包丁がまな板を叩く、小気味いい音が居間に併設されている台所に響く。

鈴仙はいつものブレザー姿にエプロンを着け、材料を切りながら時に手を止め、昆布の入った土鍋の味を見ている。

今日の晩御飯は鍋物のようだ。ちらりとご飯の様子を見る。

少し前に河童に直してもらった電子ジャーの液晶を除くと、あと４分と見えた。

鈴仙は鼻歌交じりに、下ごしらえの仕上げに入る。

「れいせーん、ご飯まだー？」

「姫様、働かざるもの喰うべからずという言葉を学びましょう。

そもそも、この教えは伝道者のパウロという者がいましてですね……」

　鈴仙が声のする方を振り向くと、炬燵に入って、

仲良くテレビを見ていた輝夜と永琳が仲睦まじく会話をしている姿が見える。

永遠亭は幻想郷を基準に考えると、かなりの大豪邸と言っても差し支えないほどには大きい邸宅であると言える。

永遠亭の全員が揃う、この居間と各自の個室。永琳の研究室兼書庫。

そして離れに古い石造りの倉庫があり、それでもまだ空室が残っているのだから恐れ入る。

その居間ではいつも通りの光景がいつも通りに行われており、

鈴仙のいつものお小言とそれをちょっと膨れ顔で聞いている輝夜も、

これもまたいつもの光景だ。しかし、今日は輝夜が少し自慢げな表情をして、永琳に言い返していた。

「あのね永琳。私は働かないんじゃないの。ちゃんと働くときには働くし、

妹紅が来たときには永遠亭を守るために必死になって懲らしめてるじゃない。

ね、家を守るだなんて、これは立派な家長としての仕事をこなしていると言えるでしょう？」

「それはただじゃれあっているだけでしょう。妹紅だって本気で潰しに来ているわけではないですし、

姫様だって何だかんだ言っても楽しそうじゃないですか。それはただのケンカって言うんです」

永琳は無碍もない。チャンネルをリモコンで変えながら、呆れたように切り捨てた。

だが、輝夜と妹紅の関係は永琳の言っている関係で大体あっている。

本気で輝夜を殺したいと思っているのなら、正々堂々と戦う必要もないのだ。

嫌いというのは、好きの延長線上であると永琳が言っていたように、

嫌いな感情は相手が気になっているから生まれてくる。

本当に嫌いになったのならば、関心が無くなって行く。

その事を鈴仙は良く、知っていた。包丁を動かす手が止まっていることに気づくと同時に、

電子ジャーがご飯の炊き上がりを報せてくる。

（……やれやれ、ね）

心の中で嘆息しつつ、鈴仙はいつものように切り替えて、鍋つかみを着けて鍋を居間に持っていく。

こうして、いつものような永遠亭の、いつものような食事が始まった。

湯気を立てている真っ白いご飯と、いりこでダシを取った味噌汁、

後は焼き魚に山菜の天ぷらが食卓に並んでいる。その食卓を囲んでいるのはいつものメンバーだ。

テレビと向かい合う位置に座っているのが輝夜。輝夜の左側に座っているのが永琳。

そして、その向かい側は現在空席だが、ここにてゐが座る。

このポジションがテレビが永遠亭にやってきて以来定位置となっている。

因みに、鈴仙がどこに座るかというと、その日によって異なり、三人のうちの隣に座るようになっている。

　自分の分をお茶碗を用意し、誰の傍に行くかを考える。

普通に考えれば、今来ていないてゐの席に座るのが妥当だろう。

空いているスペースがあるのにも関わらず、自分の近くにこられると人は大なり小なり拒絶反応を示す。

これは、自己領域の侵害をされているという状況に対して納得する理由が付かないためだ。

これは自分の部屋に誰か来ていると落ち着かない理由と同じである。

だが、てゐの席というのが引っ掛かるポイントでもある。

腰を下ろすと同時に底が引っこ抜けるだとか、バネが仕込んであってどこかに飛んでしまうだとか、

色々な可能性が考えられる。

では、師匠の隣はどうだろうか。これはこれで問題しかない。

今日は汁物のおかずがあるため、目を離したスキに何を混入されるかわからない。

一度、何故か身体が火照って一晩眠れなかったこともあって、

