「こちらハシビロコウ−05、統合アクティブステルス状態にて順調に飛行中。目標地点到達まであと五分」

『こちら司令部、了解した。警戒せよ』

「こちらハシビロコウ−05了解した。通信終わり」

空を切り裂き、一つの物体が飛んでいた。

しかし、それを外部から視認することはできない。

その機体は統合アクティブステルスにより目視、レーダー、赤外線等々あらゆる探知手段からほぼ完全に「見えなく」なっているためだ。

どちらかといえばずんぐりした機体だが、見た目に似合わぬ高速で空を飛んでいた。

機内には、十人弱の男女が乗り組んでいる。

機内部は実用一辺倒の内装であり、あまり心安らぐ風景とは言えない。

いくつかの椅子が設けられてはいるが、人々はむしろ立っているほうが多く、壁や手持ちの機材をいじっていたり、小さな窓から外を見ていたりしている。

機体と機材が発するかすかな音以外にも雑談の声が満ちている。

「それで、結局行くことにしたんですか？」

壁から延びる半固定式のモニターを見ていた女性が言う。

しかし、そのバッジを見る限り、完全な女性ではなく、女性型人工知性であるらしい。

機内に作り付けで設置されたイスに座り、携帯式の端末をいじっていたシンジは、顔を上げて答えた。

「はい、やっぱりできることはしておくべきかと思って」

シンジはそういって再び携帯端末いじりに戻る。

そこには、ちょうど海岸に上陸しつつあるカテゴリーGの姿があった。

国連軍や戦略自衛隊の戦車やVTOL攻撃機が周囲を囲んで果敢に攻撃を仕掛けてはいたが、ろくに効いていないようだ。

「ところで、俺たち以外の味方はどうなってんの？」

窓の外を見ていた若い男が言ったその問いに、どこかと通信していた若い女性が横のモニターでデータをチェックして答える。

「え〜っと…空中巡洋艦が二隻と、空中長距離砲艦が一隻、空中高速物理砲艦が四隻、攻撃機が十二機向かっています」

「オーバーキル気味じゃないか？」

「保険ですよ。それに、いくつかはそのまま残りますし」

そんな会話を交わしていると、壁の立体表示機が光を発した。

それは少し無意味に光った後、ヘッドセットをつけた若い女性の胸像を映し出す。

彼女は、皆がこちらに注目していることを確認すると、口を開いた。

『えーっと皆さん、緊急事態みたいです。どうやら国連軍がＮ２を使う気だとか…』

彼女がそこまで言い終わったとき、窓から閃光が差し込んだ。