「私、王になるわ。孫呉を、なによりも素晴らしい国にしてみせる。だから――

　手伝ってくれる？」

あの時、私は――なんと答えたのだったかな。

もう忘れてしまった。けれど、あのときの雪蓮のまっすぐな瞳だけは、今もはっきりと憶えている。

偉大な母親の背中を見据え、

守るべき妹たちを背中に庇い、

さらに孫呉の民までもを背負おうと誓う雪蓮の瞳だけは。

＊

「冥琳？」

「ん･･･」

心地よい音と共に冷たい風が頬を撫でていく。

俺の横で釣りをしていたはずの冥琳は、どうやら眠ってしまっていたみたいだった。

起こすも悪いかな、と声をかけるのを止めたが、時既に遅し、だ。

「･･･北郷。すまない、眠っていたみたいだ」

「いいんだ。こっちこそごめんな、起こしちゃって」

「お前が謝る必要はどこにもない。私の職務怠慢だな…」

「職務て。」

「そうだろう？私たちは魚を人数分釣ると皆に約束した。昼時までに釣らねば、食いあぐねてしまう･･･」

大真面目な顔で、本気で危惧しているらしい冥琳を見ると、なんだかなあ、と思う。

そんなだから、俺の世界で君は早死にしちまったんじゃないのか？

「前から思ってたけど、冥琳はちょっといろいろ背負いすぎじゃないかな。疲れない？」

「･･･背負いすぎって、私がか？」

「他に誰がいるの」

きょとん、とした顔で聞き返してくる冥琳は、どうも納得しかねるといったふうに首を傾げた。

「どうしたの？」

「ああ、いや･･･そんなふうに思ったことが一度もなかったのでな･･･」

「･･･俺が呉に来て結構経ったと思うけど…。俺は、冥琳以上に働いている人を見たことがないよ？」

「ふむ･･･。単純な仕事量から言えば、そうなのかもしれんがな。」

「というと？」

妙に含みのある言い方をするじゃないか。

「私は今までも、そして多分これからも…雪蓮ほどに何かを背負うということはないと思う。」

「･･･雪蓮、かあ」

その豊かな黒髪をなびかせて、懐かしむような目で冥琳は微笑んだ。

「私と雪蓮は幼い頃からずっと一緒だったのだがな…、奴が王になると決めた日のことは、今でも憶えている」

「･･･へえ？」

「強い目をしていたよ。いつか、呉を全ての民が笑って暮らせる国にするのだと言っていた」

ふっ、とその目に影が差す。

「それを実現させるために払った犠牲は、数え切れないほどある。孫堅様を筆頭に、な」

雪蓮と、蓮華、それに小蓮の母親。

江東の虎と恐れられた、紛うことなき英雄の一人。

雪蓮が言うには、ひどくおっかない人だったらしいが…。

それでも、孫堅さんのことを話すときの雪蓮の瞳は、大事なものを見ているときのように優しげだった。

「雪蓮はね、北郷。孫堅様がお亡くなりになったとき、泣かなかったよ」

――呉の兵たちが見ているから。

母親の屍を抱いて、家に伝わる宝刀を握り締めて。

涙を見せず、弱さを見せず、ただ前だけを向いていた。

「孫堅様だけじゃない。いろんな人を失ってきた。戦場に立っている限り、祭殿や私だっていつ死ぬかわからない。

それでも前だけを見ると誓うこと以上に重いものなんて、存在しないと私は思っている。」

それに比べたら執務なんて軽いものだよ、と冥琳は笑った。

「あら、冥琳ってば嬉しいこと言ってくれるじゃない♪」

「雪蓮っ？」

「やっほー、果物たくさん獲れたわよ〜」

どさどさ、と足元に山のような量の果物を落としていく雪蓮。

恐る恐る冥琳のほうを見ると、俯いて、「しまった」と漏らしていた。

「ふふふ･･･もう、冥琳ったら私のことわかってくれてるんだから〜♪」

ニヤニヤしながらそういう雪蓮に、

「軍師だからな」

と顔を赤くしながら答える冥琳は、なんだか可愛らしかった。

＊

「私、王になるわ。孫呉を、なによりも素晴らしい国にしてみせる。だから――

　手伝ってくれる？」

ああ、雪蓮。

もちろんだとも――。