「ふむ」

　新曲を聴き終わった後も白木は無言だった。しばらく考え込んだ後、彼はおもむろに口を開いた。

「早坂くん、以前に比べると今回の曲はレベルが落ちているんじゃないのかね？」

　今回の曲が気に入らないと言うのか？　早坂は表情を曇らせた。

「おや？　お気に召さないかい？　自分では中々の出来だと思ってるんだけどね」

「出来が悪いとは言っていないよ。ただ、何と言うかな、気持ちが入っていないというか、そんな気がしたものでね。何か理由でもあるのかね？」

「気持ちが入ってないとは心外だね。ボクはいつも、どの曲も全精力を込めて作っているよ？」

　そう言いつつも早坂には内心思い当たるフシがあった。白木はそれ以上深く追求はしなかった。

「まあいいがね。これでも充分な出来だとは思うが、キミならもっとレベルの高い曲を作れると思っているものでね」

　早坂は今度は一瞬ムッとした表情を見せたが何も言い返さず、白木は言葉を続けた。

「ただ、これが続くようならプロデュースを他の人間に頼むことも視野に入れないといけなくなるかもしれないな」

　遠まわしに言っているが、要するに良い曲を提供できないなら何時でもクビにするぞという事だ。白木にとって有名で有るとか無いとかは関係ない。彼の価値観はＩ−１クラブにとって有益か無益か、それだけだ。

　どれほど著名な人物であろうが、Ｉ−１に貢献できないのならば別の人間を起用するだけの話。さらに言えば今まで貢献していたからといって今後の起用を約束されるわけでもない。貢献し続けなければ替えられるだけだ。情け容赦のないやり方ではあるが、だがその冷徹なまでのやり方がＩ−１をここまでのグループに育て上げたのも事実だった。

「おー、怖い怖い。ボクの首を切るつもりかい？　あの島田真夢みたいに」

　早坂が顎でポスターを指し示しながら皮肉っぽく放ったその一言に、白木は一瞬だけこめかみをピクリと動かした。だが表情にはおくびにも出さず平静な姿勢を取り続けた。

「ボクも一度は見てみたかったよ。白木さんがそこまで拘る島田真夢ってコをね」

「私は別に拘ってなどいないよ。彼女がセンターだったのはもう既に過去の話だ。今のＩ−１のセンターは岩崎志保だよ。それを忘れてもらっては困るね」

「忘れちゃいないよ。ただ、そう言う割には未だに大切そうに彼女がセンターだった時のポスターを貼ってるよね？　だから何か特別な意味でもあるのかと思っただけさ」

　白木は相変わらず表情を変えない。まるで仮面でもかぶっているかの様に全く変えない。

「それはＩ−１クラブの記念すべき初ヒット曲だからね。総てはそこから始まったんだ。記念碑的な意味合いで貼っているだけで他意は無いよ」

　白木がそう言うと早坂は、ふっ、と笑って席を立った。

「まあ、次は白木さんを唸らせる曲を持ってくるとしますよ」

　そう言って早坂が部屋を出て行った後、白木はまた無言で壁のポスターを見つめた。他意は無いと早坂には言ったが、それはウソではないが総てでもない。記念碑的な意味合いで貼ってあるのは事実だが、それだけが理由ではない。

「これは戒め、なんだよ。早坂くん」

　他に誰もいなくなった部屋の中で白木は独り言を呟いた。誰に対しての、何に対しての戒めなのか。それを白木が他言したことはない。彼がその本心を他人に総て明かすことは決してない。

　部屋を出た早坂は、怖いおじさんだよ全く、と小さな声で吐き捨てた。それは白木に曲のレベルが落ちているのではないかと指摘されたことを指している。

　実は早坂は最近少々Ｉ−１に対して情熱が冷めつつあった。関わって既に２年以上が経ち、最早Ｉ−１クラブは国内に並び立つ者がないほど強大かつ巨大なグループとなってしまっていた。

「もう面白くないんだよね」

　それが早坂の本音だった。飽きてきたとも言えるだろう。ピークに到達してしまってこれ以上は望めないところまで到達してしまった、早坂の眼にＩ−１はそう映っていた。

　彼は元々これから伸びていく才能を見つけて育てていくことに楽しみを覚えるタイプなので、ピークに達した人間には途端に関心を失ってしまう。だからもっと新鮮でこれから大きく伸びる可能性を秘めた人間はいないものかと考え始めていた。いるならばその人間をプロデュースしたいと考えていた。それが今回のＩ−１の新曲にイマイチ熱が入らなかった理由なのだが、それを白木は新曲を１回聴いただけで言及したのだ。

　もちろんいい加減に曲を作ったわけではない。決して非難されるような出来ではないと早坂自身は思っている。だが白木は今までと比べて気持ちが入っていないのではないかと指摘し、熱意が冷めているのではないかと遠まわしに言及した。恐ろしいほどの洞察力と早坂が舌を巻くのも道理だ。

（島田真夢か……）

　早坂が関わり始めた時、真夢は既にＩ−１を辞めた後だった。未だに芸能関係者の間で名前が出る、当時を知っている誰もがあのコは特別だったと口を揃える伝説級のアイドル島田真夢。彼女は一体どれほどのモノだったのか。

