「天の御遣いであるあなた達が力を貸してくだされば、きっともっともっと弱い人達を守れるって、そう思うんです！　戦えない人を……力無き人を守るために。力があるからって好き放題暴れて、人のことを考えないケダモノみたいな奴らを懲らしめるために！」

　身を乗り出して、そう訴えかける彼女の瞳には、少し涙が浮かんでいた。そこからわかったのは、お嬢様でも、それなりの芯を持つ人間だということ。だが、所詮はお嬢様だ。

　しかし、その言葉に打たれたのか、北郷は少し悩むようなそぶりをした後、口を開いた。

「だけど……俺は君たちが考えている、天の御遣いなんて云うすごい人間じゃないよ？　普通の、どこにでも居る学生だ。……そんな、人間が人を助けるなんてこと、出来るのかな？」

　それは、自身の疑問と、彼女たちへの問いかけの二つの意味があるように感じられた。北郷の中でも、やはり迷いがあるのだろう。そして、俺も彼に続いて自身の意見を述べた。

「俺も似たようなもんだ。出来ることと言えば、人を斬る事ぐらいしかない。ある意味、天の御遣いとは真逆の存在ともいえるぞ？」

　その言葉を聞いて、口を開いたのは関羽だった。

「……確かに、あなた達の言うとおりでしょう。ですが、正直に話せば……あなた達が天の御遣いで無くても、それはそれでいいのです」

「そうそう、天の御遣いかもしれないってのが大切なことなのだ」

「どういうこと？」

　北郷は分かっていないようだが、これは……

「我ら三人、憚りながらそれなりの力はある。しかし、我らに足りないものがある。それは……」

「名声、風評、知名度……そういった、人を惹き付けるに足る実績がないの」

　やはり、そういうことか。

「要は、天の御遣いが仲間に居るぞって風評を利用して、乱世へ踏み込んでいく、そういうことだな？」

　その言葉に、彼女たちは大きく頷いた。確かに、この時代ならばそういった手段はかなり有効だ。特に、人集めに関してはかなりの効果が期待できる。だが……

（それは、その“神輿”が集中的に狙われることを示す）

　そうなれば、数多の暗殺者がその“神輿”を狙いに来る。そうなると俺にとっては、少々めんどくさいことになる。

　敵の暗殺者が真っ先に狙うとしたら、雪華だからだ。見た目はあまり強くなさそうだが、劉備とて、この時代の人間、いざとなれば少しは戦えるはず。北郷も、まぁ、戦えなくはないだろう。だが、雪華は違う。彼女は戦えない。狙われたらなすがままになるしかない。

（決まったな）

　俺は、この時点で結論を決めた。あとは、北郷の意見を聞くことにしよう。

「…………」

　彼は、目を閉じて、静かに考えを巡らせている。その様子を固唾をのんで見守る彼女たち。

「すぅ……」

　一度、深呼吸をして、北郷は彼女たちへ向き合った。自身が導き出した結論を告げるために。

「……わかった。俺で良ければ、その神輿の役割、引き受けるよ」

「ホントですか！？」

　その答えを聞いた時、彼女の顔は、ほんとに嬉しそうだった。だが、次の一言で一気に凍りついてしまう。

「ああ、一宿一飯……正確には一飯かな？　その恩義だってあるし。俺で良ければ」

　北郷も“あれ？”といった表情で三人を見つめ返してしまう。かく言う俺も、この雰囲気は訳が分からなかった。

「……一飯の、恩？」

「一飯の恩、ですか……」

「一飯の恩……」

　三人三種、さまざまな反応だが、どれも同じ単語を繰り返す。そこで俺は気が付いてしまった。いや、本当は気が付きたくなどなかった。だが、北郷はいまだ気がつかないのか、“何かマズイこと言った？”と聞き返している。

　その言葉に三人は、非常に気まずそうにとんでもないことを口にしやがった。

「えーと、あの、ですね、天に住んでいた人だから、お金持ちかなーと、思って、ですね」

「天の御遣いのご相伴にあずかろうと……」

「つまり鈴々たちはお金を持っていないのだ♪」

「“はぁあああああああああああああああ！？”“えーーーーーーーーーーーーーーっ！？”」

　こ、こいつ等！　何かを言う前に、殺気全開で背後から何かが近寄ってくる。後ろを振り向けば、

「ほぉ……」

　店の女将が、オーラを滲ませて立っておいででした。張飛が“げっ！　なのだ”なんてふざけたことを言いているが、女将には水どころか、油にすらならない。

「あんたら全員……一文無しかい！」

　劉備と関羽は必死に言い訳をしようとしているが、女将の耳には入らない。だが、この場でみすみす食い逃げ犯の汚名を着るわけにはいかない。

「ま、まて女将！　俺は金を持っている！」

　その言葉に三人の目が輝くが、先に断っておかなければならない。

「お前らの分はないからな？」

　希望から絶望へ、そして。

「ケチぃ！」

「そのぐらいは払ってくれてもいいのだ！」

「くっ！」

「いや、ちょ、ええ！？」

　理不尽な怒りへと変わっていく。だが、本当に財布の中にあるのは俺と雪華の分くらいで、って！？

（しまった！）

よくよく考えれば、財布に入っているのは戦国時代のお金。この世界で役に立つはずがない。いや、一つだけあった！

「お、女将、すまんがこれでいいか？」

　そこから出したのは、いくつかの銀貨だった。お金は使えなくとも、貴金属としてならば問題はないはず！

「ほぉ、銀かい？」

「これで、俺とこの子の分は足りるはずだろ？」

　俺が食べたラーメンと、雪華が食べたチャーハンとゴマ団子、そのくらいだったらお釣りが！

「うーん、ちと足りないね？　この重さだと」

「なんだと！？」

　そんなバカな！？　唖然とする俺へ女将はその理由を語る。

「だって、その女の子、さっきからかなりのゴマ団子食べてるよ？」

　言われて後ろを振り返れば、

「？」

　彼女の前には山積みのお皿が積み重なっており、こちらへ振り返った彼女の手には、運ばれてきた時と同じくらいの大きさのゴマ団子が……。

「まぁ、あの子の分くらいだったら足りるけど？」

　女将は指を鳴らしながら俺に近づいてくる。

「……ふっ」

　やはり、あの4人を見捨てようとした罰なのだろう。これは。

　そして、コミカルな打撃音が店の中に響き渡った。

「お、お願いですから、話を聞いてくださ〜い！」