翌日の早朝。

　一刀は城の庭を散歩していた。

　目的は城の造りの把握の為だ。

　他の外史の記憶が有るので、差異を確認しておく必要があった。

　これをしておかないと、何かあった時に目的地に向かう道が行き止まりでしたなんて間抜けな事に成りかねない。

　けれど出来るだけ暢気に散歩をしている風を装う。

　何処に監視の目が有るか判らない。明白な行動は余計な警戒心を煽る事になる。

　現に一刀は背後に尾行の気配を感じ取っていた。

　だが、その尾行は余りにも拙かった。

（隠密やお庭番って感じじゃ無いな………少し探りを入れてみるか。）

　一刀は庭の小路の横に大きな石を見付けた。

　椅子代わりにするのに丁度良い大きさで表面も滑らかだ。元々椅子にするのに置かれた物なのだろう。

　その石に座り空を見上げる。

　朝日の中を流れて行く雲はどこの外史も同じだと、少し感慨に耽った。

ガサッ

　近くに生えている木の影で草を踏む音がした。

　一刀は初めからそこに尾行者が隠れた事に気が付いていたが、その音で注意を引かれた様にして振り向く。

　敵意が有るなら石に座った所で襲い掛かって来た筈だ。

　それでも警戒はして尾行者の隠れている木を見ると、袖と足が木からはみ出していた。

　小さい。子供の手足と解る。

（はは♪どうやら噂の『天の御遣い』を見かけたからついて来ちゃったって処かな？）

　一刀は怖がらせない様に顔の筋肉を緩めた。

「おはよう♪そんな所に隠れてないで、話でもしないかい？」

　出来るだけ優しい声で話し掛けると、木の影から二人の少年が姿を現した。

「お、おはよう！北郷一刀！」

「お、おはようございます！北郷殿！」

　現れた二人の少年を見て一刀は驚いた。

　それは昨日謁見の間で見た王子。劉弁と劉協だったのだ。

　劉弁は十二歳で、腕と足をむき出しにした服が見るからに活発そうだ。

　劉協は八歳で、線が細く弱々しい印象だが、その顔は利発さが見て取れる。

「これは弁王子、協王子。ご無礼を致しました。」

　一刀は立ち上がって礼をし直す。

（これまでの外史で華琳から教えられた礼儀作法がこんな形で役に立つとはな………）

　一刀自身が皇帝となった宮廷では滅多に使われない作法。

　偉ぶる自分がまるでピエロに思え、気恥ずかしさから押し通した我儘だ。

　華琳や蓮華には文句を言われたが付き合ってくれた。

　まあ、初めから一刀に対して敬語を使わないのが何人も居たが。

　内心で苦笑しながら一刀は二人の王子の声を待った。

　相手は子供でも現皇帝の子息である。

　この場合は相手の許しが有るまで顔を上げてはいけない。

「か、顔を上げてくれ、北郷一刀。」

　弁王子の言葉に従い顔を上げて二人の王子を見た。

　弁王子は何か言いたそうだが上手く言葉に出来ないらしくオロオロしている。

　それを見た協王子が兄に頷いてから、一刀の目を見て口を開いた。

「北郷殿、兄上の話を聞いて下さい。」

　八歳の子供とは思えない堂々とした口振りの中に、兄を手助けしたいという想いも伝わってくる。

「畏まりました。それでは弁王子、どうぞ思うがままをお話下さい。」

　一刀は先程と同じく威圧感を与えぬ様に、弁王子へ微笑み掛けた。

　弁王子はその微笑みを見て、少しリラックスが出来た様だった。

「北郷一刀！ボクと((絹香|けんか))を守ってくれ！」

　一刀の頭には先ず疑問が浮かんだ。

　絹香とは誰か？

　守ってくれとは？

　それに目聡く気付いた協王子が補足する。

「絹香とは僕の真名です。」

　一刀はこの時初めて二人が手を繋いでいる事に気が付いた。

　次期皇帝の座を争う二人と云う先入観が有った為に、一刀は二人の仲にまで気が回っていなかった。