　早坂は映像でしか見たことがないが、映像と実際に目で見て耳で聞くのとでは違うし、もちろんライブとスタジオ収録でも全く違ってくる。音楽プロデューサーとして個人的に彼女の本当の姿には強い関心を持っていた。彼女の過去映像を見ていて、何事もなければ更に大きく伸びていただろうと早坂には思えたのだ。

　今どこにいるかも何をしているかもわからないが、可能ならば是非一度実際に真夢のステージを見てみたい。出来ることなら自分でプロデュースしてみたいと本気で思っていた。もちろんそれは彼女が昔のままであればだが。

　ウェイクアップガールズは着々と足元を固めつつあった。社長の狙い通りやはり島田真夢の知名度は今もって高く、事務所には次々と仕事のオファーが舞い込み始めた。あの島田真夢が居るのなら話題性もあるし集客力も高いだろうと見込まれた結果だ。

　オファーを出した側がある種の期待をしていたのは否めないが、社長がそれに応えることは決してなかった。それでも結果的に仕事が成功すれば何も問題ないわけで、そうやって彼女たちは真夢の過去の話題ナシで一つ一つ仕事をこなしていき、リピーターを増やしていった。

　もちろんどれもこれも地元仙台の仕事であるうえに単発のものだったが、駆け出しの無名アイドルユニットとしては破格のスタートとも言える仕事量ではあった。ウェイクアップガールズのメンバーは改めて島田真夢という人物の存在感に舌を巻いた。だが唯一人、七瀬佳乃だけは内心忸怩たる思いを抱えていた。

　佳乃は東北エリアでは著名で売れっ子のモデルからウェイクアップガールズに転身した。普通のローカルアイドルユニットならば佳乃のネームバリューで充分及第点以上の話題性と集客力を得られていただろう。もし真夢がいなければ、佳乃が加入しているという話題だけである程度の仕事は得られていたはずなのだ。それぐらいのポテンシャルは七瀬佳乃も持っている。

　だが現実にはスポットを浴びるのは真夢ばかりで、佳乃の存在は影に隠れがちだった。それは仕方ないことではあるが、メンバーの中でもプロ意識が高く、なおかつ他人に負けることに対してトラウマを抱えている佳乃にとって現状は決して満足できるものではなかった。

　自分だって……という思いを心の奥底に秘めながら、それを表には出すことなく彼女はウェイクアップガールズのリーダーとして日々の活動にいそしんでいた。

「みんな！　新しい仕事よ！」

　ある日社長はそう言って皆の居るテーブルの上に企画書を置いた。

「地域情報番組４時ですよーんだ？　なんすか、これ？」

　松田が企画書の表紙を読んで社長に尋ねた。

「バカね、見ればわかるでしょ？　テレビよテレビ！　テレビのレギュラーよ！　って言っても番組内の小さなワンコーナーを担当するだけだけどね」

（テレビ？　いま社長はテレビって言ったよな？）

　松田は改めて企画書の表紙を見た。表紙にはしっかりと仙台テレビと書き込まれていた。それは地元仙台のテレビ局の名前だ。

「はぁぁぁぁ！？」

　社長の言っていることがようやく飲み込めた松田は、あまりの驚きに大声で叫んだ。間違いなくこれはテレビ局の企画書だ。いくら地方のテレビ局とはいえ、たとえそれが番組内のワンコーナーだとはいえ、実質デビューしたばかりのローカルアイドルユニットが担当する仕事としては有り得ない。

（これも島田真夢効果？　それとも社長の営業力が凄いのか？）

　松田は改めて丹下社長は一体何者なのかと考え込んだ。この人本当は物凄い優秀な人なんじゃないかと、少し社長を見る眼が変わった気がした。

「アナタたちが担当するのは月曜から金曜まで毎日５分間の天気予報コーナーよ。二つの班に分かれて１日交代で担当するの。コーナーの名前は『アニマル天気予報』よ」

「アニマル天気予報？　なんですか、それ？」

「各自動物の着ぐるみを着て天気予報をするの。斬新でしょ？　ウケるわよー、これ」

「……それって、顔、見えなくないですか？」

「大丈夫よ。ちょっと隠れはするけど、ちゃんと誰が誰だかわかるようなデザインにはなってるから」

　社長はその場でメンバーを、真夢・菜々美・実波の班と佳乃・夏夜・未夕・藍里の班とに分けた。すぐにそれぞれの担当する着ぐるみも、佳乃がクマ、実波がトラ、藍里がサメ、未夕がワシ、菜々美がオオカミ、夏夜がワニ、真夢がライオンと決められた。各自がその動物の着ぐるみを着るのだ。

　最初はこんなのウケるのかな？　と半信半疑で企画に否定的な彼女たちだったが、それは大きな間違いだとすぐにわかった。彼女たちのコーナーが番組内で始まるやいなや、たちまち大きな反響がテレビ局に返ってきたのだ。

　着ぐるみというものは、造形と相まってそれだけで不思議と可愛らしく見える。動きがユーモラスなこともあり、見ているだけで何とも癒される気持ちになるのが着ぐるみというものだ。それを若くて可愛らしい少女たちが着て天気予報をするのだ、単純な見た目だけでなく仕草から何から何をやっても可愛らしく見える。破壊力抜群というヤツだ。

　クチコミやネットで「あのコーナーに出ているコたちは誰だ？」とすぐに話題になり、局にファンレターが次々届くようになり、１ヶ月もすると彼女たちのコーナーは１日１回から２回へと増えた。それだけでなく番組内のグルメコーナーのレポートまで任されるようになった。