「ボギーワン変針、本艦からアップ60、右15。前方のデブリ帯に侵入します」

男性オペレーターが告げる。

「デブリ帯に進入して撒こうって言うのか！？」

アーサーは素っ頓狂な声を出し、戸惑ったように言う。

「副長のあなたがそれでどうするの！？」

背後からちょうど入ってきたタリアがそう言った。

「あ、艦長、それに……えぇ？」

振り返り、続いて入ってきた数人を見てアーサーは驚いて声を出した。 デュランダルの後ろにカガリとアレックスがいたのだ。

「議長の提案よ」

タリアがため息混じりに言う。

「オーブの皆さんにも、我々の戦いを見ていただこうと思ってね」

デュランダルは目を細めながら言った。タリアは艦長席に、デュランダルとカガリ達は指揮官用のスツールに座る。アーサーも慌てて自分の席に着いた。

「ボギーワンか」

デュランダルはディスプレィの表示を見て、呟くように言う。

「あの艦の本当の名前はなんと言うのだろうね」

「はぁ……」

デュランダルの隣に腰掛けたアレックスは、返事に迷い、そうあいまいに言った。

「名は、その存在を示すものだ。もしそれが偽りだったとしたら……その存在はどう定義すべきなのだろうね、アレックス……いや、アスラン・ザラ君」

「！」

デュランダルは穏やかな口調で言ったが、その瞬間、アレックスの身が凍りつくように硬直した。

「議長、それは！」

カガリは反射的にスツールから立ち上がり、声を上げる。

「ご心配には及びません。私は何も彼を咎めようと言うわけではない」　

カガリを落ち着かせるようにデュランダルは言う。そして再度アスランに視線を向けた。

「ただ、話をするなら本当の君と話がしたい。それだけのことだ」

「カタパルトリンゲージアップ。システム正常。シン・アスカ、インパルス行きます」

既に扉の開かれた左舷発艦デッキで、射出待機位置についたインパルスから前方に向かってガイドLEDが順次点灯する。リニアカタパルトが作動し、インパルスは宇宙空間に躍り出た。

今回のシルエットはフォースシルエットと呼ばれる高機動戦闘用のシルエットである。

その機体色はソードシルエットの赤とは違い、青色だった。インパルスの各シルエットは必要とされるエネルギーがそれぞれ異なるため、装着したシルエットにより機体が消費するエネルギーも異なる。そのため、装着したシルエット毎にVPS装甲に掛ける電圧を調整し、エネルギー消費の更なる効率化を図っている。その副次効果により装甲の色は装備するシルエットごとの固有に変化する。色割りはソードが赤、ブラストは暗緑色、そしてフォースが青となっている。

フォースインパルスに続き、アリサのブラックカラーのスラッシュザクファントム、イチカのゲルググジェネラル、ショーン・ラッケンのゲイツＲが発進する。

もしもの為にミネルバにはレイとマユ、ルナマリアにデイルを残し、五機は敵に接近していく。

『あんまり成績よくないんだけどね。デブリ戦……』

アリサが通信機越しに、ぼそりと呟く。シュミレーションでの戦歴の話だ。小惑星やコロニーの構造材らしき破片が、時折視界を遮る。シンは同僚を低く咎めた。

「向こうだって、もうこっちを捉えてるはずだ。油断するな！」

すると、アリサが言い返す。

『もう、わかってるわよ！レイやイチカみたいなこと言わないでよ。調子狂うじゃない』

『仲良いよなぁ、お前ら……』

「『良くないっ！！』」

そんな会話をしてるうちにも彼らと二機のゲイツＲはデブリの海を進む。

破壊されたコロニーの破片が漂う、前大戦の墓場のような場所だ。戦艦の位置を示す大型の熱量が、手元のモニターに光点として表示されている。これが敵艦━━ボギーワンだ。その光点はさっきから一カ所に留まり、待ち構えるように動かない。

