夜　

風呂を済ませた剣丞は自室に戻ろうとするも、現代社会には到底無いような広い山城の春日山城内で絶賛迷い中だった。

「この城、広すぎるんだよなぁ・・・それに偉い武将じゃないから自分の館とか与えられてないし」

階級は低いものの、美空の親衛隊ということで城住みが許されている。

だがその城の本丸などがとてつもない広さだったのだ。

「くっそー、早く戻らないと湯冷めしちゃうぞ・・・」

トレードマークの制服も今は洗って干して箪笥の中だ。

簡素な和服は夜風を簡単に通していた。

そろそろ風邪をひくのではないかと思いながら歩いていると、通りかかった小屋の中に明かりが灯っているのが見えた。

（なんだ？この辺の小屋は倉庫くらいにしか使ってないって言ってたけど・・・）

気になって中を見てみると、数人ほどで話し合いをしているのが見えた。

「――まったく、どうなっているのだ御大将は」

「あれを御大将と呼ぶなど、我が人生最大の屈辱よ」

「どうするのだ、どこの馬の骨ともわからぬ軍師紛いの孺子まで来て」

「あれは幕府から斡旋された者であろう」

「しかし宇佐美どのを差し置いて軍師などと・・・宿将をなんだと思っているのか！」

「だがその宇佐美どのは穏健派で、その孺子の事も悪くは思っていないようだが」

「これだから老いぼれは・・・！」

（どこの世界でもあるんだなぁ、上司の陰口大会）

自分の事も言われているが、その辺は気にしないという意外と図太い剣丞であった。

「それでどうするのですか？」

他の者より一段上にいる男、本庄は他の者たちの視線を浴びながら閉じていた瞼を開けた。

「謀反しかあるまい」

（マジかよ！？）

「ええっ、む、謀反ですか！？」

その場にいた者で驚いたのは、先程美空に一喝されていた北条高広だけであった。

逆に他の将たちに動揺は見られない。

「うむ、それしかないだろううな」

「確かにこのままでは当家も危ういだろう」

「ここはやはり晴景さまがお戻りになられた方が」

「いやいや、ここは景勝さまを立てるべきだろう」

「何を言うか、景勝さまはまだお若い。とても大名など・・・」

再び口論になる。

「本庄どの、長尾家が嫌いなんですか？」

１人繁長にくってかかったのは高広だった。

「何を言う、拙者とて長尾家を思うがこその決断。お主もそうであろう」

「ええ、そうですが・・・いいのかなぁ」

（・・・明日美空に教えよう）

剣丞はそれきり、その場を後にした。

再び歩き出し、顎に手をあてる。

「大変なんだなぁ美空も」

『まぁわかる話だな』

「どういうことだ？」

珍しく七刀斎が口を挟む。

『あの本庄とかいうオッサンも、北条とかいう奴も長尾家が好きっちゃあ好きなんだよ。だが総大将のやりかたが気に食わない。なら謀反してテメェらの言うことを聞く総大将に鞍替えさせたいってのが本音だろ』

