劉弁を黒幕とした反董卓連合の舞台が終焉を迎えて瞬く経った後、劉協により漢王朝の体制基盤の見直しが行われたが、先の黄巾の乱に加え、最早漢王朝には天下を収める権力がないことが示され、大陸の各地では節々で新たな紛争が起きていた。

その矢先に、事件が起きた。

「何!?幽州の公孫?が冀州の袁紹と戦い敗れただと!?」

各地に放った物見からの報告を受けて、一刀は声を高くして物見の報告を繰り返した。

「はっ。これで河北の実権は袁紹が握ったことになります。公孫?は徐州の劉備まで落ち延びた模様です」

物見は報告を終えると、そのまま軍議室を後にし、重昌を中心とした円卓の前で、一刀達はこの議題を話し合った。

「私が調べた情報によれば、元の原因は二人の小さな意見の食い違いだそうです。それが発展してこれだけの大きな事態に」

三葉がそう言うと、椿(愛紗)がその報告に意を唱えた。

「果たして、それだけであろうか?」

「っと言うと?」

「袁紹は派手好きだ。恐らく、河北覇者とでも名乗りたく思い、幽州を攻めたということも考えられるのでは?」

「確かに、あの袁紹のことね。恐らくそういう考えの延長線じゃないかもね」

椿(愛紗)の意見に乗っかるように詠も話し、皆あれよこれよと話しをしていると、重昌の鉄扇がパチリと締まる音が響き渡り、皆静粛する。

「お前たちは袁紹のことを何も判っていない」

彼は立ち上がり、円卓を回るように歩き出し、一刀の後ろに控えていた香蘭に話を振り、「徐庶」と言われた瞬間、彼女は少し声が強張ってしまった。

「貴様の意見を聞こう。袁紹はホントに私利私欲の為に、軍を発したと思うか?」

彼女は2秒程考えた後、彼の問いに答え始める。

「確かに、彼女は派手好きではあります。しかし報告にある戦い方は、従来の彼女のものではありません。以前の彼女は戦法も何もなく、数で相手を蹂躙する戦い方でしたが、今回彼女は、幽州を攻め取る戦力だけを引き連れ、後は国に残しています。戦い方も決して深追いもせずに、ただ相手の戦力をゆっくりと削り取る戦い方です。また、以前の彼女は、自分の領国内でも、あまり良い政をしていたとは言えませんでしたが、今は色々改善されて、敵国である幽州でも、彼女は『名君』だと呼び声も高いです」

「そういうことだ。ちなみに付け加えるのであれば、近頃公孫?は五胡対策に力を入れすぎて、内政より軍務を優先し、人民の評価はあまりよろしくない。それを見据えた上での兵の進行。そしてさらに今は群雄割拠の時代。この袁紹の快進撃は一体次は何処に及ぶと思う?」

誰かが「徐州の劉備」と発言した時、重昌は机に地図を広げて大陸の徐州を鉄扇でさした。

「その通り。洛陽には曹操が居るし、皇帝も居る。いきなりそこを攻めるのは得策ではなく、今攻めるのであれば、当主交代から間もない徐州しかない。あの辺りは遺書があるとはいえ、先代の陶謙の威光が強すぎて、民もあの小娘に馴染みきっていない。いくらあの小娘の所に、関羽や趙雲の様な豪傑、諸葛亮や?統の様な賢人がいようと、数の暴力には勝つことも出来ない。そしてその状況を黙って見過ごすわけもない人物もいる」

重昌は華琳が収める洛陽に青い齣を、袁術が収める陽州に黄色い齣を地図の上に置いた。

ついでに言うならば、袁紹は黒い齣です。

「徐州は肥えた土地だ。それをみすみす袁紹に渡すようなことを、曹操が行うわけがない。袁術も袁術で、袁紹に負けじと、必ず徐州取りに名乗りを出す筈。そして袁術が疲弊した頃を見計らって、その寝首を掻くのｇ―」

また誰かが「孫伯符」と言った時、重昌は「その通り」と言った。

黄色い齣は赤い齣に取り替えられ、彼は話を続ける。

「孫策は袁術を表舞台より排除した後、勢いそのままに呉を取り戻す。徐州は二大勢力によっての取り合いとなり、小娘も表舞台から退場する。曹操、袁紹もいずれどちらか消えるわけだ。……見ろ、こうして時代は動いていく。袁紹はそのきっかけを作ったに過ぎない。その様なことを実行する袁紹を、貴様達は本当に無能と言えるか?」

しばしの静寂の後、紅音が「しかし、袁紹は本当に何も考えていないで、この状況もたまたまかもしれないではないか?」と発言するが、重昌はこう答えた。

「それならばそれもまた運命。もし彼女が何も考えていない無能ならば、時代が彼女をこの舞台に導いたのだろう」っと。

やがて袁紹は重昌の読み通り、徐州獲得に動いた。

その袁紹にそうはさせじと、曹操、袁術も動き、徐州は三大勢力の戦いの渦の中に飲まれた。

しかし袁術は徐州侵攻の際、孫策のクーデターにより国を追われることとなり、徐州の劉備は、自らの意思を実現するため、自分に付き従う民を引き連れて叔父の劉表を頼り荊州へと逃亡した。

