数日後の昼休み後。学校の滑走路の端で、僕はへたり込んでいた。

滑走路脇にはいくつかの小さなドラム缶が並べられ、缶の中では目印代わりの木炭が燃えている。

滑走路の終わりにあたる格納庫前では教官と櫛江さんが来客を待っていて、由常はその隣で双眼鏡をのぞいている。

木造校舎にいる窓際の生徒たちは、興味深そうに時々滑走路の様子を伺っては首をひっこめていた。

「なにしょげてんだよお前」

ドラム缶の用意を終えて近づいてきた鳴浜は、わざと僕に聞いてくる。

理由知ってるくせに。

「いや、夕飯の件って本気だったんだな」

抜きは免れたとはいえ、ここ数日、僕の夕飯の量だけが目に見えて減らされている。

櫛江さんは僕を無視している。

ポッズに不平を漏らしても、彼女たちはエリスの命令に絶対忠実なので容赦ない。

とにかく、ウナギは勘弁してもらいたい。

「そんくらいで凹むなよーほれほれ笑え」

「ﾎｰﾚﾎﾚ」

アーミーとつるんだ鳴浜は、軍刀の柄で僕の口角をむりやりあげようとする。

こいつはこいつで、僕を年上とハナから見ていない。

こっそりガルダの有機電池抜くぞ。

教育隊が授業を抜けて飛行場にいるのはサボタージュでも何でもない。

旧都まで出張していた鉄騎軍の有翼機兵『ラー・レイテム』が、

燃料補給と競技予定表の交換を求めてやってくるのだ。

レイテムは、機装競技でガルダと争うことになる相手だ。

双眼鏡で空を仰いでいた由常が、教官に振り向いて言った。

「南東の方角に有翼機兵１機を確認、発行信号で滑走路への着陸を乞うています」

報告を受けて教官は声を張り上げる。

「各員、航空誘導用意！」

掛け声とともに由常は南東の空に発光器を掲げて通信を取り始める。

まもなく、連絡機とその発光は僕の目にも写った。

鉄騎軍のエース機はガルダと同型のＦＡ−７Ｆだった。

青と燈色に彩られた外装はガルダとかなり趣が異なる。

そして、翼下のパイロットは櫛江さんよりも背丈が小さかった。

鳴浜の掲げる誘導灯に従い、連絡機はなめらかな滑空で高度を下げてくる。

ドラム缶から舞う煙を翼で切り裂きながら、両足のタイヤはバウンドすることなく接地し滑走する。

無事、滑走を止めたレイテムは翼を折りたたんだ。

鳴浜と由常はレイテムに向かい敬礼した。

それに習い僕も、一拍子遅れて作業帽のひさしに手を当てた。

すると、レイテムはヘルメットを取った。

現れたその顔に、しばし言葉が見つからなかった。

中性的な美貌が、藍色の柔らかな髪と褐色の肌で彩られている。

長い睫と金色の瞳が、独特の輝きを放つ。

まるで人形のようだったから。

「プラネットスターズ隊長、櫛江幸と申します。遠路はるばるご苦労様でした」

櫛江さんがパイロットの前に進む。

「鉄騎軍隊長、マフムード空軍中尉です。こちらこそ名誉大佐にご会いできて光栄です」

彼？　は髪をかき上げて柔和な笑顔を浮かべ櫛江さんと握手した。

それからマフムード中尉は格納庫へと足を向けながら教官と会話を交わす。

「お久しぶりです、少佐」

「ゲリラの討伐以来だな戦友。なにか用入りと聞いたが？」

「恐縮ですが燃料の補給を頼みます」

「協約に従い徹底させよう。安形！　鳴浜！　燃料の補給を命ずる。いいな」

「はっ」

教官の後ろを追っていた僕らは返答した。

機装隊協約は教育隊同士の取り決めだった。

捕虜の取り扱いから、友軍教育隊の隊員の保護、物資の補給、戦闘階梯などが詳しく取り決められている。

高さ数メートルはある格納庫の鉄扉を片手でバァンと開けながら、教官は言う。

「係留ハンガーはわが隊のものを使ってくれ。それとトリポッドに軽食を用意させる、応接室で話を伺おう」

「感謝します。そういえば、我が教官『電気山羊』が『首切り白虎』によろしく、と」

「ハン。忘れておいて構わんかったのにな」

中尉は機装を格納庫のハンガーにパージさせると、インナースーツのままになる。

そのスーツは男用。

……おかしい。有翼機兵は原則女性のはずだが。

「整備員。私の翼を頼む。ジェットオイルはJP-4だ」

「は、了解しました。中尉」

作業靴の踵を鳴らし、僕は気を付けをとる。

「一応言っておくけれど、機装隊協約を破って小細工したらタダじゃあ済まないよ？」

と、冗談めいてマフムード中尉は言う。とんでもない。

「友軍の機装に傷つけるなど、整備員の端くれたる私にはできません」

小柄な中尉はじっと僕の眼差しを見つめてから、満足そうに笑って教官に言う。

