ガルナハン

カスピ海南端の沿岸に位置するこの地は、元は敬虔なムスリムの街であった。だがコズミック・イラの世になって石油資源が枯渇し始めた時、この地には比較的多くの埋蔵量を残す油井が残っていたことで、この街の運命は激しく揺れ動くことになる。世界再構築戦争に伴い、この地には後にユーラシア連邦の東部となる旧・独立国家共同体 (CIS、旧ソ連構成国からなる国家共同体)の連合部隊が展開してその勢力圏に収めた。だが、旧CISの構成国にはイスラム国家も存在するがもっとも影響力が強いのはロシア正教、即ちキリスト教である。その為この地の支配に当たっては、イスラームに否定的な政策が採られた。それが原因となり、支配者であるユーラシア連邦政府とこの街の住人との間には元々軋轢が生じていた。反政府レジスタンスが結成され、有形無形の妨害活動が始められたのは地球連合が成立するよりも以前のことである。とは言え、それもしばらくは小規模なテロ組織に過ぎず、街の治安も落ち着いていたのだが、それを覆す事態が起きた。エイプリル・フール・クライシスである。 核分裂炉によるオーソドックスな

原子力発電が使えなくなった結果、ユーラシア連邦は貴重な油井と火力発電所をもつこの地を重要軍事拠点に拡張し、改良型陽電子砲を備える要塞『ローエングリンゲート』を建設した。それに伴って、ムスリムの街に対する支配も過酷なものへと転じていった。それに比例するようにレジスタンス組織は拡大し、反政府活動も激化していく。緒戦におけるザフトの優位に裏付けされ、激しい抵抗活動が起こった。だが、アラスカにおけるザフト地上軍の壊滅により分離と独立、あるいは汎ムスリム連合への参加を目指したこの活動の機運は一気に萎んでいく。ユニウス条約締結時には、元の零細テロ組織が残るのみとなってしまった。だがユーラシア連邦はレジスタンスの活動員を逮捕拘束し、街の治安を回復しただけでは飽き足らず、街に報復とも言えるさらに過酷な支配を敷いた。

そこへ持ってきてブレイク・ザ・ワールド、そして連合・プラント再戦である。積もり積もった住民の反ユーラシア連邦主流感情は再び爆発し、前にも増して激しい内乱状態になった。それでも当初は軍事的にユーラシア連邦正規軍が圧倒していた。だが自らは宗教に否定的とは言え、異教徒が我が物顔で暴虐を振るうこの惨状に見かねて、遂にスエズのザフトがこの地に向けて軍を動かしたのである。

「と、言うのが現状です」

ガルナハンの目と鼻の先、ローエン グリンゲートの設置される渓谷を挟んで反対側のマハムールに展開したザフト部隊の司令官、ヨアヒム・ラドルが言う。

ミネルバからはフェイスのタリア、カツラン、そしてイチカ。それに副官としてアーサーとマユが列席してる。

「しかしここを突破するのは難しい。従前の戦闘では我々が優位に立ちましたが、それ故に地球軍もここの守りに必死です。敵はモビルスーツの他に、陽電子リフレクターを装備した多脚型のモビルアーマーを配置して守りに備えている」

「あ、あの時みたいな……！？」

ラドルの苦い表情に、アーサーが素っ頓狂な声を上げる。

「陽電子リフレクター？」

カツランが聞きなれぬ単語に聞き返し、イチカが説明をする。

「ビームシールドの強化拡大版と思ってくれれば良いと思うよ。詳しいデータはオーブ沖海戦のを見せるけど……あれはタンホイザーすら跳ね返す」　

「そんなものが……」

その威力を十分に知っているカツランは、信じがたい思いで聞き返した。恐らくかつて地球軍の軍事衛星アルテミスが用いていた光波防御体の一種だろう。あらゆるエネルギー、物理的攻撃を無効とするその防衛システムの為に、アルテミスは実に難攻不落とされていたのだ。

