「お…ろ！！ほ…う！」

何かが隣で喋っている気がしたが、睡魔に体を占拠され自由がきかず眼の開ける事の出来ない一刀。

「ね、むい…！？」

　それを言った瞬間、とてつもない殺意を感じ体が自然に動く。

―サッ。

―ブンッ。

―ドスンっ！

―ザシュ！

　一刀は昔から寝ている時に、スパルタ爺さんの奇襲を喰らう事が多々有った為、条件反射的に殺意（それに近いもの）を感じると回避行動を執ってしまう。そう例え寝ていてもだ。

　状況を整理する為、周りを視る。真っ二つに寝台と大剣（幅広の刀）『七星餓狼[しちせいがろう]』を振り下ろし寝台から落ちている一刀を見て状態で固まっている春蘭。

「状況把握完了。俺が中々、起きないから苛立って斬ろうとしたが突然、寝返りを打ち回避した。当然寝返りを打った俺は寝台から落ちる」

「おぉー、私の攻撃をかわした事にも驚いたが貴様の洞察力にも吃驚だ」

　感心している春蘭だが、彼女が此処にいる事自体おかしい。起こしに来たのだからなにかあるはずだ。

「春蘭、起こしに来たんだよな？」

「そうだ」

「何か用が有ったんじゃないのか?」

「……」

「……」

「それを早く言え！！」

「ホワイ！？何故、俺がどやされる！？」

　感心していたのも束の間、直ぐに一刀の襟首を掴み睨んで来る。

「来い、北郷。華琳様がお呼びだ！」

「華琳が？なんで」

「約束を忘れたのか！？これから、盗賊を討伐しに行くのだ！速く城壁の上に来い！」

　そう言い残すと春蘭は隼の如く、最愛の人の下へ走って行った。一刀も―ある服―に着替え、『朔夜』と『亜門』を腰に据付け城壁へと向かった。

「遅い!何をしていたの！？」

　目的地が見えたと同時に華琳の叱責が飛んでくる。それを風が吹いたかのように一刀は軽くあしらう。

「済まない。しかし、天の御遣いとしての服装をしっかりしないと兵達に示しが付かないだろ？」

　物は言いようで、確かに着替えで手間取ったのは事実ではあるが大幅に時間を割いてしまったのは、春蘭とのやり取りであったがそれを言うと更に時間が無くなるので敢えて言わなかった。実際に華琳たちも一刀の服装を見て、珍しい者を見るかのように見入る。

　一刀の恰好はシルバーのノースリーブ系アンダーウェアで、前後の裾が腰辺りから二つに切れており下に視線を下すと裾が徐々に細くなり、太腿の上ら辺で途切れ先端に直径が５０ミリ、厚みが５ミリ位の翡翠色のストーンリングが前後に２つずつ付いていた。

　両腕には趙雲がしていたような振袖が肘から手首まであり、肘から先にいかないように金属のリストバンドで固定され、袖の長さも刀を振るのに邪魔にならない長さであった。動く度に袖から金属がぶつかったような音がするのは気のせいでは無いだろう。

　下は黒い革のズボンに何処で手に入れたかは一刀自身覚えてない軍用靴。左太腿に苦無を何本か差したホルダーが付けられていた。鞘の『望月』には、何時でも取外し出来るように革のバンドを取付けベルトに通してスナップボタンで留めた。

　華琳たちの評価はというと『変』の一言だった。しかし、一刀にとっては（初めて来た）極力動き易い服装（戦闘服）でこの格好にはもう一つの意味があった。

「確かに君たちが“変”と思ってもしょうがない事だろう。しかし、それが私の狙いだ」

偉そうに言う為にワザと目上口調で言う一刀を殴りたいが、取敢えず狙いを聞いてから春蘭にやらせるかどうかを考える華琳。そうとは知らずに一刀は講釈を垂れた。

「自分たちにとっては意味の分からない恰好。しかしだからこそ、そいつは“もしかしたら天の御遣いかもしれない”。少なくともここにいる皆な以外私の素性を知らない、そこに付け入らしてもらう…どう？」

