眩しかった。

曇っているが、見上げた場所だけが蒼い。

そこが直視できぬほど眩しく感じるのだ。

「やあ、来たな」

火がある。

炭に剣を突き刺した篝火だった。

その前で、鎧の人物が片膝を立てて座っている。

「随分と遅かったようだが」

自分に話しかけられている。

しかし、声は出ない。

「喋れないんだな。まあ、座れよ」

頷く。

篝火の傍に、倒れる様にして座った。

「ほら、飲め」

差し出された瓶を受け取る。

見たことも無い色の液体を呷った。

仄温かい、と感じたのに驚いた。

なんせ味を感じたのだ。

一気に呷った。

飲み干すまで呷り続けた。

「おい、落ち着けよ。気持ちは解るけどさ。いや、軽々しくそういう事言うべきじゃないな」

瓶を奪い取られた。

取り返そうと取ってかかったが、地面に叩き付けられた。

「見てな」

鎧の人物が、瓶を篝火に当てた。

瓶が火の色に包まれる。

火から離すと、飲み干したはずの液体が瓶の中に納まっている。

「ほら」

差し出された瓶を奪い取る。

それからまた飲み干すまで呷り続けた。

「不思議だろ？　エスト瓶って言うんだけどな。それを特殊な篝火に当てると増えるんだよ」

聞きたいと思ったことは聞けなかった。

なんせ声が出ないのだ。

「なんで助けたのか、って聞きたいんだろ？」

鎧の人物が言ったことに急いで頷いた。

「本当はさ、助ける気なんて無かった。君は助けられたっていうより、助かったのさ。説明すると、私がこの不死院を歩き回って目を付けたのが君なんだよ。なんたって、食うなんてことをしてたのは君だけだったから、あの中で唯一人間性を持ってるんだって思ったんだ。賭けだった。鍵を放り込んでみて、自力で抜け出すことが出来なかったら、私はもう行っていたよ。待っててよかった」

