「・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・」

穴の中では北郷と荀�ｹが沈黙したまま相対していた。中は目を凝らせばようやく目の前にいるのが誰かが分かるほどの暗さである。

「えーっと―――」

「しゃべるな口開くな息するな。空気妊娠する」

地上までの高さは相当あるようであったが、その広さが問題であった。

ちょうど北郷と荀�ｹでもう穴の中は満員で、もう一人も入る余地のないほどの狭さであった。

「・・・なぜ多忙な荀文若様が、このような穴の中などにいらっしゃるのか、愚かなる私めにもお教えいただきゴハァッ！？」

「全部・・・全部あんたが悪いのよ！！あんたがさっさと落とし穴に嵌まらないから！！こんな年末の忙しいときにも、私はあんたを

落とし穴に嵌めるために苦労しなければいけなかったのよ！！」

そんな理不尽な！ということは今更言わない。

これが荀�ｹの北郷に対する平常運転なのは、北郷自身十分理解していた。

「・・・つまり、自分で作った罠に自分ではまっちゃったわけ？まぁ明命なんてプロに頼るからこうなるんだよ」

「はァ！？違うわよ！！自分で掘った落とし穴にはまるほど私は馬鹿じゃないわ！！ちょっといた不運が重なった結果よ！！」

「え・・・まさか、穴を掘ったはいいけど、出られなくなっちゃったとかそんなブベホァッ！？」

北郷は言葉をかき消されるように荀�ｹから顔面を殴打された。

「次その浅はかな想像で私を辱めようって言うのなら全力で殴るわ！」

と言いながら荀�ｹは北郷の顔面に執拗にラッシュを続けた。

「こんな！！はずじゃ！！なかったのに！！あんたのせいで！！あんたのせいで！！このままじゃ！！新年を！！迎えるその瞬間に！！

華琳様のお傍に！！いられないじゃないの！！」

「ぶはっ！？待てっ！！ごふっ！！この逃げ場のない場所で！！ぶへっ！！情け無用の！！ぶほっ！！インファイトとか！！がはっ！！

鬼畜すぎる！！ぐへぁっ！！」

しばらく北郷を殴り続けた荀�ｹは、一通り殴り終えて、疲れたのか、ようやく殴る手を止めた。

もはや北郷の顔面は原型を留めなくなってしまう一歩手前であった。

「はぁ・・・はぁ・・・疲れたわ！！手も痛いし！！殴るこっちの身にもなれってのよ！！この能無し種馬男！！」

ひでぇ！！と北郷はさすがに叫び、そこから更に色々とツッコミを入れようとしたが、ここで言い争っても何の解決にもならない。

荀�ｹが若干冷静さを欠いている今、こちらが大人な対応をしなければならなかった。

さらに北郷自身も、もう間もなく訪れる新年を、このような穴の中で迎えるのは甚だ不本意であるため、

ここで言い争う前に、まず穴から出ることを最優先させた。

「とにかく、こんな所さっさと脱出するぞ。幸いこれだけ中は狭いんだ。俺だったら両手足を壁につっぱったら、体を支えることくらい

できるはずだ。まず俺が上に登るから、それから桂花を引き上げてやるよ」

北郷は続くツッコミの言葉の数々を何とか飲み込み、落ち着いて穴から脱出する手段を提案した。

―――しかし・・・

「ふん、それは無理ね」

荀�ｹはやや諦めを含んだ表情で北郷の提案をあっさり一蹴した。

「な・・・おいおい、確かに俺はそんなに力に自信がある方じゃないけど、それでも男の意地ってもんがあるぞ？」

そう告げると、北郷は穴の側面に両手足を大の字に広げるようにしてつっぱって体を支えた。

幸い、北郷の力でもなんとか自身の体を支えられるようで、そのままの状態を保つことに成功した。

「ほら見ろ！じゃあまた後でな」

「・・・・・・・・・・・・」

北郷はドヤ顔で、憮然と北郷の様子を眺めている荀�ｹにそう告げた。

あとは慎重に両手足をずらしながら上を目指すだけである。

―――しかし・・・

「冷たッ！？っていうか滑――――――ッ！？」

