「作戦完了のお知らせなのです♪」

――リンガ泊地、とある鎮守府。

その執務室にて、オリョール海での海戦から帰還したばかりの少女は。

満面の笑顔で、作戦完了の報を届けた。

「おっけ、完璧！オリョール行き、ほんっとお疲れ様！」

そんな満面の笑顔を向けてくる少女――睦月を、執務室の椅子から立ち上がった少女は、抱き締める様にして迎えた。

「いひひ…♪睦月をもっともっと褒めるがよいぞー♪」

「うんっ、もっと褒めちゃう！すごい！すっごい！」

「いっひひ〜♪提督、もっともっとー♪」

――巫山戯け合う様に互いの体を触り合うスキンシップをしながら、執務室で騒ぐ二人。

かたや高校生か大学生、もう一方は中学生…ともすればその容姿の幼さから小学生とも思える二者であったが。

高校生か大学生に見える、ところどころに金の刺繍をあしらった将校服を着る少女は「提督」と呼ばれ。

もう一人の、背が低く、容姿も幼く見える少女は…「艦娘」と呼ばれ。

共にこの泊地にて、深海棲艦の名で呼称される異形の存在と戦う、歴戦の戦士であった。

「うりゃー！髪もわしゃわしゃするぞー♪」

「きゃー♪」

……戦士であった。

戦士である。一応。ただのイチャイチャしてる女の子二人に見えても。

***

そんな流れで、「提督」がひとしきり、褒めて撫でてほめて撫でて褒めたあと。

「あ、そうだ…！オリョールに行った理由を、忘れるところだったのです！」

「……おっと、そうだった！ごめん、楽しくて忘れてた！……で、どうだった？」

「いひひ、だからさっき作戦完了って言ったのです…ほらほら、提督！」

そう言って睦月は、深緑色のスカートのポケットに手を入れ、何かを取り出す。

提督に向け、開かれた手に乗っていたのは……。

「……うわ、綺麗」

「如月ちゃん達と、頑張って一番いいものを探してきましたから！」

「うん……ほんと、綺麗な珊瑚……」

……東部オリョール海への出撃を行った、睦月率いる泊地第一艦隊。

その目的は戦闘……では、なく。東部オリョール海にて、珊瑚を探す事であった。

珊瑚をじっと見つめその色を堪能した後、ふむん、と提督は頷き、

「……うん。これならいい物が出来そうだよ、睦月！」

「はいっ！」

睦月と二人、どのように加工を行うか話し始めたのであった。

***

――それから、少しのち。

ある艦娘によって加工を終え、表面に光沢を得た珊瑚は……。

「おおお、睦月の１２cm単装砲と７．７ｍｍ機銃の部品がこんなきれいな指輪に……。提督、すっごい……」

「ふふん、こういう加工は得意なんだよ」

廃棄品になった、睦月の古い装備……１２ｃｍ単装砲と７．７ｍｍ機銃、

それぞれから取った部品で加工・作成、彫金されたツイスターリングに嵌められ、２つの指輪が出来上がった。

……そう。今回の東部オリョール海への出撃は、この指輪を作る為の珊瑚採取を目的としたものだったのである。

深海棲艦との戦いを行っているこのリンガ泊地で、何故戦闘ではなく、その様な事が行われているのか。

頭の固い軍人であれば、そのような遊びの出撃は非常識だ、と言うだろう。

……しかし、彼女達には―――ひいては、このリンガ泊地に鎮守府を構える「艦娘」達には、そんな事は関係ない。

……何故なら。

この後に行われることは、女の子にとって永遠の憧れであり、いつかは自分も、と想像するものであり。

その「この後に行われること」には、その指輪も珊瑚もどうしても必要だから、である。

頭の固い軍人の常識など、考慮に値しない。女の子の夢への想いの強さは、軍人の石頭よりはるかに重いのだ。

んふふー、とにやけ顔になり、出来上がったばかりの指輪を見つめる提督と睦月。