エスト瓶を火に当てた。

火の色に包まれ、気付いたらもう液体が入っているのである。

液体が入る瞬間を見ようと思っても、やはりいつの間にかに入っていた。

「実は聞いてないな、君は」

急いで顔を振った。

鎧の人物は楽しそうに笑っていた。

彼は様々な事を話してくれた。

特殊な篝火、白教、上級騎士である事、その事の誇り、自分と同じ不死人である事、魔術、呪術、奇跡。

会話は、上級騎士が喋り、自分が頷いたり身振り手振りで成立するのだ。

上級騎士がロードランの地について話した。

あの地に行きたいのだと、使命があるのだと語った。

自分は大広間に続く扉を指差した。

いつか聞いた事があるのだ。

大広間の先の扉に不死の者の地があると。

それがきっとロードランだろう。

「行こう」

上級騎士が立ち上がった。

自分も急いで立ち上がった。

「緊張しないでいい。長い付き合いになると思うからさ」

鎧で顔は見えないが、笑っているのだろう、と思った。

ついていって良いのだ、という事が分かって自分も笑った。

声が出ないのも気にならなかった。

「すまないが、これでも持っててくれ。素手よりはましだと思うんだが」

渡されたのは柄だった。

元は剣だったのだろうが、刀身は根元から折れ、柄の部分が残っている。

本当に素手よりはましという程度の物だ。

上級騎士が歩き出す。

その後ろを付いていった。

心が弾む。

会話など、人らしい事をしたのが活気を与えたのだ。

大広間への扉は自分が開けた。

まるで従者のようだな、と笑ってくれたのが嬉しかった。

大広間の半ばまで来たところで、振動で飛び上がるほど地が振るえた。

看守のデーモンが見下ろしている。

何かから削り出したような大槌を振り回している。

避けろ、と言われてようやく体が動いた。

床が砕けるのではないか、という一撃だった。

エスト瓶を飲んだから、避けることが出来たのだ。

先ほどまでの身体が嘘のように軽い。

しかし、人の身で勝てるものではない、という思いがある。

上級騎士が斬りかかった。

その瞬間、その思いを掻き消して自分も飛び掛かった。

上級騎士は上等な剣を持っていた。

だから斬ることが出来る。

斬りつけるたびにデーモンの血が噴き出る。

デーモンの大槌は巧みに避けていた。

盾があろうと、受けきれるものではないからだ。

それでも避けきれない時は上手く盾を使った。

受けるというより、自分から弾き飛ばされるようにして受け身を取るのである。

それに対して自分は折れた直剣の柄しかなかった。

柄で殴りつけても、デーモンの皮膚は厚い。

上級騎士に気を引きつけられている間に背中からよじ登る。

上級騎士がそれに気づいて何か叫んでいた。

頭に到達して、目に刃の残った部分を突き刺した。

デーモンが暴れた。

振り落とされないようにしがみ付きながら目を抉った。

デーモンの羽が動いた。

束の間宙を浮いたと思ったら落下したのである。

振り落とされた。

大槌が、横に落ちた。

狙いが逸れているのだ。

ざまあみろ。

叫んでやりたかった。

振動で柱が崩れてきた。

急いでその場を離れる。

「よくやったぞ。あと、一撃欲しい」

上級騎士がデーモンを斬りつけながら言った。

またよじ登ろうとした。

すぐさま大槌が薙ぎ払われた。

近付くことが出来ない。

「いいか、聞け。そこの通路から、どうにかして奴の上に登ってほしい。あそこのテラスが見えるな。そこまで行ったら誘導する。そしたら、さっきのをまたやってほしい」

もう十分ではないか。

そう言いたかった。

言葉が出ないのがもどかしい。

「行け！」

デーモンの脇を駆けた。

大槌が背中を打ち、吹き飛ばされるように通路に転がり込んだ。

背が痛むが走るしかない。

あの人を死なせてはならない、という思いが身体を逸らせた。

水が溜まった部屋を抜けると一本道だった。

走り出そうとして弓が通り過ぎた。

急いで脇の部屋に飛び込んだ。

あの人を助けられるのは自分だけなのだ。

部屋にあった木の板を盾にして飛び出した。

一本目ははずれ、二本目で板が防いだ。

弓を放ってきた亡者が逃げ出そうと背を向ける。

その後頭部を柄で殴り倒した。

階段の前に棍棒が落ちている。

それを拾ってさらに走る。

振動が、ここまで届くのだ。

戦っている。

まだ戦えている。

自分も、戦っている。

階段を上ろうとして、鉄球が落ちてくる。

棍棒を打ちつけて軌道を逸らす。

登りきると亡者が襲い掛かって来た。

木の板を打ちつけて、倒れた所を殴りつけた。

テラスに着いた。

まだ戦っている。

折れた直剣の柄を投げた。

上級騎士が振り向く。

手を振って合図をした。

デーモンが近づいて来る。

まだこちらには気付いていない。

大槌が薙ぎ払われた。

何かが飛んでいく。

それが上級騎士だと気付いた時、身体はすでに飛び出していた。

盾を捨てた。

両手に持った棍棒を、デーモンの頭に振り下ろした。

やわらかい感触が手に伝い、もう一度振り下ろす。

二度目でデーモンが倒れた。

地面に着地したのと同時に走る。

生きてるはすだ、と思い込んだ。

そんなはずはない、二階まで吹き飛ばされたのだ、と考える自分もいた。

部屋の壁が崩れている。

レンガを背に、上級騎士は横たわっていた。

彼のいる場所だけに光が射し、静かな神々しさを放っていた。

不思議とそれが似合ってしまっている。

「やあ、来たな」

喋らなくていい、と首を振った。

上級騎士の腰に吊るしたエスト瓶を差し出した。

飲んでくれ。

手に持たせたが、彼は動かなかった。

どうすればいいか、どうしていいか考えることが出来ない。

「頼みがあるんだ。観念して、聞いてくれよ」

使命を託したい。

見ず知らずの君にだ。

言葉を出すたびに、上級騎士が希薄になっていく錯覚を覚えた。

彼が最後まで言い切った時、自分はただじっとしていた。

聞き届けなければいけないのだ。

きっと彼の最後の言葉だろうから。

頷いた。

頷かなければならなかった。

「よかった。これで、希望をもって、死ねるよ」

エスト瓶が差し出される。

必要なのは、上級騎士の方だった。

しかし、それも受け取らなければならなかった。

上級騎士が身体を動かした。

立とうとしている。

抱える様にして立たせる。

彼がどこへ行きたいのか、不思議とわかった。

足音しか聞こえない、静かな時間だった。

まだ上級騎士は生きている。

しかし、死に向かって歩いているのだ。

中庭に出た。

灰に剣を突き刺した篝火が燃えている。

この火は消えることが無い。

上級騎士が僅かに手を伸ばした。

火に触れようとしている。

それを支えて、火に当てた。

火が一度はじける様に音を立てた。

上級騎士の何かが、火にくべられたのだ。

上級騎士が、自分の手を僅かにつまんだ。

火に、触れてみる。

火が、身体に巡っている。

消えた、と思ったら、自分に信じられないほどの活力が漲っていた。

上級騎士が、僅かに笑った。

感じることが出来るのだ。

涙が出た。

声も出た。

久しぶりの声は、彼の声でもあるような気がした。

やがて、大広間の先の扉が開く。

出てきたのは上級騎士と、それに抱えられた不死人だった。

もう動くことは無い不死人を、上級騎士は土に埋めた。

それは誰も知らぬ、故も知らぬ墓となった。

しかし彼はそこにいて、共にいた。

歩き出した者が振り向くことはない。