上を目指そうとする前に、北郷は手足を滑らせてしまい、再び荀�ｹの目の前に降り立ってしまった。

「・・・やぁ、思いのほか早く再会できたね・・・」

「ふん、だから無理だと言ったでしょう？あんたもさっき言った通り、今回私はこの手の罠に関して一流の技を備えている明命に協力を

依頼したのよ？当然、この穴もただの穴じゃないわよ」

荀�ｹの言葉に嫌な予感のした北郷は、試しに穴の側面を触ってみた。

「やっぱり、異常に冷たいな。っていうか凍ってるのか？でも何で―――まさか桂花、お前寒剤か何かを撒いたのか・・・！」

「かんざい？とにかく、明命から不思議な液体を受け取ったわ。これを散布すると、水分が凍ってしまうそうよ。あとは見ての通り、

穴の壁を凍らせることで、落ちた者が穴をよじ登るのを防ぐって訳ね。まぁそもそも私はこちらの分野よりも政治の方が得意なわけだし、

この発想はなかったわって所ね」

と、荀�ｹはあたかも自身の手柄かのように得意げになって語っているが、事態は想像以上に思わしくなかった。

時節は十二月末の真夜中である。

気温は当然氷点下。

いくら穴の中には外からの風が入ってこないとはいえ、その壁全てが凍っているとなると、導き出される答えはただ一つ。

「どうもやけに寒いと思ったよ。っていうか桂花、お前この中に俺を落として一晩中放置しておくつもりだったのか？」

「あら、あんたにしては察しがイイじゃない。当然そのつもりだったわよ」

さらりと帰ってきた言葉に、さすがに少々イラッときた北郷は、ついに堪え切れずに腹に溜めていた不満を爆発させてしまった。

「お前なぁ！いくらなんでもこれはやりすぎだろ！？限度ってもんを知らないのか！？これは本当に凍死しちゃうレベルの問題だぞ！？

ただ落とし穴に嵌めるのとは全然訳が違うぞ！！」

そして北郷に触発されるかのように、荀�ｹもまた逆上する形で反論した。

「何よ、大きい声出して！！誰もあんたなんか殺そうなんて考えちゃいないわよ！！前に雪山で遭難したら横穴を掘って寒さを凌ぐって

あんたに聞いたから！！落とし穴の中もそんなに寒くはならないって思ったのよ！！明命もそう思ってこの液体のことを教えてくれたの

だしね！！でも今日はたまたま昨日の雨のせいで土壌が水分を多く含んでいたから！！想像以上に凍っちゃったんじゃない！！」

「想像以上にって・・・！お前それでも王佐の才の名を冠する天才軍師かよ！？あらゆる可能性を想定してこそだろ！？雨で濡れた土に

寒剤なんて撒いたらカッチカチになっちゃうことくらい、俺でも想像できるぜ！！ホント笑っちゃうよな！！」

「ふん、何よ！！軍師を万能な神か何かとでも思っているわけ！？軍師も人の子よ！！当然間違いはあるわ！！見当違いな不平はやめて

ほしい―――っくちゅん」

当分の間続きそうだった二人の言い合いは、しかし、不意に起こった荀�ｹのくしゃみによって途切れた。

「・・・ほら見ろ。自業自得だぞ？」

「ふん、何よ。だから想定外だったって言っているで―――っくちゅん」

荀�ｹは悪態をつきながらも二度、三度とくしゃみを続けた。

どうやら本格的に体が冷えてきたらしく、よく見ると体も小刻みに震えはじめていた。

北郷はそんな荀�ｹの様子に完全に頭に昇っていた血が引いてしまい、ハァとため息をつくと、

不意に自身の腕を荀�ｹの背後に回すとそのまま自身の方にぎゅっと引き寄せた。

「ちょっ！！？？何するのよこの変態色欲万年発情男！！！！こんな状況でも私を襲おうって言うの！！？？」

「違うってば。この前雪山の話をしたときこんな話もしただろ？もし人間が二人以上いる場合は、お互いに体を寄せ合って暖をとれば、

これが意外と効果的なんだって。本当は肌と肌を密着させた方がより温かいんだろうけど、衣服の上からでも十分効果はあると思うよ」

そういうと、北郷は荀�ｹを抱きしめる腕の力を若干強めた。

「いやー、でも実際本当に温かいなー。お腹の辺りが桂花でぽかぽかだ」