（何でだ？）

接近するに従って、シンは徐々に不審を抱き始める。敵艦までの距離は既に一五〇〇を切った。さっきアリサに言ったとおり、向こうでもこちらの接近に気付いているはずだ。

（何でまだ、何も手を打ってこない……？）

その時、コロニーの残骸の陰で何かが動いた。

一拍遅れて事態を悟った。全身の毛が逆立つ。

「しまった！」　

『((囮|デコイ))だ！』

シンとイチカが叫んだのは、ほぼ同時だった。

デブリの陰から飛び出したのはカオスとアビスの二機だった。シンは息をのみ、咄嗟に回避行動に入る。こちらの四機は散開し、アビスのビーム斉射がその間を駆け抜ける。第一波はかわした。

『うわぁぁぁぁぁっ』

音声レシーバーにショーンの叫び声が聞こえてきた。フルバーストの奔流がゲイツＲを掠める。

ショーンは辛くもそれを避けていたが、遺棄された公転軌道ステーションの太陽電池パネルに突っ込み、破片を散らばせた。

『アビスとカオス！』

アリサの緊迫した声。アビスがショーン機に向かってさらに掃射をかけようとしたところへ、アリサ機のタックルがアビスを弾き飛ばした。

「ぐぉ！」

コクピットの中で、アウルが声を漏らす。

「本当なら一気に行きたいところだけど！！」

MMI-M826ハイドラ ガトリングビーム砲を放ち、ショーン機に近付きながら、アビスを射撃で牽制する。

「アウル！！」

弾き飛ばされたアビスに、カオスのコクピットのスティングは一瞬そちらに気を採られたが、

「！？」

脳裏に閃きのようなものが走り、急機動でカオスをその一体分ずらす。一瞬前までいた空間をビームの閃光が薙いだ。

「やっぱりデコイか！！」

イチカは静かな口調ながらも忌々しそうに言った。ゲルググジェネラルにビームナギナタを抜かせ、カオスめがけて突っ込んでくる。

「こいつ……！」

一気に間合いを詰めてきた純白色のゲルググジェネラルにスティングもまた忌々しそうに言う。

一方。

「こぉのぉっ！」

「おっと！」

ゲイツＲを射撃で追い詰めようとしていたアビスに、シンのインパルスがビームサーベルで斬りかかる。アウルはそれをシールドで受け止めた。バチバチと火花が散る。

「色は違ってるけど、てめぇ、あの時の合体野郎だな！！」

アウルが毒つくように言う。

「なめんな！」

アウルが間合いを取ろうとした瞬間、シンはタックルによる追撃を入れた。それによりアビスは辛うじて避ける。

「何だこいつ、前より動きが良く、べっ！？」

目を円くして呟きかけた瞬間、アビスを複数のビームが掠めた。太陽電池パネルに踏ん張るようにアリサ機がハイドラガトリングビーム砲でアビスを狙う。

「ミネルバ、応答してください、ミネルバ！先の目標はデコイ！ミネルバ！」

アリサ機に寄り添いながら、ショーンはミネルバを呼び出す。だが応答はなく、代わりにデジタル変調が妨害されるピーガー音が返って来た。

「くそっ、ダメだ、妨害されてやがる！！」

他の四人にも聞こえるように通信機のPTTを入れたまま、ショーンは毒ついた。

その頃ミネルバは資源天体の至近を通過していた。その地平線を感じられるような、ギリギリの距離である。

「追っ手を撒く為とはいえ、こんなところを通るかね……正気の沙汰じゃないよ」

アーサーが呆れたように呟いた。その時アスランははっ、と閃いた。

「それだけ向こうも必死って事よ。よほど捕まってはまずい事情があるんでしょう」

タリアがそう言った、その直後、

「デコイだ！」

と、アスランは叫んでいた。

「えっ！？」

デュランダルとカガリを含めた、ブリッジの主要なメンバーが、アスランに視線を向ける。

「罠ですよ！艦を衛星から離して！早く！！」

「タリア！」

アスランが言うと、その傍らに座っていたデュランダルが険しい顔で声を出した。

「アップ45、いえ60！離脱ー！！」

タリアがそう叫び、ぐぐっと乗員に激しいGを与えながら、ミネルバは方向を変えた。その直後。無数のミサイルが資源天体に降り注いだ。変針していなければミネルバがそこを通ったであろう位置だった。