「いいエンジニアのようです」

「(マッド|イカれた)、が頭につくがな。吉岡！　櫛江！　両名は私についてこい！」

教官の暴言に僕は顔をしかめてみたが効果はない。

それどころか、去り際に教官は僕に近寄ってきて凄んできた。

「安形海兵伍長。もし隊員が機装隊協約をやぶりゃ指導教官の軍功にも罰がつく、そうなったら首の七つ八つじゃ許さねえぞ？　あ？」

はい。

とりあえず、格納庫で機体の燃料補給を鳴浜と共に進める。

戦前、太平洋沖に建設された海底原油プラントは、無人になっても生きていた。

その『遺跡』から伸びるパイプラインより、僕らは貴重な石油を手に入れている。

手回しポンプを使ってレイテムの燃料槽に燃料を注ぎながら、僕は鳴浜に気になることを聞いてみた。

「彼は男性なのか？」

「……さあて、ね。軍機であたしの口からは言えないな」

燃料口の目盛を観察しながら、鳴浜がはぐらかす。

性別さえ軍事機密？

どういうことや。

「中尉は大戦以前に設計されて卵のまま保存されていた人造人間さ、トップシークレットの塊だよ」

鳴浜のいうことは、にわかには信じがたいことのように思えた。

だが、おかしな話でもない。

かつて人間は宇宙を目指して月や星間に植民地を築き、人間が太陽系外に飛び立つための「準備」をしていたと、歴史の授業で習ったばかりだ。

僕らは戦火から生き残った数少ないその継承技術に頼って生き永らえている。

「つまり、中尉は『生まれる前からの』有翼機兵なのさ、捨て子からでっち上げた ((あたし|ジャンク))と違ってね」

ジャンク、と言い切った鳴浜の様子はどことなく虚ろに見えた。

そういうことか。鳴浜は生粋のエースである中尉に、負い目に感じている。

一息ついて、僕は考えた。

そうだな。パイロットの不安を取り除くのも、ある意味では僕の仕事だ。

「一流の戦闘機と二流の爆撃機。ガタユキはどっちが速く飛べると思う」

続けて鳴浜は聞いてきた。

「機体的な見地からいえば、最高速はレイテム、機動性はガルダに軍配が上がる、な」

と、僕はまんじりと答えた。

が、これでは鳴浜が納得しないだろう。

「お前の大好きなスペックについてとやかく言っても始まらないだろ」

予想通りむくれる鳴浜に、僕は言う。

「そうさ。だからハートの問題なんだろ？　機装はハートで動かすものだ」

鳴浜が少し前に言ったことを、言って見せる。

僕はポンプを止めて、鳴浜に振り向いた。

「もっとハートに自信を持て。僕がその証さ。僕はお前が間に合ったおかげで駅前の戦闘で死なずにすんだ。お前なら速く高く飛べるさ」

それが僕の本心だった。

が。鳴浜はばつの悪い表情で目を逸らし、そして背を向けて顔を隠してしまった。

そんな反応が返ってくるとこちらも何か気恥ずかしいものが込み上げてくる。

結局、お互いに無言になるのだった。

その後いくばくかして、応接は終わった。

再び滑走路に立ったマフムード中尉へ、補給の結果をまとめたファイルを手渡す。

すべて異常なしのオールグリーンだ。

「燃料は仰ったとおりに補給してあります。故障個所は見当たりませんでした」

「そうか、ありがとう」

といってから、中尉は何かをひらめいたように指を鳴らすしぐさをした。

ガントレットを嵌めた手のひらはもちろん鳴らない。

……鉄騎軍の面々は、わざとらしい仕草を取らないと死ぬのか？

「そうだ今思い出した！　君はアンドレイと顔を合わせているんだっけね。彼が君たちの事を教えてくれたよ」

「……あんど？」

「あの分からず屋なレクスアルスルのパイロットさ。君を見込んでるそうだよ」

いらん世話だなあ。

たいそうな名前なんだな、彼も渡来人に違いない。

レイテムのジェットエンジンが唸り始める。僕の作業着が激しくはためいた。

「君はヒーローの条件を見つけられたかい？」

最後に、ヘルメットをかぶったレイテムが問いかけてきた。

ヒーローの条件。考えていなかったわけじゃあない、それでもまだ見つからなかった。

僕は返事が思いつかず詰まる。

少し考えてから、僕は正直に言った。

「まだ見つからない。だが再会の時までに見つけておく、アンドレイにそう伝えてください」

退避のハンドサインを示しながら、レイテムは答える。

「わかったよ。再会を楽しみにしている、あと僕の後輩をよろしくね」

僕が退避すると、強烈な砂塵を巻き上げて、レイテムは夕闇が訪れ始めている空へと旅立った。