「……なるほど、貴方が考えたにしては良い案だから採用をしましょう。だけど、それで寝坊で遅れた事は帳消しにはしないから…どんな罰を与えようかしら?」

「うむ…そんな意味が有ったとは」

「確かに的を射ているな」

「ふーん、雄猿にしては良い考えじゃない」

　華琳の罰という発言に内心ビクついていたが、それを表に出さず平然な顔をする。それよりも、最後の発言が気になり発言者を見る。

　端整な顔を歪めていて猫耳フードから覗く淡い栗色の肩まである髪に深緑色の瞳。クロークのような上着の中は薄着のシャツにドロワーズ（かぼちゃパンツ）に似たズボンを穿いている少女がいた。そんな彼女に一言。

「……誰？」

「汚い目で見ないで穢れるわ」

「先に言っておくが俺に前書きはない。ぶっ飛ばすと決めたら地の果てまで殴り飛ばす。なに、俺だって地の果てに一発で行けるなんて思っちゃいない…地の果てに“逝くまで”殴り“続ける”だけさ」

「やれ、北郷！私が許可する！！」

「姉者、煽るな…北郷も今仲間になったばかりの相手に、怪我なんかさせないでくれ」

　春蘭はこの子が気に入らないのか一刀を煽り、それを止める秋蘭。一刀に対しては本気で言っている訳でも無く、一刀自身本気で言っているわけではない。朔のおかげで悪口を言われても対して怒る気がせず、半分冗談を言いながら華琳が彼女の代わりに答える。

「彼女は姓は荀[じゅん]、名は�ｹ[いく]、字は文若[ぶんじゃく]。今回の指揮を任せる子よ。もし、この戦が上手くいけば召抱えるしいかなければ首を討つだけよ」

「……」

「随分と両極端だな」

「本人、桂花…荀�ｹが望んだ事」

　秋蘭は、一刀が来ない間にあった出来事を順を追って説明した。荀�ｹがワザと食料を指定した半分しか揃えず、それの帳簿を見て華琳が荀�ｹ呼び出し叱責しようとした。しかし、それ自体が荀�ｹが華琳に召抱えてもらう為の策であった。策であることを知った華琳は『このまま出撃したら糧食不足で生き倒れになる処だった』と首を刎ねようとしたが、荀�ｹが自分の挙げる三つの理由からそれは無いと宣言した。

「一つ目、華琳様は慎重な方で必ず糧食の最終確認はご自分でなさる。そこで問題があればこうして責任者を呼ぶ。二つ目、糧食を少なくする事で身軽になり、輸送部隊の行軍速度が上がる。それにより討伐行全体にかかる時間は大幅に短縮できる。そして…」

「自分の作戦を採用すれば戦闘時間は短縮出来る…だから糧食はそれしか揃えなかった」

　荀�ｹは驚きのあまり声が出なかった。

「驚く事でも無いだろ？輸送部隊の行軍速度が上がっても、討伐にかかる時間が短くなる訳でも無い。なら、それしかないだろ。あと、言わせて貰うならこの乱世に名を残すなら、敵を多く倒す事よりも短時間且つ被害を最小限で勝った方が名が轟き民の心も掴める」

　自分が考えた策が、行き成り出てきた汚らわしい男に見破られた事も腹立たしいが、何よりそこまで見抜いた事に驚愕していた。一刀はその顔に少々驚いていたが。そこに華琳が締めくくるように手を叩く。