「（へ、―――態・・・孕―――――ゃない・・・）」

先ほどとは打って変わり、緩んだ表情でそのような感想を述べた北郷に対して、

荀�ｹはやや動揺した表情でブツブツ何かを呟いていたようだが、北郷の耳には届かなかったようである。

そして、しばらく静寂が穴の中を包むと、荀�ｹが北郷の胸元をじーっと見つめ始めた。

そして、少しの間見つめた後、また再び何かを呟き始めた。

「（本当に・・・何で私がこんな・・・屈辱だわ・・・あぁもうっ・・・！）」

北郷がそんな荀�ｹの様子を不思議そうに見ていた次の瞬間、北郷にとって予想外のことが起きた。

なんと、男嫌いで北郷嫌いでも有名な荀�ｹ自らが、北郷の首の後ろに腕を回すような形で北郷に抱きついてきたのだ。

「なっ・・・！？け、桂花さん！？」

「勘違いしないでよ！私とあんたとじゃ身長差があるから、あんたの胸の辺りが暖まらないでしょう！？これでおあいこよ！あんたに

変な借りを作って、それを口実に襲われたら堪ったものじゃないんだから！」

荀�ｹはそのような悪態を北郷に付きながら、抱きしめる腕の力を強めた。

「ははは、本当だ。胸の真までぽかぽかだ。ありがとう、桂花」

北郷もまた、荀�ｹを抱きしめる腕の力を一層強めた。

「ふん、私があんたに抱きつくなんて、今後一切未来永劫ありえないんだから、せいぜいそのありがたみを噛みしめることね」

「へいへい、そうさせてもらいますよ」

まぁそもそもこんな状況になったのは桂花のせいなんだけどな、というような無粋なことは当然北郷は口にしない。

さすがにそれくらいの空気は読める男なのである。

そして、再び沈黙が穴の中を支配したが、それも長続きしなかった。

しばらくして、穴の外で何かが爆発するような大きな音が幾度となくしたからである。

ヒューーーーーン・・・ドドーーーン！！！パラパラ・・・ヒューーーーーン・・・ドドーーーン！！！パラパラ・・・

この規則的な音の響きに、その正体が何なのか二人も気づいたようである。

「この音は、真桜謹製の打ち上げ花火か」

「ということは、どうやら新年を迎えたようね」

花火が打ち上がるごとに、若干ではあるがわずかな光が穴の中にも届き、お互いの姿をしっかりと確認できるようになった。

「ははは、まさか落とし穴の中で、しかも桂花と二人きりで新年を迎えることになるとは思いもよらなかったよ」

「ふん、まったく、一生消えることのない汚点だわ。今年は最悪の出だしよ。きっと厄年だわ」

再び沈黙。

すると、北郷が二人きりなどと変なことを言ったせいか、お互いの鼓動がやけにはっきりと感じられた。

急に気まずくなった二人はなんとはなしにお互い顔を背けた。

「えーと、まぁ、なんだ・・・一応。今年もよろしく、桂花」

「何？今年もあんたに孕まされないようにずっと神経をとがらせておけってこと？」

「ははは、どうやら今年も桂花は絶好調のようだな」

荀�ｹの言葉は平常運転であったが、本当に僅かばかりではあるが、声色に含まれるトゲが少ないようである。

「ふん。で、あんたはどうなのよ？」

「え？俺か？そうだなぁ・・・」

北郷は少し考えたそぶりをすると、そのままゆっくりと荀�ｹの唇に自らの唇を重ねた。

荀�ｹは一瞬驚いたような表情をしていたが、特に抵抗するそぶりは見せなかった。

数秒ほどそのままの状態が続き、やがてゆっくりと北郷はゆっくりと唇を離した。

「まぁこの通り、絶好調だな」

「ふん、まったく憎らしいほどそのようね」

荀�ｹはそう不満そうにつぶやくと、今度はどちらからともなく、お互いに唇を重ねた。

今度は深い深い口づけ。

先ほどよりも長い間、お互いを感じ合いながら、やがてゆっくりと唇を離した。

「桂花の口の中、温かいね」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・ﾊﾞｶ・・・」

そして、二人はそのまま三度お互いの唇を重ねた。