そんな兵器を導入されては、つまり此方からは撃てない。だがあちらは幾らでも撃てるという事になる。

「そんなものを一人で撃破したシンは、本当に凄いヤツだよ」

まるで弟の功績を自慢するように語るイチカは、何処か普段の大人らしい雰囲気から逸脱して子供らしさを見せていた。

「そうだ」

ラドルは期待を込めて身を乗り出した。

「陽電子リフレクターを突破した事のあるパイロットに、ヤキンの悪夢。それにアスラン・ザラといったミネルバの戦力が加われば、あるいは……」

カツランは始めそれを司令官がこちらを乗せるためにお世辞でも言っているのだと思っていた。幾ら最新鋭のモビルスーツを搭載した最新鋭の戦艦とはいえ、たった一隻が戦力に加わわって戦局が変わるとは思えない。だが相手は真剣な表情だ。カツランは気付く。オーブ沖海戦における勝利によって、ミネルバの名は既に独り立ちして歩き始めているのだ。

((あの|・・))ミネルバなら、あるいは……と。

「なるほどね……そこを突破しない限り、私たちはすんなりジブラルタルへも行けはしないと……そういう事ね」

「えっ……？」

くすりと皮肉っぽく笑ったタリア。それに気付いたアーサーは「ああっ」と声を上げて暗澹たる表情になる。タリアが言った通り、ジブラルタルへの道は、その陽電子リフレクターと陽電子砲に閉ざされているのだ。目的地に達する為には、ぐるりとアフリカ大陸を迂回するか、ガルナハンを突破するしかない。

ラドルは申し訳無さそうに笑った。

「まあ、そういう事です」

「私たちにそんな道作りをさせようだなんて、一体((どこのタヌキ|・・・・・・))が考えた作戦かしらね」

タリアはここにはいない人物を当て擦るように一人ごちたが、カップに残ったコーヒーを飲み干し、すぐにさばさばと言った。

「まあいいわ。こっちもそれが、仕事といえば仕事なんだし」

カツランは、このいささか辛口で果断な女性が気に入り始めていた。ラドルもそうなのか、あるいは全く気にしていないかだろう。彼は温和そうな喜びの表情を浮かべ、頷いた。

「では、作戦日時などはまた後ほどご相談しましょう。こちらも準備がありますし……我々もミネルバと共に、今度こそ道を拓きたいですよ」

ミネルバがマハルーム基地に辿り着いてからもシンの不機嫌な態度は続いており、ルナマリアには子供っぽいとまで言われるが、カヅランに対する苛立ちは無くならない。レイはそんな状況を見ながらも微笑ましいものだとばかりに対応するだけだ。

その事をルナマリアはメイリンやアリサたちに愚痴をこぼしていた。

「でもさ、実際マユは間違ったことしてないよな？」

「だよね。別に悪いことしてないし……連合は敵だもん」

「でも、アスランさんはフェイスでしょ？フェイスの命令を聞かないのはどうかと思うんですけど？」

同じパイロットとしてなのか、シンを擁護するような発言をするショーンやアリサに対し、メイリンが正論気味た発言をされて苦い顔をする二人。

「まぁ、そうなんだけどね〜」

「あの人、なんだかんだ言ってザフトの裏切り者だし……」

シンの裏切り者発言が効いてきてるのか、最近は皆カヅランの事を前大戦の英雄よりもザフトとオーブを裏切った裏切り者と考えるようになっていた。

「というか、いいのかな？自分のでもないガーディアンをひっぱたいたりして……」

ふと思い出したようにアリサが気まずそうに聞いてくる。

そもそもガーディアンとは、プラント国防委員会直属の指揮下に置かれる特務隊フェイスの補佐の役割を持つ。

そして一人のフェイスにつくガーディアンは基本的にはそのフェイスの忠実な部下として動く為、今回のような他のフェイスに命令されるという事自体が珍しいというか初のケースなのである。ちなみに一応ガーディアンからすればフェイスは所謂別の課の上司のような存在なので軽い命令程度なら

