それからしばらくして、かたわらの茂みが音をたてたかと思うと、

「お待たせ」

　加賀さんが姿を現した。

　いつもの胴衣と袴の姿と異なり、白地に杜若が染め抜かれた浴衣に薄紅の帯を締めたたたずまいは涼やかで、凛とした暑気を寄せつけない風情をまとっている。

　ただ、正面の合わせがわずかに崩れ、襦袢の下の肌に汗がにじんでいるのが、他の着つけが隙のないだけに余計に目立つ。よくよく観察すれば、顔色も白みを帯び、調子が万全でないことがうかがえた。

「大丈夫ですか？」

「ええ、もちろんよ」

　私と目を合わそうともせずに、加賀さんはぽっくりを鳴らしながら先を歩きだした。

　軽く肩をすくめて後を追う。つっけんどんな調子は今にはじまったことでもないし、慣れてはいるが、こんな態度は初めてだった。

　提督として着任して以来、最も長く秘書官を務めてもらっている加賀さんは、職務をそつなくこなして、先輩後輩といった年次の区別なく面倒見もよく、鎮守府内でも最も頼りにされている一人だった。

　本人もそれにある程度自覚的で、自らの行動思想に矜持をもって、会話の際に視線をそらすことなど絶対になかった。

　裏を返せば、それだけこの時の加賀さんが弱っていたということだ。

　すると、にわかにむくむくと、私の中にいたずら心がきざしてきた。

「しかし、まさか加賀さんがバスに弱いとは思いませんでした。俺らも機関学校でさんざん鍛えられましたしね」

　海軍は名前こそ厳めしいが、基本は船乗りだ。だから、学生の頃から、不安定な足場に慣れるために様々な慣習に付き合わせられる。休憩中も壁によりかかったり、しゃがみ込んだりしてはいけないというのもその一つだろう。私達は免れたものの、なかには教室での授業も全て椅子を取っ払って直立の姿勢で受けさせられた学生もあると聞く。

　公私ともにそうして習慣づけられることで、やがて船酔いとは縁が切れるのだが。

「船とバスは違うでしょ」

　まだ前を向いたままの加賀さんだったが、耳が薄く朱がかってきている。もうひと押し必要なようだ。

「いや、でも、あそこまでとは、ね。いきなり停止ブザーを押すなり、大股で走りだした時にはびっくりしましたよ。まして、両手で口を抑えて……」

「やめていただけますか」

　足を止めるなり、即座に踵を返して、加賀さんは私の目をのぞきこんできた。

　わずかに栗色の混じった瞳には、軽薄そうにニヤニヤと笑う私の顔が映り込んでいる。

「わかりました。ごめんなさい」

　私は両手をあげて、全面的降伏を態度で示した。

　口調を変えて言葉づかいが丁寧になった時は、加賀さんがかなり頭にきている証拠だった。

　夏祭りの話を持ちかけてきたのは加賀さんからだった。

　山一つ隔てた隣町の住吉社で、盂蘭盆会を兼ねた夏送りとして以前は毎年行われていたらしい祭事が、何年かぶりに催されるにあたり、鎮守府にも招待状が届いたのだという。

「へえ、ずいぶんがんばったもんだ。このご時世に花火まで準備しているとはね」

　素直に感嘆の声をあげると、脇から加賀さんが小さくため息をついた。

「まったく困ったものよ。みんな話を聞くなり浮足立ってしまって。駆逐艦だけならまだしも……」

「ははあ、巡洋艦にもその気な子がいますか」

　なるほど、軽重含めて心当たりが二、三人、四人、五人、六人……。

「それどころか」

　もう一度、さらに大きなためいきがもれたかと思うと、

「玄海乱れ撃ちだー！　ひゃっはー！」

「オーゥ、かーにばるえくすとりーむネ！」

　秋まだきのまばゆい陽射しとともに、窓外から演習中のものらしい空母と戦艦の掛け声が洩れ入ってきた。空砲もその日に限ってはえらく派手めいていた。

「ま、まあ、職務に張り合いがあるのはよいことでしょう」

「本当に職務に没頭していると思っているの」

　そういわれると言葉に詰まる。あれはどう聞いたって、勤務後に心がいってしまっている。

「いいじゃないですか、たまの機会なんだし、加賀さんも、こんな時くらいは羽を伸ばして」

「私は当日夜番です」

　打てば響くとはこのことだろう。悪い意味でだが。

「じゃ、じゃあ、羽目を外し過ぎている子がいないか、こっそりと監視にいくとか。これだって夜番の仕事の一つでしょう。なんて……」

「そうね、それは悪くないアイデアね」

　私としては苦しまぎれの冗談のつもりだった。

「え？」

「当日は監督をお願いするわ。まさか、提督を差し置いて、私一人がでしゃばるわけにもいかないでしょ」

　だから、意外な成り行きに、用件だけ告げて足早に去っていく加賀さんの後ろ姿を見送るほかなかった。