汁物がある日に師匠の隣に座ることを避けるようになった。

　残るは輝夜だが、他の二人に比べると危険度は少ない。

だが、やけに好き嫌いが多く、テレビを見ながら食べるせいもあり、

ポロポロとご飯をこぼすため、見ていてこっちが腹が立ってしまう。

（ここは考えるべきだわ……）

罠の危険か、身体の危険か、精神の危険か。

どの席にも危険が潜んでいる状況に既になれてしまっているのか、

その状況を改善する方向に頭が動かないことが、鈴仙の日々の苦難を物語っている。

それでもへこたれずに立ち向かっていくのも鈴仙の強みなのかもしれない。

（普通に座れたとしたら、てゐの席がベスト。

でも、そこで罠が仕掛けられているかは座ってみないとわからない。

そこを避けて通れば今度はどちらも食事に集中できなくなってしまう。

今日のテレビは私の好きな「ぶらり百人途中下車の旅」だし…）

「どうしたの鈴仙？早く座ったら？」

「いけっ、そこだっ、……あー、何でそこで振っちゃうのよ。

もう少し考えなさいっての。あ、鈴仙、遅いわよ」

それぞれの反応を返してくる二人。冷や汗を流しながら険しい表情には気づいていない。

やがて、覚悟を決めた鈴仙は口を開く。

「師匠、姫様、てゐを見ませんでした？」

「てゐ？ご飯前には見かけたわよ」

怪訝な顔をしながらも口を開いたのは輝夜だった。

「いつ、どこで見たんですか？」

「ご飯、冷めちゃうわよ？」

「良いから、答えてください。真面目な話です」薬草の選定を行う位に真剣な顔で輝夜に問いかける鈴仙。

「え、えっと、鈴仙と話をしてたじゃない？

あの後、ちょっと屋敷の中を歩いてたんだけど、玄関の傍でばったり会ったわ」

玄関の傍というと、この居間ともそう離れていない。

だが、私がここで料理の支度をしている間にてゐが来た様子もなかった。シロなのかな、と鈴仙は首を傾げる。

「鈴仙、何か気になることがあるの？」

「いえ、些細なことなのでいいんですが……」

「それなら早く座って食べましょう。てゐの席が空いてるし、そこで良いじゃない」

「い、いえ、ですね。今日はちょっとこの席は嫌と言いますか……」

「じゃあ、私の隣に来る？」

笑顔で永琳が言葉を掛けてくる。鈴仙は顔を引きつらせながら首を横に振った。

「い、いえ、今日はたまには姫様の隣で食べようかなって」

「ん？私？別に構わないけど、それなら早く座りなさい。冷めちゃうわよ」

だが、私の考えをトレースしていくと一番辿り着きやすいのが輝夜の隣だろう。

私がてゐだったら真っ先にそこに罠を仕掛けておく。

そして、バネか何かで綺麗に外に飛んでいった後に颯爽と現れて、

戻ってきた頃にはご飯が無くなっていた、という按配だ。

「姫様、その隣においてある座布団を何度か叩いてみていただけませんか？」

「……？変な鈴仙。永琳、実験もいいけど、あまり刺激の強すぎるのも考え物よ？

頭に幻覚が湧き始めたらどうしようもないんだから」

と言いながら、座布団を２、３回叩と、ぼふぼふと良い音が響く。

流石にブーブークッションのようなチープな仕掛けもなく、鳥もちのように陰湿な仕掛けもなかった。つまり。

「読み勝った……。今日は私の勝ちね、てゐっ。姫様、今参りますっ」

自分の分の味噌汁とご飯を準備し、意気揚々と炬燵に向かう。

そして、座布団の前１メートルほどの床板を踏んだ。

カチリ、という音ともに綺麗に後ろに飛ぶように床が跳ね上がる。

鈴仙は、ものの見事に開いていた障子をすり抜けて、外へと吹き飛んでいった。

「永琳、だから言ったじゃない。実験もほどほどにしておかないと、って」

「平和で良いじゃないですか。私はこれで怪我の治療がてら、

また実験できて嬉しいですよ。あぁ、またあの怖がる顔が見れるのね……」

吹き飛んで味噌汁とご飯まみれになっている鈴仙をおかずにご飯を食べる二人の大人を見ながら、

廊下側の障子を開けて顔を出したてゐは複雑な表情を浮かべ、口を開く。