「問題はそこじゃないでしょ？大の男が幼い子供を叩くなんて……万死に値するわ」

いくら軍人とはいえ、マユはまだ十一歳。だというのに問答無用で叩いたカヅランをルナマリアは嫌悪していた。

「私、やっぱりイチカにアスランさんを隊長から滑り墜ちさせる事出来ないか聞いてくる」

「どーでもいいけどおちる、の字が物騒だねー」

苦笑気味な表情を浮かべながらデイルはドリンクに口を付ける。

「あんな人、一度墜ちちゃえばいいのよ」

ふんぞり返るルナマリアを皆が苦笑気味に見てる中、レイは一人食堂を出た。

その手には、黒の油性ペンと錠剤の入った瓶を握り締めていた……

マユは夕日に染められた岩壁を見ていた。さっきまでは全てが白茶けて見えた風景が、夕日を浴びて一変した。周囲の岩肌は燃え立つように輝き、くっきりと陰影が際立って見える。その景色は人の存在を拒むかのように、生々しく、強烈な峻厳さを投げかけた。

カヅランの事を考えると心の中で何かが渦巻く。自分はただ、罪のない人たちを救いたかっただけなのに……

彼女には未だに何故彼が叩いたのか分からずにいた。シンの言った通り、間違ったことはしていないと思っている。けれど、そう思う度に本当にそうなのか？という疑問符が自分の周りに現れていく。

マユはずっと悩んでいた。守るとは、救うとはどういう事なのだろうか？何が正しくて、何が間違っているのか、二年前からマユはその疑念に未だ捕らわれ続けていた。

背後のドアが開き、誰かが甲板に出てくる気配をマユは感じてマユは振り返る。そこに黒髪の青年の姿を認めて、彼女はうろたえた。イチカはマユを頬をゆるめながらこちらに歩み寄ってくる。

「どうしたんだい、一人でこんなところで？」

かけられた声はさり気なく、柔らかかった。

「イチカお兄ちゃん……」

対応に困ったマユはイチカから視線を逸らす。それで、つい作り笑いの笑みを浮かべた。

「別に、なんでもないよ」

「そうか……」

柔らかい表情を崩さず、イチカはマユに並んで手摺りに寄りかかった。

「……なんて、言うと思った？」

ポン、とマユの小さな頭の上にイチカの左手が置かれる。がっしりと鍛えられた右手からは、今よりもっと子供だった頃から知っている温もりが感じられた。

ふと、缶コーヒーを掴んでいる彼の左腕が視界に入る。二年前のあの日から永遠に、あの左腕からはイチカの温もりを感じることが出来ないのだと思うと、胸が苦しかった。

「あのさ、何年君のお兄ちゃんやってると思ってるの？マユがずっと悩んでる事ぐらい、とっくに気付いてるんだよ？」

勿論シンもね。と付け加えてイチカは缶のプルタブを開けて軽く口に含んだ。プラントに行く前は父のコーヒーを苦くて飲めないとぼやいていたのは今でも鮮明に思い出せる。

「ねえ、お兄ちゃん」

「ん？」

缶コーヒーから口を外したイチカはマユの頭に置いた手を離すとその手をズボンのポケットにつっこんだ。

━━もう少し置いてくれても良かったのに……

若干頬を膨らませながらマユはジト目で睨むが、猫を愛でるように笑みを見せるイチカに次第に毒気を抜かれてしまう。

「……私、間違ってるのかな？」

やがて最初の雰囲気に戻りだしたマユは重苦しそうに今の悩みを素直に吐き出した。

「……さあな、それは俺には分からないよ」

やがて飲み干した缶コーヒーをぐしゃりと握り潰してから、ドアの前のゴミ箱にピッチャーの要領で投げる。

真っ直ぐに飛んだ空きの缶コーヒーは、ゴミ箱に届いたものの、勢いを付けすぎたためか奥の縁に当たって宙に打ち上げられる。と、思ったら高く打ち上がった空きの缶コーヒーがくるくると回転しながら落下していき、ゴミ箱にがしゃんと音を立てて無事に中へと入った。