しかし、そうしてばかりはいられない――と、高校生の様な見た目の少女提督は顔に緊張を走らせる。

「……」

そう。

彼女は――提督は、これからこの指輪を贈るのだ。

誰に？そんなものは決まっている。目の前にいる、苦楽を共にしてきた少女だ。

……しかし、言葉が思いつかない。戦闘では的確に指揮を飛ばし、前線に立ち多くの戦果を挙げた少女も、

指輪を贈っての告白など、人生で初めての経験である。

普段通りに、言葉を掛ければいいのか？それとも、この大事な時だからこそ格好を付けるべきなのか？

共に戦った相手に、戦友あるいは友達のような気安さで伴侶になることを求めるのか。

それとも、提督と艦娘という立場を、ある程度は考慮すべきなのか。いやしなくてもいい気もするが一応。

「……」

うんうんと、表情を硬くし唸りだす提督。

そんな提督の顔を見て、何を悩んでいるかを睦月は何となく察した。

……二人は、長い付き合いである。提督がどんな事を悩むかなど、すぐわかる。

どうしようか、と少し考え。……睦月は、おずおずと言葉を作る。

「……『司令官、どの』」

「…………え」

懐かしい呼び方をされ、提督の思考が中断する。

顔を上げ、睦月の方に向けると……睦月は、少し恥ずかしそうにしながら、もう一度、

「『司令官殿』。……ふふふ、睦月、久々に呼んじゃいました」

そういった彼女は、顔にわずかに恥ずかしさを浮かべながら、いひひ、と笑った。

提督はそう呼ばれ固まっていたが、不意に。

「……ぷ」

緊張が、決壊した。

「あは、あっはははははは……！んもう、何その呼び方…すっっごい懐かしい！」

「ひっどぉい！提督が緊張してるから、ちょっとでもリラックスさせてあげようと思ったのにぃ！」

ああ。

……懐かしいにも程がある。

その呼び方は、まだ深海棲艦と戦い始めたばかりの…まだ、一つの艦隊の運用すらまともに出来ない、艦隊司令官の頃の。

睦月と電と暁、そして響……その４人しかいなかった時の、睦月の呼び方だ。

あの時、睦月と出会ってまだ間もなかった頃は、電達にならって睦月もそう呼んでいた。

それからしばらくして、鎮守府もだいぶ大所帯になった頃…睦月は、「提督」と呼ぶようになった。

今思えば、「司令官殿」と「提督」の時でだいぶ、距離感も変わった気がする。

提督と呼ばれるようになってから、睦月はこんな、友達に近いような距離感で接してくれるようになったのだ。

「ね、提督……あのね、睦月は……」

少しだけ恥ずかしさをにじませながら、けれどとびきりの笑顔で。

「実は、『司令官殿』に褒めてもらいたくて、とってもと…っても！睦月、頑張っていたのです」

そう言った後、睦月は恥ずかしさを誤魔化すように笑った。

その言葉に、少しだけ勇気づけられ……そして、自分が何を言うべきか、やっと決める事が出来た。

……二つの指輪の片方が入った箱を、睦月に差し出して。

「ね、睦月」

「……はい！」

「これからも、ずっと、ずっと……ずーっと！！私の傍に、いてほしいの！

　私はずっと、睦月と一緒がいい。艦娘と一緒がいいなんて、ダメな提督かもしれない。

　提督なのに、睦月に甘えちゃうかもしれない。……でも、私は。」

軽く息を吸って。

「私はこんな関係のまま、睦月と一緒に過ごしたい！……結婚して！！」

「……」

そして、睦月は。

「その告白、お受けするのです。

　……睦月も提督と一緒がいいのです。だから、離れるなんて嫌だから、ね？」

にひ、と笑い。

差し出された指輪を、左手の薬指に嵌めた。

***

「さて、それじゃ……」

「二人の共同任務、頑張りましょー！」

左手の薬指。

そこに嵌めた指輪を、互いに見せ合うようにした後、微笑んで。

「睦月『達』の艦隊、いざ参りますよー！」