バタン！

「「華琳様！？」」

そこに二人の少女が駆け込んできた。

一人は腰の辺りまで伸びた黒髪で、左目に眼帯をしている。

もう一人は水色の短髪で少し右目が隠れている。

そして、この二人こそ、曹魏の両翼にして曹操の従姉妹。

前者が、姓は夏侯、名は惇、字は元譲。

後者が、姓は夏侯、名は淵、字は妙才。

「春蘭、秋蘭！今は軍議の――「それどころではありませぬ！」――…？？どういうことかしら？」

夏侯惇の慌てぶりから何かを感じ取ったのか、華琳の表情が深刻な物になった。

「消されたのです！」

「「「「………」」」」

えっと？誰かわかる人は…いないか。

「春蘭。もう一度説明してもらえるかしら？」

「ですから消されたのです！」

「秋蘭。」

結局夏侯惇の意図を謀り兼ねた華琳は、隣に居た夏侯淵に説明を求めた。

「華琳様…ご理解頂けないかと思われますが、ほぼ姉者の言う通りなのです。」

「…ほぼ？では、どこか間違いが？」

「間違い…というより、欠落の方が正しいですな。姉者は結果しか言ってませんから…」

「御託はいいから早くしてよ…」

退屈そうな顔をして雪蓮が言った。

「うむ。実は…」

深刻な顔をして告げた内容は、俺達を悲しみへ突き落とすものだった。

「凪、真桜、沙和の三人が消された様なのです。」

そう告げられた俺達は驚愕した。

だってそうだろ？

楽進達は夏侯惇程じゃなくても、賊に負けるような人ではないし、そもそも今回は、二万程の軍勢で当たったんだ。

なのに敗北だって？

ありえないだろ！？

俺達がそんなことを考えていると…

「報告！夏侯淵将軍の命により、先程戻って来た伝令を連れて参りました。」

そう言って一人の兵士が、ボロボロの兵士を連れて入ってきた。

「ご苦労。下がって良い。」

「はっ！」

ﾀｯﾀｯﾀｯ…

兵が走り去って行ったのを見送り、夏侯淵は残った兵を見据えた。

「では、話してくれ。」

「御意。実は…」

伝令の話を要約すると…

敵は噂通り二人だけだということ。

その内の一人はおかしな武器を使っていたこと。

もう一人が何か呟いた瞬間に楽進達が消えたこと。

…以上の四点だ。

しかし、それを聞いた俺は、また驚愕した。

信じたくない。だけどそれぐらいしか思い当たらない。

「一つ良いかな。」

「はっ！なんなりと！」

「ありがとう。じゃあさ、その変わった武器って…もしかして弓とか薙刀とか鎖鎌とかになってなかった？」

「え！？ご存知だったのですか、御遣い様！」

兵士が驚いて聞き返してきた。

くそ…

「マジかよ…！」

「…大丈夫、ご主人様？」

心配そうに桃香が覗き込んできた。

「大丈夫だよ…ありがとう桃香。」

そう言って俺は桃香の頭を撫でた。

「お楽しみのところ悪いけれど…」

そう言いながら、華琳が俺に近づいて来た。

「あぁ、わかっている。」

そう言って俺は皆の方に向き直った。

「最初は信じられなかった。でも、今の兵士の発言で悲しいけど確信になった。」

そこまで言って俺は一息ついた。

そして続ける。

「恐らく、そいつらは―――――――」

「俺の…仲間だ。」

その後はとても大変だった。

華琳と夏侯惇が食ってかかって来て…

それを雪蓮と夏侯淵が必死に宥めて…

でも、その場に居た皆が、俺を見る目に大きな怒りと不信を抱いていて…

結局、華琳達は部屋を飛び出し、それをみた雪蓮は「元気出して」とだけ言って部屋を後にした。

「ご主人様…今日はもう、自分の部屋で休もう。」

桃香に促され、俺は黙って頷いた。

「どうしてなんだ…鋼牙…大河…！」

こうして軍議は終わった。

――所変わって――

「フゥ…」

「……。」

皆が寝静まった漆黒のなか…

鋼牙と大河の二人は夜空の星を見上げていた。

「綺麗ですね、兄上。」

「まったくだ。日本の空も、このくらい綺麗ならば良かったのだが…」

そう言って鋼牙は、どこか淋しげに語った。

「ｸｽｯ…ホントですね。」

そんな風に二人が話していると…

「た、助けてくだせぇ！」

「「…ｯ！？」」

突然、一人の村人が助けを求めてきた。

「どうかしたのですか？」

「実は、オラ達の村に魏の人が攻めてきたのですだ…」

「なに？！」

そう言って鋼牙は露骨に怒りを表した。

その直後―――――

「…っ！！兄上、あそこに人影が！」

「どこだ！人数は！？」

「前方十メートル！人数は二人です！」

「わかった！」

言うや否や走り去って行く鋼牙。

「しかし、どうして魏が…」

走り去って行く鋼牙を見送りながら、大河は思った。…と、

「大河！」

「ぅおわ！あ、兄上ビックリさせないでくださいよ！」

「そんなことより、こやつら、蜀と呉に襲われたらしい。」

「なっ！？…魏のみならず、蜀呉までもが…どうなっているのだ？」

大河がそう呟いた。

「どうもこうも無い！この様な悪虐非道を働く者など、我が武で打ち砕いてくれるわ！」

「兄上…フッ、そうでした…。僕達は、二人で誓ったのでしたね。」

二人の誓い。

鋼牙の武は、殿下を守り、官匪匪賊を打ち砕くため…

大河の智は、同じく殿下を守り、苦しむ者を救うため…

「しかし…楽進将軍達にはどう伝えますか？」

「…残念だが、一応降伏した身だ。いやがおうでも協力してもらおう。」

「…わかりました。では明日より行動を開始しましょう。」

「あぁ。…お休み大河。」

「ｸｽｯ、おやすみなさい、兄上。」

そう言って、二人は天幕に戻った。

「…まずは計画通りですね。」

「ﾁｯ！おい、于吉！こんな回りくどいことをしなくてもこの俺が奴を…！」

夜空に浮かぶ二人の男…

一人は眼鏡をかけており、もう一人は茶色がかった髪色の少年。

「イケませんよ、左慈。もう少しの辛抱です。」

于吉と呼ばれた男はため息混じりに言った。

「ﾁｯ！…まぁ良いさ。」

左慈と呼ばれた少年は悪態をつきながらも、確かに笑っていた。

「もう少しであいつを…北郷の野郎を葬ることができるのだからな。ｸｸｸ…ｸﾊﾊﾊﾊﾊﾊﾊﾊ！」

そう言って、左慈は音もなく消えた。

「さて…この外史はどのように終焉を迎えるのでしょうか…フフッ…。」

そう言って于吉も消え去り、残ったのは不気味な程の静寂だけ…

皮肉にも、一刀達のもとに伝令が到達する少し前の話であった。