「人に『個性』があるのと同じ様に、正しいことや間違ったことは人それぞれだ。だからこうして人は何百年経っても争いを止めない」

ブレイク・ザ・ワールドを引き起こしたザラ派の人たちのように、パトリック・ザラの道こそが正しいと信じた結果、今の戦争が起きてしまい、大勢の人の血が流れてしまった。それは誰がどう見ても『間違ったこと』と認識するだろう。

「宗教や文化、差別なんかもそう。いつの時代も、人はすれ違ってばかり……どうしてなんだろうね？」

夕日を((背景|バッグ))にして、悲しみの色を帯びた瞳でマユを映した。

「それは……なまじ、知性があるから、些細なことで誤解しちゃうから」

「……そしてそれが嘘となり……相手を区別し……」　

「……分かり合え無くなる……」

「……マユ」

ぎゅっ、とマユの左手がイチカの右手に握られ、思わず「ふえっ！？」と可愛らしい悲鳴を漏らしてしまう。

「正しいことも、間違ったことも、それは決めるのは他人じゃない。マユ自身だ」

十一歳の少女に求めるべきではないというのは百も承知だ。しかし、だからといってイチカが道を示せば、きっとマユはその道をずっと走り続ける事になるだろう…………。他人の敷いたレールの上を、ずっと……

「もしもマユが多くの罪無き人々を傷付けるような『間違い』をしようとしたのなら、その時は俺たちが全力で止める」

ここには、頼りになるお兄ちゃんが二人もいるんだからさ。

小声でそう言ってから、イチカはマユの手を握る手を離して、艦内へ戻っていった。

一人甲板に残されたマユは、しばらく夕日に染められた岩壁を見てから、やがて艦内に戻った。

その顔からは、さっきまでの憂鬱はすっかり吹き飛ばされていた。

「やっぱり、駄目かな？」

ミネルバ格納庫内。

ゲルググジェネラルの前でイチカはユーリにゲルググの状態の確認に来ていた。

「はい、特に電磁流体ソケットの摩耗が酷いですね……」

「駆動系はどこもかしこもだよ」

「限界ギリギリで、機体が悲鳴を上げてるようだぜ……」

ユーリ、ヴィーノ、ヨウランの順に攻め立てられたイチカは軽く肩を落とした。

先日アビスの連装砲の直撃を受けたゲルググは、アブゾーブシールドのディスチャージやイチカの反応速度も加わってか、機体の内外部共にあらゆる部位に多大なダメージを負わせていた。

「まあ、丸一年も使ってたら、自然とこうなっちゃうよな」

「ですね」

頭の痛くなる話だ。

もうじきガルナハン・ローエングリンゲート突破作戦が開始され、しかもオーブ沖海戦の時のようなリフレクター装備のモビアーマーまで出るというのに、ゲルググは次に出撃をすれば完全に使い物にならなくなってしまうというのだ。

「せいぜいがブラスターウィザードで固定砲台ってところかな」

ガナーウィザードの発展型に近いブラスターウィザードは、その重火器の多さから、パワーのあるゲルググにのみ採用されているウィザードで、機動力はほぼ皆無に等しいことからイチカを含むゲルググ搭乗者たちはあまり好んで使われることはないのである。

「少なくとも、ノーマルで暴れるっていう手は愚の骨頂だ。何時止まるかわかんないんだからな」

肩をすくめてヨウランが答える。

━━射撃、苦手なんだけどなぁ……

深い溜め息を一つしてから、イチカは心の中でこの後、格納庫を出て、射撃訓練場に足を運ぶことを決定していた。

「シンのこと、どうしよう……」

インド洋からずっとシンはカヅランに対して反抗的な態度で対応していた。他のクルーたちも、いきなりフェイスだ。上官だの言われた上にマユを叩いたことでかなり嫌悪されている。

イチカとしては、これからも共に戦っていく仲なために早急に改善させるべきだと考えていた。

が、解決策が全く以て浮かんでこない。ブラスターウィザードの装備欄とスペックを改めて確認する間も、今後どうすべきかずっとうなされ続けていた。