「自分で仕掛けておいてなんだけど、時々これで良いのかなとか思うんだよね……」

ーωー

大混乱となった食卓も何とか終わり、鈴仙は一度お風呂に入って、

その後に明日の予定を聞きに永琳の元を訪れることにした。

ガラガラと木製のドアを開くと、机に向かっている永琳の姿が見える。

今日は何か書物をしているようだ。音に気づいて、手を止めて入り口の方へ振り向く。

もはや耳慣れた椅子の軋む音が耳に響いた。

「あら鈴仙、そんなお風呂上りの色っぽい格好でどうしたの？」

「……誰のせいでこうなってるんですかっ。味噌汁のせいでブラウスに染みが付くし

、髪の毛はご飯まみれでベトベトだったんですからっ」

「あぁ、だから耳が無いのね。でも、別に私たちのせいじゃないでしょう？

いつも教えてるじゃない？私は考える道筋を教えてあげることは出来るけど、

答えだけは自分で見つけなきゃいけないって。今回は、貴方の出した答えが間違っていた。それだけよ」

永琳の言葉に言い返せず、鈴仙は口を尖らせる。

「でもでも、師匠はわかってたんですよね？てゐが前もって来ていて、罠を仕掛けていたこと」

「いえ、姫様も私もてゐが仕掛けている姿を見たわけじゃないわよ？

まぁ、多分あと３歩くらい先を考えれば出る答えだったってことよ」

「姫様にもわかってたのかなぁ……」軽くショックを受ける鈴仙。それを見て永琳は軽く笑みを浮かべる。

「それは貴方の良心に任せるわ。で、このタイミングってことは明日の予定かしら？」

「あ、そうなんです。そろそろヒヨスと、ケシ、それにハシリドコロが切れそうなので、

ちょっとその辺りを重点的に取ってこようかと思うんですが」

　「あら、そんなに鎮痛作用のある薬草ばかり使ってたかしら？」

「まぁ……使ってましたね」遠い目をして答える鈴仙。

世の中には思い出したくない記憶、略して思い出がいくつもあるものだ。

そういうものは奥に仕舞いこんで蓋をしておかなければならない。絶対に。

「うーん、それじゃあいつも行ってもらっている所より深いところまで行かないと見つからないわね……。

あの辺りには鈴仙を連れて行ったことはあったかしら」口元に手を当てながら考えこむ永琳。

「多分大丈夫だと思いますよ。あの東の弐より少し奥に行ったところ辺りですよね？」

「……ええ、場所はその辺りだけど」

「……？何か問題でもあるんですか？師匠がそんなに私に気を使ってくれるなんて珍しいじゃないですか。

いつもはいつでもマンドラゴラを持って帰ってくれていいとか言ってくれるのに」

「マンドラゴラはいつでも大歓迎なんだけどね。……まぁ、良いかな。

以前と比べて知識も付いてるし、今の鈴仙なら大丈夫でしょう。大体の地図を描いておいてあげるから、

明日の朝に一度ここによってちょうだい」

多少違和感を感じながらも鈴仙は頷き、明日に備えて早く寝ようと踵を返す。

その表情は綻んでいた。永琳に褒められたのはいつ振りだろう。

普段から師匠の期待に応えようと薬草の選定には力を入れてきた。

いつかは薬師として師匠のようになりたいと、

調合の際はいつだって目を皿のようにして師匠の技術を盗もうとしている。

その努力が報われたような気がした。振り返って障子を閉めるとき、

鈴仙にしては珍しい喜びが心から溢れ出たかのような笑顔を向け口を開いた。

「おやすみなさい師匠。明日も頑張りますね」

「ええ、おやすみなさい。興奮しすぎて寝られないなんてやめてね」

ふふ、と微笑みながらそれじゃあ、また明日の朝にねと言葉を返す。

その様子はまるで、仲のよい姉妹そのものだった。

ーωー

　鈴仙の跳ねるような足音が聞こえなくなり、誰もいなくなった障子の向こうの暗闇を見つめ、

永琳は先ほどの微笑から、諦観の表情を浮かべた。

そして、疲れたような、謝るかのような声をその暗闇に向けて放つ。

「ねぇ、貴方はまだ、私を恨んでいるかしら……？」

その声はやみに吸い込まれるかのように少し冷え始めた空気に溶け、

霧散していった。それに応えるかのように虫の声が遅れるように響いていた。