そういうわけで、結局飲みに行くことになったのであるが。

「店はどこなんです？」

「まだ決まってないんだよなー」

　てっきり店に向かって歩いていると思っていた鬼灯だったが、

どうやら烏頭は歩きながら店を物色していただけらしい。

何とも彼らしいことだと思いながら、鬼灯はどこかいい店はないかと考える。

この三人が行動を共にする場合、鬼灯が提案し、烏頭がそれを煽り、蓬が文句を言いながらついてくる、

というパターンが圧倒的に多い。

「お、旦那じゃねぇか。ウチで飲んでいくかい？」

　唐突にいつもの狐が声をかけてきたので、鬼灯が無言で睨むと、

狐は「冗談だよ」と言って客引きに戻って行った。

まったく油断も隙もない狐である。

「そうですねえ……何が食べたいですか？」

「鬼灯の行きつけか？でも高いんじゃねぇの？お前高給取りだろ」

　烏頭の言葉に呆れながら、鬼灯はその辺りにある年季の入った屋台を指差す。

確かあの店は、閻魔大王と以前行ったことのある店だ。

連れて行かれた、という表現の方が正しいのかもしれないが。

職場の飲みニュケーションというものを、現世で最初に考えたのはいったい誰だろうか。

もしそいつが地獄に来たら厳しい拷問を与えてやろうと、鬼灯が改めて実感した日でもあった。

「そんなわけないでしょう。普通に大衆居酒屋や屋台などでも飲みますよ」

「意外だな、お前って潔癖そうだから屋台とか行かないのかと思った」

　ホッとした様子で胸を撫で下ろしたところを見ると、

蓬は高い店を提案されたらどうしようと心配していたのだろう。

そういえば彼は、昔から少し臆病なところがある男だった。

「店の衛生環境が気にならないといえば嘘になりますが……。

こういう店も、趣があって好きですよ」

「じゃあここにしようぜ！ここのおでんうまいんだよなー」

　例え話で話題に出しただけなのだが、烏頭が乗り気になってしまったので、

この日は屋台で飲むことになった。

とはいえ、この店ならば味も知っているので安心ではある。

鬼灯も特に反対する理由はないので、席に座っておでんを注文することにした。

「よし、じゃあ乾杯だ！」

「乾杯って、何にです？」

「……友情？」

　ぼそり、と蓬が呟いたのを聞いて、烏頭が「お前たまに恥ずかしいこと言うよなー」と笑った。

だが、久しぶりに三人揃った、という意味ではあながち間違いでもないと思ったので、

三人は乾杯することにした。―――友情に。

「あ、鬼灯様」

　注文したおでんを待ちながら談笑していると、

屋台の外から鬼灯の名を呼ぶ少女……いや、雌の声。

「おや芥子さん、偶然ですね」

　背後にいたのは一見かわいらしい白兎であるが、

彼女も立派な獄卒、亡者に責め苦を与える仕事に就く者である。

特に、一度スイッチが入ると手がつけられなくなる激しい性格は、

鬼灯が獄卒の鑑として太鼓判を押すほどだ。

「こんな飲み屋街を歩いているということは……。

また合コンですか？大変ですね」

「いやですよ鬼灯様。もうあんな場は懲り懲りですよ。

今日はたまたま買い物の通り道だっただけです」

　頬を染めながらクスクスと笑う姿は実に愛らしいが、

背中に背負っている風呂敷の隙間からは、大量の唐辛子やハバネロが覗いている。

おそらく、拷問に使う辛子の材料なのだろう。

「お前って顔広いよな……」

　兎が去った後も何人かに鬼灯が声をかけられたところで、

こんにゃくを頬張りながら蓬がしんみりとそう言った。

第一補佐官なんだから当り前だろう、と烏頭が笑うと、蓬は何やら考えこみ始める。

「俺たちっていつまでこうしていられるんだろうな」

　いつになく深刻な様子に、烏頭も茶化すのをやめた。

「何かありましたか」と鬼灯が尋ねると、

どうやら言葉がうまくまとまらないのか、蓬は「うーん「」とうなる。

それでも、蓬はポツポツと思いの丈を話し始めた。

「俺のお袋がさ、お前らは一生もんの友達だから大事にしろって言うんだよ。

でもさ、鬼灯は俺らと立場が違って忙しそうだし……。

今でこそ三人揃うことって頻繁にはできないのに、

この先もし誰かに嫁ができて、子どもも生まれてってなったら、

今よりもっと会えなくなって……いつか疎遠になっちゃうのかなって」

　なんとも、臆病者の蓬らしい悩みである。

さてどう言ったものかと鬼灯が考えあぐねていると、

少し頬の赤い烏頭が身体を乗り出した。

「お前さ、そんなこと考えてても仕方ないじゃん。

終わる時は終わるんだし。その時はそれまでだろ」

　随分とデリカシーのない物言いだが、事実ではある。

しかし、言葉が足りないせいで、蓬はさらに落ち込んでしまった。

鬼灯は少し考え込んだ後、酒を呷りながら言葉を紡ぐ。

「友情というものは、自分の力ではどうにもできないものですからね。

自分がいくら努力しても、相手にその気がなくなれば破綻してしまう。

そんなものについて心配しても意味がない……それには同意です。

ですが、私は貴方のそういう慎重なところ、美徳だと思いますよ」

　鬼灯の言葉を聞いて、蓬は感激したように瞳を潤ませる。

と、烏頭が蓬を指差しながら、ケラケラと笑いはじめた。

「そうだなーお前、昔からビビリだったもんなー！」

「お前な！せっかく鬼灯がいいこと言ってくれたのに！！」

「あとお前たまにすげー臭いこと言うよなー！」

　二人とも酒が入っているせいか、大きな声で騒ぎはじめた。

店に迷惑がかかるからやめなさい、と鬼灯は嗜めようとしたが、

面倒になりそうなので放っておくことにした。

「いいじゃないですか、臭くても。

友情とは友の心が青臭いと書く、とはよく言ったものです」

「それ誰の格言よ？」

「現世で有名な、天の道を往き総てを司るヒーローです」

　何だよそれ！とおかしそうに笑う烏頭と、

ホッとしたように微笑む蓬を見て、

少なくともしばらくはこの友情が破綻することはなさそうだ。

と、はんぺんを頬張りながら、鬼灯はこっそり考えていた。

「あ、今日財布忘れたわ。鬼灯金貸して」

「金の切れ目は縁の切れ目という言葉をご存じですか？」

おわり