一通り施設内を調べ終えたキリトとデュオは、施設の入り口まで戻って来ていた。

キリト「大体の場所は探したけど、結局あいつは見つからないな」

デュオ「もしかしたら、ここに向かったって言うシュヴァルの情報自体ダミーだったのかもしれないな」

キリト「どういうことだ？」

デュオ「考えてみれば、よそ者であるはずの俺たちにこんな重要な仕事を任せるなんて不自然だ」

キリト「言われてみれば、確かにそうだな。でもどうして？」

デュオ「わからない。だが、さっきの鎧のことを考えれば、少なくとも信用されてないことだけはわかる」

キリト「つまりは情報不足ってことか」

デュオ「だな」

デュオがそう答えた直後、ガガガガガガガガッ！！という音が施設内に響き渡る。

キリト「なんだ！？」

デュオ「銃声だ！」

異常を察知した２人は、同時に駆け出した。

２人が銃声のした場所に辿り着くと、そこには二丁の拳銃を交差させて構えている男の姿があった。

男の周りには、壁を撃った時に生じた煙のような埃が舞っている。

？「よう。意外と早かったな((ＫＩＤＳ|キッズ))」

男は振り返ること無く、左手に握った白い拳銃をホルスター戻しながら言った。

キリトとデュオは武器を取り出すと、暗殺者の男に向けて問う。

キリト「お前の目的はなんだ？」

？「無視かよ・・・まあいいけどさ」

デュオ「答える気はないのか？」

そう言ってデュオが引き金に力を込める。

すると男は振り向き、不敵な笑みを浮べて答えた。

？「悪党退治かな？」

デュオ「真面目に答えたらどうだ？」

デュオが詰め寄ると、男は呆れたように肩を竦める。

？「知りたきゃ自分たちで調べな」

男はそう言った直後、近くに設置されていたタンクを右手の銃で撃ち抜いた。

次の瞬間、タンクに開いた穴から大量の蒸気が噴き出す。

キリト「うわっ・・・！？」

勢いよく噴き出した蒸気は、一気に広がって２人の視界を遮る。

？「また後で遊んでやるよ、((ＫＩＤＳ|キッズ))」

勝ち誇ったような男の声に続いて、ブーツが床を打つ音が響く。

足音が聞こえる方向にデュオが銃を向ける。

デュオ「逃がすか！」

そのまま２回引き金を引き絞った。

足音を掻き消すように銃声が響き、次いで弾丸がコンクリートを砕く音が２人の耳に届いた。

デュオ「ちっ・・・」

自分の放った弾丸が命中していないと確信したデュオが舌打ちする。

やがて蒸気が消えるとすでに男の姿はなく、キリトとデュオの２人が取り残されるように立っていた。

キリト「逃げられたか」

デュオ「らしいな」

２人は顔を見合わせてから、肩を竦めて武器を収める。

キリト「で、どうする？」

デュオ「奴を追う、と言いたいところだが・・・」

言葉を切り、視線をキリトの後ろに向ける。

視線の先には、銃で半円形に撃ち抜かれた壁と、その奥に続く薄暗い通路があった。

デュオ「この先が少し気になるんだよな」

キリト「行ってみるか？」

２人が覗き込むと、内部は完全な隠し通路という感じになっていた。

入ってすぐのところに階段があり、それが地下深くまで続いている。

デュオ「いかにも怪しいことしてますって感じだな。」

キリト「どうする？」

デュオ「もちろん」

顔を見合わせて同時にニヤリとした２人は、中に足を踏み入れた。

？視点

隠し通路に入っていく２人の姿を、俺は少し離れた場所から見ていた。

？「しかし、凄げえバトルセンスだ。もしかしたら俺よりセンスあるかもな」

２人の姿が完全に見えなくなったのを確認した後で呟く。

？「剣だけなら黒い坊や、総合的に見るなら紅の坊やってところか？」

そう続けてから、改めてあの２人について考えてみる。

最初に戦った際に気付いてはいたが、あの２人の戦闘能力は常人のそれを遥かに上回っていて、しかもまだ伸びる可能性がある。

とは言え、まだまだ経験が足りないとも思える。

如何に高い潜在能力を持っていたとしても、開花しなければそれは宝の持ち腐れでしかない。

とそこまで考えた後、自分が今敵陣の真っ只中にいることを思い出す。

？「おっと、忘れてた。探し物してたんだったぜ」

腰掛けていた手すりから跳び下り、入ってきた出入り口に向かう。

？「おそらく教団の連中は坊やたちが相手してくれるだろうから、俺はその間に“あれ”を探しておかねえとな」

そんなことを口にして、俺は施設から出て行った。