その劉備の陣にて、曹操や袁紹の追っ手を掻い潜った劉備達は、一息の安堵を漏らしながら荊州へと軍を進めていた。

「えへへ、それにしても良かったよ。星ちゃんがこんな街道を知っていたなんて」

「本当だぜ。私達が旅をしていた時なんか、こんな道聞いたことも無かったぞ」

後ろを歩く劉備と馬超は、そう談笑しているが、とうの先頭を歩く星と諸葛亮は、それ程嬉しそうな表情でもなかった。

「………星さん」

「朱里、このことはくれぐれも桃香様に話してくれるな。話せばあの人のことだ。今からでも引き返すなどと言い出しかねない」

「はい、判っています。この事実は……私の墓まで――」

そう言いながら、星は懐より、一つの地図を取り出していた。

この地図に書かれているのは、徐州から荊州まで安全な行路で進む方法が示されており、元の所持者は、実は星ではないのだ。

この地図は洛陽にて星が重昌に貰い受けた物である。

彼に「いつか使う日が来る」と言われ渡され、今日まで大事に保管していた。

その事実を知っているのは、軍師である諸葛亮と?統のみ。

自らの主に言えば、重昌を嫌う彼女のことだ、恐らくどんな手を使っても従うことは無かったであろう。

諸葛亮も最後の最後までこの地図に頼らない方法を探し続けたが、それは徒労に終わり、結局は重昌の策に甘えるしかなくなっていた。

彼女も劉備と同じく、重昌の手のひらの上で踊らされているに過ぎなく、彼女の軍師としての誇りは、一人の男によってズタズタに引き裂かれているのだ。

だが彼女たちは諦めない。

自らの主の夢を実現するために。

なぜなら、諦めたらそこで全て終わってしまうのだから。

そんな中で劉備に付き従う、白馬に乗った武将がいた。

公孫?である。

彼女は袁紹に旧地を追われ、今は劉備の下にいるが、実は最初、長安の影村の下に逃げ込もうとも考えていた。

きっかけは反董卓連合の際、彼女は影村に同盟の話を持ち込まれていた。

この時、既に同盟相手に友の劉備がいる状態であったので、彼女に話を通さないわけにはいかなかった。

勝手に同盟を組めば彼女にこれからは不審な目で見られることは間違いなく、しかも彼女は影村を嫌っている。

それにこんな何の取り柄もない自分に、何故西涼一帯を統治する刺史が、こんな田舎豪族にそんな話を持ち出すのかと不思議でならなかった。

だが彼は言った。

「貴女の才能は、私が開花してやる。だから黙って私についてきて欲しい。もし仮に、貴女が心半ばで倒れそうになれば、まずは私の下に来てください。必ずや貴女を優遇致しましょう」

そう言われ、彼女は袁紹の追っ手を命からがら振り切った後、長安に向かう際に力尽き、劉備に拾われたのだ。

このまま自分が影村の下に向かえば、それは恩義をかけられた劉備に対し反する行いであり、それに自分が影村の下に向かうと判れば、彼女に何をされるかたまったものでもない。

【それでも桃香は親友だ。あいつの期待に答える為にも頑張らなくては。影村殿、申し訳ない。やはり私は、友を見捨てることは出来ない】

一方その頃袁紹側では。

「おーほっほっほ、進みなさい進みなさい。このまま華麗に華琳さんも蹴散らして、このワタクシが天下に覇を唱えますわ」

高笑いと共に、袁紹軍は徐州へと侵攻していた。

「……文ちゃん、最近、姫、変わったよね」

そんな袁紹を見ながら、顔良が文醜に同意を求める。

「そうか、アタイにはいつもの姫にしか見えないんだけど」

顔良にそう同意を求められるも、彼女は自分の短い髪を掻きながらイマイチピンとは来ていないみたいだ。

「そうだよ。だって、公孫?さんを攻める時だって、まず民のことを第一に考えての進軍だったし、それに最近は贅沢も控えて、内政にも力を入れてくれてるし」

「……確かに、そのおかげでアタイらも仕事もやりやすくなったしな」

「もう、文ちゃん、内政なんか一つも手を出したことないじゃない」

愚痴を零しながらも、顔良は文醜と共に袁紹の後を追いながら軍を引き連れる。

二人が言うように、袁紹は変わった。

自分を大きく見せる姿勢は今も変わらないが、仕事においてなら以前とは段違いだ。

内政に取り組む姿勢も、以前は「可憐さが足りない」と言って投げ出していた小さな案件も今は自ら目を通すようになり、家臣に案件の間違いを指摘するまでにもなった。

人材不足を憂い近頃は人材発掘・育成にも力を注ぎ、高覧や張?などの武将を採掘し、これらが公孫?を破るきっかけになったと言っても過言ではない。

またその頃曹操陣営では――

「今から軍議を始めたいのだけれど、銀は?何故あいつは来ていないの?」

曹操軍の首脳陣は既に集まっているにも関わらず、未だに銀の姿だけは無かった。

「今日はいい天気ですからねぇ。恐らく庭園で日向ぼっこでもしているのではないでしょうか?」

程�cが棒付きの丸い円の飴を舐めながら眠そうな声でそう話す。

皆「お前じゃないんだから」と言わんばかりに彼女を見つめるが、実際それも外れてはいなかった。

銀が華琳に仕えしばらく経つが、確かに彼は優秀であった。

族の討伐に向かえばその豪腕を奮って鬼神の如く働きを見せ、内政をさせても優秀な文官であれば5日はかかる案件を半日で終わらせるなどといった働きを見せるが、そんな彼にも欠点があった。