「距離800。熱源反応あり！！」

「なんですって！？」

男性オペレーターの声にタリアが反射的に絶叫する。

「MSもいます！複数、最低でも4機！」

「艦長ぉ！」

タリアを振り返って情けない声を上げたのはアーサーだった。

「しっかりしなさいアーサー！！」

タリアはアーサーを叱咤してから、

「ミサイル発射管、全門ディスパール装填！！レイ機とマユ機、ルナマリア機にデイル機は直ちに発艦！」

「了解！」

メイリンがはきはきと答える。

「さすがに避けたか。そうそうラッキーヒットはないだろうな」

3機のダガーLを引き連れ、資源天体の地表高度をミネルバを側面から捉えようとしていたネオはミサイルが外れたのを見た瞬間、一気に進路を上げミネルバに迫る。ウィンダムの背中には改良型対装甲装備キャリバーンストライカーが備えられていた。

「さて、それならば直接沈めるだけのことだ！！」

「ルナマリア・ホーク、ガナーザクウォーリア、行くわよ！」

紅いガナーザクウォーリアが、ミネルバの右舷発艦デッキからカタパルトに射出されて飛び立つ。

「……うふふふ、なんか今日は負ける気がしないのよねぇ」

少々ラリッたような表情で笑いながらルナマリアはそう言った。アカデミー時代は射撃先行で火力支援機を前提に教練を受けてきたルナマリアだったが、土壇場で的を外す事が多かった。特にデブリ戦では敵と間違えて 小規模デブリを撃ち、敵味方共に大混乱させてしまったこともある。挙句にはとうとう『誤射マリア』というありがたくない2つ名を頂戴した。

良くザフト・レッドを着れた者だと、アカデミー卒業時には、周囲は驚きを隠さずにそう言った。

「マユちゃん！援護お願い！」

『了解です！』

ガイアから、そのコクピットに収まるマユの返事が返ってきた。通信用ディスプレイにはまだ幼さを持ちすぎている少女の姿が映し出されている。

ガイアのビームライフルが接近してくるダガーLと不明の新型機の編隊を捉える。

「来たぞ！散開しろ！」

ウィンダムのコクピットに収まるネオが僚機に向けて怒鳴り気味の声で指示する。

「遅いっ」

ガイアの射撃の火線に紛れるように、灰白色のザクファントムは飛び込んできた。ネオはいち早く距離をとっていたが、ダガーLの動きはそこまでクイックではなかった。

「うわっ、わぁぁぁっ」

レイ機のザクファントムに肉薄され、エールストライカーを装備した ダガーLは、大降りにビームサーベルを振り上げ──それを振り下ろすより速く、腰部をビームトマホークで斬り裂かれていた。

「！」

ガナーザクウォーリアのコクピットに近接アラートが鳴る。補助ディスプレィが後部カメラを移した。

「甘いわよッ！」

ルナマリアは瞬時にガナーザクウォーリアを振り向かせる。

シールドに収納されていたビームトマホークをブーメランの要領で投擲する。そして投擲されたがダガーLの装甲に突き刺さった。

「げぇっ！？」

「とりゃあっ！！」

気合一閃。ルナマリアはトマホークに驚いたダガーLに肉薄し、二本目のトマホークでダガーＬを真っ二つに斬り裂いた。

それと同時に、四本脚にモードになったガイアがグリフォン・ブレイドを展開してダガーＬを横に真っ二つにしと。

こうして2機のダガーＬは完全にロストした。

「後はアンタだけよっ！」

素早くトマホークを構えなおさせると、そのままウィンダムに飛び掛った。ネオは射撃で動きを妨害してくるガイアを黙らせようとしていたが、ゲイルは接近戦に応じず射撃しつつ逃げ回っていた。