　改めて見れば、この兄弟の仲は良いのだと判る。

　世継ぎ問題は周りの大人達が勝手に盛り上がっていると言う事なのだ。

　それを確かめる為に、一刀は敢えて極当たり前の応えをする。

「俺は既に陛下へ仕えています。お二人をお守りするのは役目のひとつと心得ていますよ。」

「それじゃあダメなんだ！母上は絹香を殺してしまう！」

　弁王子の母親、何皇后が協王子を殺す。

　正史でもそこまでの謀略は行われていない。

　しかし外史とはifの世界。

　王美人を謀殺した何皇后が協王子をも殺すと考えるのが自然な流れだ。

　だが一刀はここで丁原の話を思い出した。

　王美人は亡くなったと言っていたが、殺されたとは言っていない。

　あの丁原が、王美人を暗殺したのが何皇后だと知ってまで味方をするだろうか？

　武人としての誇りを持ち、多くの強者を抱えた丁原がその事を知っていれば何進派から離反していたに違いない。

　つまり、公式には王美人の死に何皇后が関わっていないとされていると言う事だ。

「何進大将軍がですか？まさかその様な事は……」

「母上は王栄様を………殺している…………だから次は………」

　王栄。王美人の名だ。

　二人の王子はその事実を知っている。

　弁王子は言葉を詰まらせ、涙を浮かべていた。

「北郷殿、あなたはこの宮殿に来たばかりで知らないでしょうけど、

大将軍が僕の母上を殺めたという噂は影でよく囁かれています。

そしてこれが真実である事を僕と兄上は知っています。

父上と十常侍もです。」

　一刀はまた驚きの目で協王子を見た。

　自分の母を殺した犯人を知り、父とその側近が事実を隠蔽していると、冷静に語る八歳の少年を。

「北郷殿、あなたは既にこの禍に巻き込まれてしまっています。」

「今の話を…………聞いたからですか？」

「いえ、昨日父上が…………僕と兄上であなたを奪い合えと仰言いました。

あなたを手に入れた者に次期皇帝の座を与えると。

父上にとって僕達は遊戯の駒に過ぎません……いえ、何皇后様も十常侍も僕達と同じです。

父上は宮廷という盤上で勢力を二つに割って争わせ、それを見て楽しんでいるのです。」

　狂っている。

　それが一刀の最初の感想だった。

　この外史そのものが狂っているのは理解している。

　男同士でしか子供が作れないのだから、見た目がホモでもしょうがないだろう。

　自分は目を瞑り、言い寄って来る相手を跳ね除けるから、誰と誰が愛を語ろうと構わない。

　そう思い始めていた。

　だが、これは違う。

　例えば弁王子と協王子が女の子だったとしても、十二歳と八歳の子供にひとりの男を奪い合えなどと、実の父親が言えるのか。

　一刀は他の外史で娘達がいる。

　只でさえ嫁に出す事が出来ないのに、そんな事を考えられる筈が無かった。

　一刀にとって皇帝劉宏は理解出来ない………いや、したくない相手だった。

「北郷殿、僕は兄上が次期皇帝となるべきだと思っています。

僕は兄上を一生支えて行きたい………それが僕の夢なんです………僕は…兄上を……

((昭香|しょうか))お兄さまを愛しているんです。」

　協王子が弁王子に縋り付き、弁王子も協王子の肩を抱いた。

　そこには兄弟愛以上の物が感じられる。

　朱里と雛里がこの場に居れば奇声を上げて喜んだろうと、一刀は思った。

　誰と誰が愛し合おうと構わない。

　確かにそう思った。

　それはこの幼い異母兄弟であってもだ。

　しかし、彼らをここまで追い詰めたのは何だ。

　考えるまでも無い。

　大人達のエゴであり、その元凶は実の父親であり現皇帝劉宏だ。

　きっと劉宏は二人の王子の関係を知っているに違いない。

　そうと知りながら嗾ける。