「さすがね、一刀。桂花、約束は守ってもらうわよ？」

「うっ、御意です」

「？」

　荀�ｹの情けない声を聞きつつ、約束の意味を聞く一刀。それと同時に華琳が意地悪な笑みを浮かべ、背筋をゾクリ震わす。

「簡単な事、一刀の事は粗方だけど桂花にも話したわ。そしたら桂花が貴方の事を認めないと言ってね？」

「当然です！聡明で在られる曹操様の近くにこんな訳の解らない男がいるなんて…！！」

「この子、男が大嫌いなのよ」

　華琳が肩を竦める近くで荀�ｹが一刀を親の敵…より憎そうな目で睨む。しかし、そこは華麗にスルーし視線で話の続きを催促する。

「だから、賭けをしたの」

「賭け…何を？」

「桂花の二つの理由から三つ目の理由が判るかを、ね。答えられれば私の勝ち、答えられねば桂花の勝ち。まぁ、その賭け事を話す前に答えられたけどね。それで賭けた物は…」

　荀�ｹは悔しそうに頭を垂れ、逆に華琳は満面の笑み。華琳が勝者なのは一目両全なのだが春蘭達の顔がどうも優れない様子。その中で華琳が高らかに宣言する。

「桂花が勝った場合は私の軍師として採用し、閨を共に出来る」

「ネヤ？ネヤって言うと、あの閨か？あぁ、華琳って同性愛主義者？」

「なによ？悪いの？」

「別に良いんじゃないの？人の愛の形はそれぞれだし。それで俺と華琳の関係が壊れる訳でもなし」

　でも愛する人に仕えられる上に一晩一緒に居れる機会を奪えば荀�ｹが怒るのも当然である。しかし、それだけであれほどの睨みを利かせる者であろうかと一刀は考える。

　あれほど睨むのは負けた時の罰にあるのでは？っと。そしてそれは当たった。

「私が勝った場合、自分の真名を一刀にも許す事。もう一つが…」

「まだあるのか？てか、いいのか真名を賭け事に使って！？大事な物だろう？」

　それならあれほど睨むのも納得がいく。大事な真名をよく知らない男に呼ばせるのだから。しかし、華琳はそんな考えを木端微塵に吹き飛ばす。

「確かにその通り。だが、その賭けに乗ったのは己が策に溺れた桂花で失態。それに然りと拒否権はあった」

　秋蘭と目を合わせると首を縦に振り肯定する。それなら自分がとやかく言う権利はないと、華琳に話の続けてくれるようにお願いした。

　次の話もかなりぶっ飛んでいる事も知らずに…。

「最後の一つは一刀…貴方と共に私の軍師として仕える事よ」

華琳が意気揚揚と宣言した。

　春蘭と秋蘭が呆れる（内面上）。

　荀�ｹが悔しそうに鼻を鳴らす。

　一刀が立ったまま気絶している。

　春蘭が一刀の頭を殴り意識を取り戻すや否や華琳に問い詰める。

「どういうことだ！？昨日の今日で、何処をどう見たら俺を軍師として採用できる要素があるのだ！？」

「北郷！！近いぞ、もう少し華琳様から離れろ！」

「やはり雄猿ね？どうしてこんな奴に私の策が…」

　漸く、収支が付き華琳が事の内容を説明した。

「一刀、私は別に貴方に軍師としてのなにかを求めているのではないの」

「？言っている意味がよく分からない」

　華琳以外の皆を少し困ったような顔をしており、もう少し噛み砕いて説明する。

「私は貴方の桂花の策すら見抜いたその洞察力、場の流れを読む認知力。そして、天の国の知識といったそれらの力は軍師としてのちからは十分だし、それに桂花の知識・智謀・知略が加われば正に無双。お願い二人とも、この曹孟徳に力を貸して」

　華琳が一刀と荀�ｹを真剣な目見つめる。その行動に荀�ｹは、『華琳様のお望みとあらば』と敬う様に頭を下げる。しかし、一刀はまだ腑に落ちないようで少し顔を顰める。

　それを見て華琳が『何か不満？』と聞いてきた。

「華琳、俺を試すようなやり方はやめてくれ」

「「「なっ！？」」」

　華琳と一刀以外の三人が驚き。

「俺を軍師にするのは、立場上近くにいても怪しまれず、華琳の身に何かあったときすぐに対処できるからだろ？」

「そういうこと。本当いい者を拾ったわ。取敢えずはそう言うことで、一刀は桂花の事を真名で呼びなさい。拒否権はないわ」

本当に面白い物を見つけたように、華琳は笑みを浮かべる。そして、踵を返し皆に出陣の号令を出した。