「くぅっ！？」

近接アラートに、ガイアの追撃を諦め、ルナマリア機と相対する。

ルナマリア機のトマホークと、ウィンダムの対艦刀が交錯する。

「対艦攻撃と出てきたが、これならエールかガンバレルを……何！？」

ネオがぼやきかけた瞬間、ウィンダムのコクピットに、近接アラートが鳴り響いた。

「！！」

背後を取ったザクファントムとガイアがそれぞれビームトマホークとビームサーベルを構え、振りかぶっていたのだ。

ウィンダムはガナーザクウォーリアを蹴飛ばし、どうにかそれを回避する。しかしその瞬間に、ガナーザクウォーリアのオルトロスが閃いた。

「あーっ！？あたしの射撃って、こんな距離でも外れるの！？」

とどめの一撃と放ったそれをかわされて、ルナマリアは思わず不満げな声を上げた。その鬱憤を晴らすかのように、トマホークを構えなおさせつつ、再び一気に間合いを詰めていく。

「ルナマリアお姉ちゃん、どうしてあれでわざわざ射撃を選んだんだろう」

ルナマリアの射撃センスの無さを知っているマユは、溜め息を吐くように言った。敵新型とガナーザクウォーリアの一騎打ちとあっては、これ以上ガイアに出番はない。近接格闘がメインで、まだ実践慣れしていないマユでは足手まといにならない様にするのがベターだ。

「でも……相手の不用意でルナマリアお姉ちゃんが圧してるけど、あのパイロットも……只者じゃない。長引くと面倒だけど……お兄ちゃんたちはまだ気付かないのかな？」

表情を引き締め、呟く。最後の方は苛立ちが混じった。

ビームランスの刀身ビームが機動防盾のアンチビームコートに触れ、激しく火花を散らす。

「喰らえッ」

「くっ」

防御したインパルスを、アビスのフルバーストが狙う。

「させるかぁぁっ！！」

甲高い少年の声がインパルスのコクピットに響く。フルバーストはインパルスを掠めるほどの、しかしギリギリ回避する。

「このぉっ！！」

アビスに対してビームライフルでアビス目掛けて射撃する。

「おっと！」

アウルもまた、アビスを瞬間的な機動でインパルスの射撃線上から避けさせる。

「お返しだぜ！」

アビスは左のシールドを前に突き出し、インパルスに向かってシールドタックルをかける。

「ぐあっ！？」

シンは悲鳴のような声を出しつつも、インパルスにシールドを構えさせた。

接触と同時にアビスはさらに加速し、シールドを押し当ててインパルスを圧す。

「潰れて、バラバラになっちまえっ！！」

インパルスは太陽電池パネルに叩きつけられた。パネルはインパルスの背中を中心にクレーター状に陥没し、硬化アクリルが剥がれて破片になる。

「ひゃっはぁ！！」

「調子に……」

アウルがとっぽい歓声を上げたが、次の瞬間、インパルスの手がアビスの頭部を鷲づかみにした。

「乗るなっ！！」

インパルスほど強烈にではないが、アビスはその文字通りの顔面から、太陽電池パネルに叩きつけられた。

一方。

「畜生、なんであたらねェんだよぉっ！！」

スティングが毒つく。ビームポッドを切り離し、本体の射撃とあわせて、 純白色のゲルググジェネラルを追い詰めようとするが、イチカはそのこと如くをかわしていく。

「ぐっ！？」

ゲルググジェネラルが、カオスの射撃の合間を縫ってカオスにシールドタックルを仕掛けてきた。ちなみに、シールドは予備のアブゾーブシールドが無かった為、対ビームコーティングシールドである。そして正面から喰らいカオスは弾き飛ばされる。

「畜生が！」

スティングは射撃戦では不利と悟ると、毒つきつつもカオスにビームサーベルを抜かせた。

「…………」

口を結んだままだが、イチカもまた表情を引き締めると、ゲルググにシールドに備えられているテンペストビームソード抜き放つとを構えさせて、カオスと正対に突っ込んでいく。

カオスのビームサーベルの刀身ビームが、ゲルググのシールドのアンチビームコートに散らされ、激しく火花を散らす。一方、実体剣の状態にしてあるテンペストビームソードはカオスのシールドに食い込んだ。

「貰った！」

「！！」

スティングの表情ににやりと笑いが走り、イチカの目元に緊張が走った。 カオスが分離したままになっていたビームポッドのランチャーから、ミサイルが放たれ、ゲルググジェネラルに迫ってくる。