　倫理観からではなく、己の遊興のひとつとして。

　昨日董卓が皇帝に気を付けろと言った意味がよく解った。

「俺はお二人を守れば良いのですね。」

　一刀は淀み無く応えた。

　その言葉に二人の王子は顔を上げる。

「北郷一刀！」「北郷殿！」

　二人の期待には応えたい。

　だが、今の一刀を取り巻く状況を二人には知っておいて貰わなければならない。

「お待ち下さい。俺は昨日、既に袁紹殿、張譲殿と会って話をしています。

これが何を意味するかお二人にはお判りですね。」

「袁紹はこの前まで母上の副将をしていた。その功績で今は西園八校尉の下軍校尉になった男だ。」

「張譲が………十常侍も既に動いているのですね………」

　一刀は十常侍の秘密まではこの小さな王子達に話さない。

　亜璃西の事は守ってあげたいと思っている。

　同時に王子達の味方にもなりたいと思い始めていた。

　董卓という爆弾も抱えてしまっている。

　アレを野放しにするくらいなら、目の届く範囲に置いた方がマシだ。

「俺はお二人をお守りする為に両方の勢力と接触します。

蝙蝠となって、お二人の意に添う形になるよう意見をまとめる様努力します。」

「蝙蝠………ですか？」

「失礼、これは天の国の寓話から来た例えです。」

　一刀は二人にイソップ寓話の『卑怯な蝙蝠』の話を聞かせた。

「危険な事をさせてしまい申し訳ありません………」

　項垂れる二人の王子を見て、一刀は両手で二人の頭を撫でる。

「構いません。どうせ巻き込まれているのですから、後手に回るより主導権を握れる位置に立つ方が有利ですよ。

そこでお二人にはお願いが有ります。」

「なんだ？言ってくれ。」

「はい、どのような事でしょう？」

「お二人は帝のお言葉通り、俺を奪い合う振りをしてください。

帝に疑念を抱かれてはこの策は成功しません。」

　王子達は素直に頷く。

　一刀の心は現皇帝劉宏と敵対すると、既に固められていた。

　正史の様に劉宏が病死する可能性も否定は出来ないが、昨日見た帝に病の兆しは見て取れない。

　元より、そんな消極的な考えでこの伏魔殿を生き残れるなどと考えていなかった。

　ここは打てる布石を全て打たねばならない。

「北郷一刀。ボクの真名を預かってくれ。そこまでしてくれるお前に、ボクも誠意を見せたい。

ボクの真名は昭香だ。」

「ならば僕も北郷殿に、真名の絹香をお預けします。」

　二人の真摯な目を見て一刀は頷いた。

「謹んでお預かり致します。本来なら俺も真名をお預けする所ですが、天の国には真名が有りません。

代わりに、俺の事は一刀と呼んで下さい。」

「わかった、一刀♪」

「宜しくお願いします、一刀殿♪」

　二人の王子がやっと見せてくれた子供らしい笑顔に、一刀も微笑んだ。

「お二人は今しばらく臥薪嘗胆の心でお待ち下さい。」

　協王子が一刀の言葉に頷いた。

「春秋の頃の故事ですね。では僕も倣って春秋の故事で言葉を贈ります。

一刀殿の行動は((鼎|かなえ))の軽重を問う物と疑われるかも知れません。お気を付けて。」

　弁王子には二人のやり取りが難しく、言葉の意味が解らなかった。

　けれど、一刀を見る目は憧れを抱いていた。

「昨日初めて一刀を見た時から、格好いいと思ってた♪

黄巾党討伐の武勇伝も聞いてるよ！それに頭も良くて！………それに優しくて………

もしよかったら……その………」

「そ、それは僕もです！昭香お兄さまが許してくれるなら僕も………一刀殿に……」

　頬を染めて含羞む弁王子と協王子。

　一刀は謹んでお断り申し上げ、脂汗を流しながらその場から退散した。

　この時、一刀と二人の王子は知らなかった。

　何皇后である何進大将軍が一刀に謀を進めている事に。

