ったのを勘違いした奴らでもいたんじゃないのか？」

「うっ…た、確かにそうだったかも知んねぇ…」

「だってさ。というわけで、張角達には造反の意は無いと見ていいと思う」

この言葉を最後に暫しの沈黙が部屋を支配する。

一刀は語るべきは語り終えたと言わんばかりに沈黙を貫き、周倉は張角達への対応が決まるであろうこの会議の行く末を固唾を飲んで見守っていた。

やがて一連の情報を整理し終えた秋蘭が口を開いた。

「うむ、確かに『利』はありそうだ。上手く事を運ぶことが出来れば、だが。私は一刀の案を採用しても良いと思うが。どうだ、桂花？」

「…そう、ね。確かに秋蘭の言う通りね。となると問題は、他の諸侯に張角達の真実を漏らさないこと、それとどうやって秘密裡に張角達を捕らえるか、ね」

秋蘭に続いて桂花も今回の話の有用性を認めてくれたことに一刀は安堵の息をつく。

しかし、すぐに気持ちを切り替えて桂花の指摘した問題点の解決策の一例を提示する。

「その2点でしたら黒衣隊を動員すれば方法はあるかと」

「どんな方法よ？」

「情報戦としては至極初歩的な戦術ではありますが、黄巾討伐に乗り出した各諸侯に張角に関する虚偽の情報を掴ませます。それと同時にその情報を裏付けるかのような噂を流します。余程の情報機関を保有していない限りはこの手で事足りるかと」

「なるほど、ね……わかったわ。アンタの案を採用してあげるわ。情報を纏めて今の内容を話せば華琳様もご理解くださるでしょう。アンタは黒衣隊から人員選出してさっさと工作の準備に入っときなさい」

「はっ」

最終的に桂花も納得し、張角達の『保護』の為の作戦が動き出すことになるのだった。

「…これで張角ちゃん達は助かるのか？」

「ああ、華琳様は能力のある人材を集めるのが好きな面があるからな。きっと大丈夫だ」

「そうか…」

桂花が去った後の統括室で周倉と一刀が会話を交わす。周倉は安心しているのか、どこか呆けたような表情をしていた。

「それで、今後のお前の処遇なんだが…」

「ああ、張角ちゃん達を助けてくれる、って言ってくれたんだ。戦の最前線だろうがどこだろうが出てやろうじゃねぇか」

覚悟は出来ている、と周倉が構えていると、一刀は思いも寄らないことを言い出した。

「いや、周倉には黒衣隊に入って貰いたい」

「…本気か、一刀？」

一瞬間言葉を失った秋蘭が一刀に問いかけた。一刀はそれに事も無げに答える。

「ああ。だが、他の黒衣隊の様に完全な隠密に仕立て上げるわけじゃないんだ。しばらく黒衣隊、つまり俺の指導の下で情報の収集の仕方、扱い方を学んでもらう。その後にある重要な任務を任せたいんだ。その任務にはそれなりの武が必要なんだが、お前ならば問題無いと判断した。逆に言えば、その武があるから任務を頼みたいんだがな」

「なんかややこしいんだが、俺にやれるだけのことはやってやるさ」

その後、一刀が周倉に今後の調練の予定を伝え、周倉は部屋を去った。

「というわけで。この件に関しては俺を信じてくれないかな、秋蘭？」

「…一刀がそこまで言うのならもう何も言うまいよ」

秋蘭が諦めたように呟く。それに一刀が、ありがとう、と微笑もうとしたその時。

「くっ…」

突然一刀が呻きを上げた。突然の事に秋蘭は心配して声を掛ける。

「どうした、一刀？」

「いや、ちょっと頭痛がしただけだよ。意識してなかったけど、大分疲れてたみたいだ。もう収まったから大丈夫」

そう言って一刀は秋蘭に向けて今度こそ微笑む。

一刀の言葉は本当のようで、その笑みに無理をしている様子は全く無かった。

その後、2人は少し雑談をした後、それぞれの仕事の為にその部屋を後にするのだった。

一刀達の会議が終わろうとしていた頃、調練場へと続く道から帰ってくる春蘭の姿があった。

しかし、豪快な性格の春蘭にしては珍しくその顔は浮かないものだった。

（う〜…取れん！何なんだ、このモヤモヤした気持ちは！一体私はどうしたというのだ？）

実はこの春蘭、先程まで調練場で只管に丸太を自身の大剣で斬り付け続けていた。

その様子を間近で見ていた兵は、まるで何かを忘れようとしているようだった、と後に述べている。

それはともかく。今現在、春蘭は悩んでいるのだった。

その原因は先の大梁戦に遡る。

あの戦において、春蘭は初めは確かに皆の無事を只管祈っているだけであった。

大梁に到達して一刀を助け、その一刀と共に秋蘭達の下へと駆けつけたところまでは春蘭も何も迷いはしていなかった。

そして、皆の下へと辿り着いて無事を確認した春蘭は真に安堵していた。

そんな中、自身の最愛の妹を見やると、秋蘭と一刀は他の将を賊に嗾けた後に2人だけで何事かを話している。

今までにも何度かそのような光景は見たことがあった。

春蘭は自分の頭が良くはないこと、そして秋蘭と一刀は頭が切れることは理解している。

そのため、2人で難しい話でもしているのだろう、と今までは特に気にしていなかった。

のであるが。何故かその時だけは、そんな2人を目にした春蘭はそのことが無性に気になり、自分でも気がつかないうちにとある衝動に突き動かされていた。

その衝動が一体なんだったのか春蘭自身は分かっていない。

ただ、その結果として2人は内緒話を止めることとなり、その時点で衝動は収まったため、そのことは意識から零れてしまっていた。

ところが、陳留に戻ってから何故かその衝動が徐々に復活してきてしまい、先程の状態となっていたのである。

「あ゛〜〜っ！わからんっ！！」

「何を吠えているんだ、姉者？」

春蘭の思考回路が過負荷に悲鳴を上げたところに秋蘭が疑問の声と共に現れた。

「おお、秋蘭！実はだな…」

春蘭はこれ幸いと秋蘭に自身の悩みを打ち明けていく。

「〜というわけなんだ。私はどうなってしまったんだ…わかるか、秋蘭？」

春蘭の話を聞いた秋蘭は暖かい眼差しで春蘭を見つめていた。

（そうか。姉者もようやく、か。だが、自分ではその気持ちに気づいていないのだろうな。ふふ、姉者はかわいいなぁ。ただ…）

秋蘭は春蘭の話を聞いて全てを理解していた。

しかし、その内容をそのまま春蘭に教えるようなことはしなかった。

「ああ、姉者のそのモヤモヤの正体も、姉者が今どうなってしまっているのかもよくわかるよ」

「本当か？！ならば…」

「だが、私の口からそれを言うべきでは無いだろう。これは姉者自身が気付かねば納得も出来んだろうさ」

秋蘭の返答を聞いた春蘭は喜び勇んでその内容を聞こうとするが、秋蘭はその言葉に被せるようにして話を続けていく。

「ただ、姉者のことだ。このままでは真相に辿り着けないやも知れないからな。少しだけ助言しておこう。姉者は『誰の事を考えると』そのような気持ちになる？それを考えて見れば、自ずと答えは出るはずさ」

秋蘭はそれだけを言い残してその場を去っていく。

後に残された春蘭は秋蘭の言葉に更に首をひねって考え込むのであった。