「くっ！！」

ゲルググはカオスを蹴飛ばして、その相対的上方に逃げる。左手に装備されたM181SEドラウプニル4連装ビームガンでミサイル自体を叩きつつ、急機動で回避していく。都合24発のミサイルはとうとうゲルググに1発も命中しなかった。

「あいつ、マジで化け物だ」

カオスのコクピットで、スティングは吐き捨てるように言った。

『ショーン！アリサ！ミネルバに戻れ！！』

イチカが通信越しに叫ぶ。

それを聞きながらシンは起き上がりかけたアビスをインパルスが蹴飛ばした。

「え……」

「で、でも……」

2人はゲイツＲでビームライフルを構え、スラッシュザクファントムがハイドラガトリングビーム砲を放たせたまま、一瞬躊躇した。

『こいつらは陽動だ！ミネルバが危ない！こっちは2対2だ何とかなる』

それでも仲間を置いてミネルバに向かうことを戸惑う二人に、シンが怒鳴る。

「FAITHの命令だぞ、2人とも！！」

「そういうことなら、しょうがない」

「ごめんシン、後頼んだ」

ショーンとアリサはそう言い、ゲイツＲとスラッシュザクファントムに踵を返させる。

「べっ！」

「逃がすかってんだよ！」

アビスが仕返しとばかりにインパルスの脚を払う。今度はインパルスが顔から太陽電池パネルに突っ込んだ。そのままアビスはバーストモードになってゲイツＲとスラッシュザクファントムに砲口を向ける。　

「お前の相手は、こっちだっ！！」

そう叫びながらインパルスがアビスの背後にタックルをかけた。

「ぐっ、こんのぉ！！」

アウルはコクピットで毒つく。

「まずい、完全に相手が悪いぞ」

スティングは、カオスでイチカのゲルググと斬りあいながら、焦れたようにそう呟いた。パイロットのトータルの力量という点では、自分達が劣っているということはない。だが機体との組み合わせが悪い。砲戦型という意味ではアビスとカオスは共通するが、宇宙空間での格闘戦となればカオスの方がまだしも向いている。かといってアウルでは、目の前の純白色の新型量産機には苦戦必至だ。

こんなときこそ、いてくれたら…………

そう思い、スティングははっとした。

────誰がだ？ネオか？

「いまだ！」

「なっ！？」

削り取るような、今までの激突音とはまた違う音が響いた。ゲルググのテンペストビームソードの切っ先に、カオスの機動防盾が抉り取られ、腕から離れていった。

「しまった！」

シールドを失ったカオスは、イチカ機の前に防戦一方を強いられていた。 ビームライフル1発、キレイに当たれば致命傷だ。

（くそっ、無理はするなとネオには言われたが、今退けばそのネオが……）

スティングが追い詰められかけていた時、

『スティング、アウル、まだ生きているか！？』

と、通信機越しにネオの声が届いてきた。

「ネオ！そっちこそ」

『悔しいが、ここは一度引き下がる。改めて仕切り直しだ』

『けどよ、ネオ！』

アウルが異を唱えようとする。

「アウル。ネオの指示に従え」

スティングは、アウルをいさめた。

「ちっくしょー！」

「なっ！？」

おのおの、格闘戦用の武器で斬り合っていたアビスとインパルスだったが、アビスはヒュッ、とビームランスを回すとその柄の方でインパルスを突き飛ばした。

「うわっ！？」

ビーム刀の切っ先ばかり気にしていたシンは虚を突かれて、弾き飛ばされてしまう。

「今度会ったら絶対にバラバラにしてやるからなーッ！！」

アウルの捨て台詞を残して、アビスとカオスは一気に離脱をかけた。

「逃がすか！」

シンはガイアのビームサーベルを振り、一直線に逃げる2機を追いかけようとするが、

『待て、今はミネルバが心配だ』

と、イチカがそれを制した。

「くっ……それもそうだな」

シンは落ち着きを取り戻し、追撃を中止した。

『おそらく大丈夫だとは思うけど……』