「さて、ゲイルさんにお仕置きされてるのかな？」

一度工廠地区に戻ったマユは軍用の腕時計を見ながら、工廠地区内のヴィーノ達との待ち合わせ場所に立っていた。私服姿からザフト・レッドの制服に着替えている。待ち人来たらず。ボーッと立ち尽くして、きょろきょろと慌ただしい周囲を見回す。

「あれ……」

ふと、きらきらと鮮やかに金髪が視界に入り、視線をそちらに向けた。

「あれ、ステラさん？」

その姿を確認して思わず声に出してしまう。制服のズボンのポケットを探る。忙しさにかまけてまだ届けていなかった鉄扇が尻ポケットに入っているの確認するとマユは迷わず駆け出した。

「おーい、ステラさーんちょっと待ってよー」

マユは声を張り上げるがMSや車両の上げる音で聞こえないのか、ステラ達は振り返ることもなく建物の影に入ってしまった。

「はぁ、はぁ……見失っちゃったか……」

ステラ達を見失った場所まで走ってきてから、辺りを見回す。

「？」

そこで、MSのハンガーの一つが扉が開けっ放しになっ ていることに気がついた。

「どうしてこの扉、開けっ放しなの？」

マユは怪訝に思いつつ、ハンガーの中を覗く。 そこには鉛色をしたMSが3体、収納されていた。PS装甲の待機状態。そして特徴的なツインアイの頭部。その存在だけは知っていた。ザフトが開発中の新型モビルスーツ3機。

「…………」

マユは立ち尽くす。自然と脳裏に浮かんだのは青と白のモビルスーツ。同じく青緑色を基調にしたMS、カラミティと乱闘を繰り広げる。 ──足元には避難民。無辜の市民のはずだった。その中に自分達もいる。携帯電話が手から零れ落ちる。我が侭を言う自分。拾いに行くと言って土手を駆け下りた二人の兄。閃光。衝撃。熱。次に視界に写ったのは、斃れている両親。

────もし、あの時自分があんな我が侭を言わなければ……

マユはぶんぶんと、激しく首を左右に振って、フラッシュバックする記憶を振り払った。

「こんなことしている場合じゃなかった」

自分に言い聞かせるように呟く。

「そうすると、あの3人はメーカーのテストパイロットか何かなのかな？」

誰に聞かせるわけでもなく呟き、小首をかしげた。 それならば軍服を着ているわけでもないのに軍の工廠施 設にいるのも説明がつく。そう考えながら、MSのコクピットに伸びるキャットウォークへと階段を上がった。

「ステラさーん、いないのー？」

キョロキョロと見回しながら2機のMSの前を通過し、マユが入ってきた方から一番奥のMSのコクピットの前まで来たとき。

タタタタタタ…… 突如、発砲音が聞こえてきた。

「えっ？」

音源の方を振り返る。コントロールルームの方だった。詳細はわからないが尋常ではないことが起こっている事は理解できた。

マユは様子を伺いながら、MSの影に身を潜める。

「丸腰……」

反射的に腰のホルスターに手を伸ばして拳銃を携行していなかったことに気付き、後悔する。 何か武器になるように物はないかと着衣を探ると、尻ポケッ トに固い感触を見つけた。

「何もないよりはマシかな……」

それをポケットから取り出し、握り締める。様子を伺おうと目の前のMSの胸によじ登る。発砲音は聞こえなくなったが、見下ろすと、ザフトの整備員や歩哨が血にまみれて斃れているのが見えた。そしてキャットウォークに通じる階段をカンカンと登ってくる音が響いた。並べられている2機のMSに誰かが取り付いたのが見えた。より詳しく伺おうと身を乗り出す。と、その時。ゆらりとマユが乗っているMSが揺れた。誰かがコクピットを開けようとしたのだ。

「わっ、え、ちょっと……きゃっ」

バランスを崩し、手を滑らせ、マユは頭部からまっ逆さまにキャットウォークめがけて落ちる。

ごいーん♪

かなり良い音が響いたが、マユが激突したのは硬いキャットウォークの床ではなかった。

「あいたたたたた……」

よろけながら立ち上がり、激突した何かを振り返る。 まだちかちかとする視界の中に人が倒れていた。

「ってえ？ステラさん！？」

マユは、斃れているステラに驚いて声を出した。

しかし直後に、さらに驚愕する事態が起きる。並べられていた他の2機のMSが起動したのだ。VPS装甲が鮮やかに染まり、ツインアイに光が点る。

そして。

突然その2機は腕を振るい、武器を使ってハンガーを破壊し始めたのである。

「ちょっ、ど、どうなってるの！？」

キャットウォークが目の前から先がぐにゃりと曲がって、あらぬ方向に分断されている。マユは身構えつつ困惑の声を出した。マユの困惑をあざ笑うかのように2機はハンガーの壁が破壊されるとそこから覗く向かいのハンガーに向かって発砲し、破壊しつくそうとする。

「いったい……なにやってんのよ！？」

わけが解らなかったがとにかく事態を収拾させなければならないと感じた。その為には目の前の2機を停止させなければならない。自分の近くにはMSが1機。

「ステラさん、ごめんね」

とにかく生身のままでは危ないとステラを担いでコク ピットに入り込む。気絶したままの相手に謝罪の言葉を口にしながら、なるべく身体が動かないようにデッドスペースへ押込んだ。

「私に扱えるかな……？」

シートに腰を下ろし、メインコンソールと向かい合う。疑わしそうに呟きつつ、起動スイッチを入れる。 メインディスプレィにOSの起動画面が表示された。

Generation

Un subdued

Nuclear power source

Drive

Assault

Module

COMPLEX

「設定デフォルトか……動かないよりマシってだけだね」

憔悴した顔で呟く。

ZGMF-X88S GAIA

「ガイア……」

表示された機種名をマユは口に出して呟いた。VPS装甲が起動し、全身が黒に近い灰色をベースにした色に 染まる。

『おいステラ、何をもたもたやってんだよ』

通信用ディスプレイに自分よりわずかに年上くらいの少年の顔が映し出された。ステラと一緒にいた少年だ。

『早くしないとネオに怒られちまうぜ』

『あまり急かすなアウル。全部が資料通りとは限らないんだ』

別のもう1機からさらにやや年上の青年の顔が映し出された。こちらも先程ステラといっしょにいた男の1人だ。

奪う？ ザフトの新型MSを奪って……

マユは視線を横に走らせ、その視界にステラを捉えた。

「まさかステラさん達はテロリスト？」

怪訝そうに眉を寄せ息を呑む。だがそれも一瞬のこと。

『おいステラ、早くしろってば』

緊張感のない表情でアウルと呼ばれた少年が言う。その口調に無性に頭に血が上った。OSの画面を確認する。武器は……

「これかっ」

通信と外部スピーカーの両方をONにし、叫ぶ。

『いい加減に、しろぉっ！！』

ヴァジュラ・ビームサーベルを抜き、ガイアに構えさせる。

『げっ！？』

『何！？』

アウルが間抜けな声を出す。もう1人の強奪犯も驚愕の声を上げた。マユは腹の底からわきあがってきたそれを声に出し、叫ぶ。

「そんなに戦争がしたいの？ アナタたちはっ!!」