　一刀が二人の王子と話をしていた頃。

　城の一室で董卓は朝のひと時を愉しんでいた。

「北郷が今後どう動くか、実に楽しみだ。なあ、李儒♪」

「は、はい…と、董卓様………」

　董卓は勢力拡大の折に李儒を見つけ出し配下に加えていた。

　二十代半の李儒は見るからに文官の痩せた男だ。

　李儒は床に座らされ、額に汗を流し、息を荒くしている。

　その正面で董卓は薄絹一枚で椅子に座っていた。

　そして、むき出しの素足で李儒の股間を踏付けている。

「オレと奴との関係は教えてやったよなぁ、李儒。」

「…は、はい………」

「昨日会って思ったが、まあ、奴との決着は次に持ち越してもいいかと思ってんだ。オレは。」

「………共闘……なされますか………」

「こんな機会はそう無いだろうからな…と言っても、お前にゃ関係無いか♪」

　リズミカルに足を動かし、董卓は哂っていた。

「………いえ…董卓様は………なさりたい……様に……なさってください………」

「そうだ！オレは董卓だ！殺したい時に殺し！奪いたい時に奪い！犯りたい時に犯る！

それがこのオレ、董卓だ！」

　強く何度も踏み付けると、李儒は背筋を震わせた。

　それに合わせ董卓の足の裏に有った布越しの硬い感触がビクビクと跳ねる。

　李儒の顔は苦痛と恍惚の入り混じった表情が浮かんでいた。

「どうした、李儒？イっちまったのか♪こんな子供みてぇな姿した化物にチ○ポ踏まれて。

どうしようもねぇ豚だな♪おら、何とか言えよ♪」

「と、董卓様は………化物などでは………ありません…………董卓様こそが………

この李儒の主…神でございます！」

　李儒が答える間も足を動かし、ニチャニチャと湿った音をたてる。

「お前みてぇな豚の神じゃ、やっぱり化物って事じゃねえのか？

このまま踏み潰して、オレと同じ体にしてやろうか？

どうだ？オレと同じになれるんだぜ？嬉しいよなぁ♪」

　董卓の興が乗ってきた所で部屋の入口に人影が現れた。

　董卓は動きを止め、気怠そうに首を巡らせその人物を見る。

「何だ、賈?？人が愉しんでる所を邪魔すんなよ。李儒が可哀想じゃねぇか。」

　李儒よりも若い眼鏡の青年がそこに立っていた。

「ご、ごめん、月……その…張譲から連絡が有って………」

　詠と同じ声をした青年は、詠と同じメイド服を着て震えていた。

「張譲からぁ？何だよ、朝っぱらから。」

「その…帝が西園八校尉を集めて狩りを催すから出席して欲しいって……」

　最初は興味の無さそうな顔をしていた董卓だが、次第に顔が嗤いに歪んだ。

「なんか面白い事が起こりそうじゃねえか♪よし、出席してやる。」

　董卓の返事に賈?は胸をなで下ろした。

「李儒、聞いた通りだ。華雄も連れて行くから伝えておけ。」

「は、はい！董卓様！」

　李儒は急いで立ち上がり部屋を出ていこうとする。

「ちゃんと着替えろよ♪」

　董卓は李儒の背中に声を掛けてから賈?をもう一度振り返った。

「腹が減った。朝飯は？」

「用意してあるよ♪」

　そう言って賈?は壺を掲げて見せる。

　董卓が壺を受け取り、蓋を開けると蜂蜜の甘い香りが溢れてきた。

　その香りを董卓が深く吸い込むと、董卓の顔から凶悪な影が消えていく。

　一刀が今の董卓を見たら、月との区別が出来なかっただろう。

　董卓は壺に直接指を入れて蜂蜜を掬って舐め始めた。

　その顔を眺める賈?に先程の怯えは見えない。

　むしろその目には慈愛の色が浮かんでいた。

　蜂蜜の香りと栗の花の匂いの混じった部屋で、

　薄絹一枚を羽織った董卓は壺から蜂蜜を指で掬って舐め続けた。

　一方、部屋に戻った一刀の所にも、張譲から狩りの事を伝える連絡が届いていた。