家から最寄りのコンビニで、サラダと梅干おにぎりを物色する。ちなみに僕は梅干しはハチミツ漬け邪道派だ。甘い梅干しなんて梅干しじゃない。

「あれ…？」

　その男性は、どこかで見たことのある顔のように思えた。冴えない、くたびれたカッターシャツとスラックスを着て、カップラーメンとカップ酒をカゴに入れている。

「……提督？」

　まさか、こんなところで提督とバッタリ会うなんてラブコメラノベ的展開が…

「時雨か…？」

　ある訳あった。なんだか、最後に会った時からすると随分老けた気がする。本人に言ったら怒られそうだから言わないけど。

「久しぶり、だね。提督」

「久しぶりも糞もないだろ、元々俺はお前にはそんなに頻繁に会ってない」

　まったく、提督は無粋だ。ここは素直に再会を喜べばいいのに。……と思ったけど、提督にそんな余裕はないのかもしれない。

「もう、つまんないなぁ提督。僕はこれでも感動的な再会を喜んでるんだよ？」

「なぁにが感動的だ。俺はお前を無理やり艦隊勤務から解いて、他の艦娘たちにも同じことをしたんだぞ？」

　ああ、なんだ、そんなことを気に病んでいたのか。この人はどうも自分のしたことに対していちいち後悔しなければ気が済まない性分らしい。

「夕立から聞いたよ。でも、喜んでいたよ？いっぱいおしゃれができるってね」

「……そう、か」

　妙にぼさっとした声だと思ったら、提督は拍子抜けしたような顔をしていた。自分のしたことの悪い部分しか見ないから、いい部分を指摘されるとそんな意表を突かれたような顔をする。この人は、やっぱり軍人に向いてない。

「ここじゃ邪魔だし、各々必要なものを買ってから外に出るか」

　僕は頷いて、レジ待ちの列に並ぶ。このあとに提督が僕と話をしてくれるのならとてもうれしい。知り合いとの再会はうれしいものだ。しかもそれが、僕やみんなの事を考えに考えたうえでやさしい決断をしてくれた人ともなれば、ね。

　会計を済ませると、レジ待ちが僕より短かったはずの提督が空を見上げて途方にくれていた。

「……傘、忘れたの？」

「悪いか」

　もう雨は降らないと思った、とぼやく提督に苦笑して、僕は傘を差しだした。傘と僕とを交互に見て、提督は溜息をついた。

「……わかったよ、家まで送って行く」

　相合傘。僕にしては飾りもなく大きい傘を買っておいてよかったとこっそり思った。もちろん持っているのは提督だ。並んで歩きながら、ぽつりぽつりと会話する。

　提督はちゃんと、僕のアパートを覚えているらしい。

「ねえ、今提督は何をしてるの？僕たちの件で上と揉めて、首になったって聞いたけど」

「実家がこの辺で呉服屋やってるからな、今はその手伝いだ」

　プータローじゃなかったんだ、という点にちょっと驚いた。その割には、一人暮らしなんじゃないかっていう買い物の内容だったような。

「さすがに今更家に戻るのはな。お前いま絶対に俺がプータローだとでも思っただろ」

「あれ、ばれてた？」

　僕の歩調に合わせて、ゆっくり歩いてくれている。それでも、アパートの目の前についてしまった。なんだか、ちょっと惜しい。

　提督は足を止めてしまった。不思議に思って見上げると、ややあって提督は口を開いた。

「あと、だな。その、俺はもう提督じゃないしお前の上司でもない。それに、お前はお前であってあいつじゃない。だから、ああもう、俺は何が言いたいんだ」

　頭をボリボリと掻きながらまとまらない言葉を必死でかき集める提督は、三か月前に見たダメ提督そのままだった。

「じゃあ、こうしようよ。僕は提督って呼ぶのをやめる。提督は僕に対して近所の知り合いの妹だとでも思って接してよ」

　それは、次の縁を繋ぐための糸をくくりつける作業。僕は優しくてダメな『彼』の事が好きだ。それは恋愛感情ではないけれど、少なくともこの縁を断ってしまうのはもったいないと思っている。

「だから、さ」

『とりあえず、友達からはじめよう。』

終