「そうだったのか・・・なんか、本当に長尾家の事を思ってるのか自分の事が大切なのかわからなくなってくるな」

『本庄は後者だな。腹ン中真っ黒だぜ』

「北条って人は？」

『ありゃただのバカ正直者だ。家が好きでたまらねーんだが何をしていいかわからず本庄に取り込まれた感じだな』

「そんな人が謀反を？」

『バカは言われたことをやっちまうんだよ・・・もう寝るぜ』

「お、おう」

そうこうしている間に部屋に着いていた。

七刀斎からの返事が無くなったところで襖を開け、部屋に入る。

屋敷にいた頃と違い、今は布団を用意してくれる人間がいなかったので身の回りのことはすべて自分でやっていた。

敷いた布団に入り、評定を思い出す。

「にしても、織田と同盟か・・・」

あまり戦国に詳しくない剣丞であったが、史実にこの時期でそんなイベントは無かったはずだということはわかっていた。

「まるで歴史が変わっちゃうみたいだな、ハハハ・・・」

≪――我々は調律者。乱れた流れを、元の姿に≫

「・・・まさかな」

先日のザビエルの言葉を思い出す。

もしこの同盟によって歴史が変わってしまうとしたら、何が起こるのだろうか。

（ひょっとして・・・流れって歴史の事か？）

瞼を閉じて考え込む。

ザビエルは剣丞の事を１度北郷と呼んだ。いくら同姓の人物がたくさんいようともこんな偶然はそうそう無いだろう。

そして、北郷に連なる者・・・それは親類縁者という意味合いなら辻褄が合う。

（歴史の流れを元に戻すんだったらこの同盟をさせないことだ・・・でもどうやって）

考えすぎのせいか、頭がボーッとしてきていた。

（・・・いいや、寝るか）

馬廻り組とはいえ明日も早い。

剣丞の体は睡眠を求めていた。

　翌日

「あ、すいません。美空に会いたいんですけど」

「御大将ですね、少々お待ちください」

剣丞は昨晩見聞きしたことを美空に伝えるために目通りを願い出ていた。

軽々しく会えないのが下っ端の辛い所だ。

「今すぐなら話を聞くとのことですが、いかがなさいますか？」

「あ、じゃあそれでお願いします」

「かしこまりました。ではこちらへどうぞ」

小姓に連れられて美空の部屋に行く。

「御大将、新田どのをお連れしました」

「入っていいわ」

では、と小姓は去っていき、残された剣丞は襖を開けた。

すると部屋には美空の他に柘榴と松葉の姿もあった。

「あっスケベさんっすーやっほーっす」

「なんだ、スケベか」

「あれ、２人もいたんだ」

「この前の小競り合いで失った兵の補充について話し合ってたのよ」

見ると３人の周りには報告書や資料であろう竹簡や紙が散乱していた。

「まぁ大体の話はついたから、あんたがどうしても伝えたいっていうことを言ってもいいわよ」

「そうか？・・・じゃあ言うぞ」

剣丞は本庄をはじめとする将たちが謀反を企てていることを伝えた。

しかし、その話に美空はおろか柘榴と松葉も顔色をひとつ変えなかった。

「ふーん、で？」

「で、って・・・謀反だぞ！？やばいだろ！」

「謀反って言ってもっすねぇ・・・」

「いつものこと」

「ええっ、いや・・・ええっ！？」

一瞬こちらがおかしいのかと勘違いしてしまう。

「あのね剣丞。越後は内乱が多いのよ」

「多いって、謀反をいつものことにするくらいかよ！」

「そうよ？私が家督を継いでからもう３回くらい起こってるかしら」

面食らうどころではなかった。

むしろ今まで長尾家がよく続いているなという感心さえしてしまうほどだ。

「多分一週間後くらいには挙兵するだろうから、そん時に鎮圧してやればいいのよ」

「腕がなるっすー！」

「正直面倒・・・」

三者三様のノリにすっかり剣丞はあてられてしまっていた。

「それなら大丈夫なのかなぁ」

「大丈夫なのよ。あ、剣丞」

散らばった書類を片付けながら美空が剣丞を呼ぶ。

「なんだ？」

「あんた、昼から空いてる？」

「え？」

突然の質問にポカンとする剣丞。

「昼から暇かって聞いてるの！」

「あ、あぁ暇だけど・・・」

「ならいいわ。じゃあちょっと付き合いなさい」

「なんだよ、見回りか？」

「んーまぁそんな感じね」

その話に食いついてきたのは柘榴だ。

「御大将、スケベさん！何の話っすかー？」

「後で町を回ろうって話よ」

「おおー、補充は明日からの予定っすから柘榴もついて行っていいっすか？」

「ええ、もちろんよ」

「松葉も行くっすよね？」

話を振られた松葉は興味ないといった感じで聞いていたが、やがて答えた。

「行く」

「決まりっすー！昼飯はスケベさんの奢りってことでいいっすよね！？」

「なんで自動的に俺が奢ることになってんだよ！」

「あら、違うの？」

「違うよ！というか、俺ここに来てまだ１回も金を得てないぞ」

事実、剣丞の財布の中は長旅の影響を受けすっからかんだ。

人に奢るどころか今日の晩飯にも悩む始末だった。

「もうだらしないわね。じゃあ今回は私が建て替えといてあげるわ」

「本当か？」

「ええ、でもその分のお金はあんたの給金から引いとくから」

「そんな！」

君主パワーをひしひしと感じた剣丞は、結局美空の提案を呑むしかなかった。

　春日山　城下町

「おおーすごいな・・・活気が溢れてる」

越後に来て数日、戦や評定などで城の外に出る機会の無かった剣丞にとって、この城下町をじっくりと見るのはこれが初めてであった。

（城に行くときにここを通った時は観察する余裕なんてなかったしな）

見回りと言っても警邏のように馬に乗って兵隊を連れてではなく、美空たち４人は徒歩で散歩をしているといった感じだ。

（これって、まさかこれがハーレムデートというやつなのか！？）

男は自分だけ。更に一緒にいるのは可愛い部類に入る女の子３人だ。

剣丞は電車で両隣に女性が座って来たような優越感を覚えていた。

そんな剣丞のことは露知らず、３人はこれからの予定を話し合っていた。

「御大将、昼飯はどこにするっすか！？」

「お腹空いた・・・」

「うーん、そうねぇ」

まるで姉に甘える妹たちみたいな構造だと剣丞は思った。

彼女らの姿に、屋敷での思い出がよみがえる。

≪お兄ちゃーん！昼はどこで食べるのだ？≫

≪ラーメン三郎とかどうかな、兄ちゃん！≫

≪あそこ、量少ない・・・≫

≪でも食べ放題のお店はもうこの辺に無いよ？≫

≪そうなのだ！鈴々たちが行った食べ放題のお店が軒並み潰れたせいでこっちは迷惑してるのだ！≫

≪一刀、また新しいお店に行こう・・・≫

≪ひええええぇぇぇぇ！！！！≫

（伯父さんたち、元気かなぁ・・・）

剣丞の一刀への印象は「だらしない」であったが、思い返してみると「かわいそう」と言った方が適当なのではないかと感じてきていた。

「剣丞は何が良い？」

先を歩いていた美空が振り返って尋ねてくる。

「そうだなぁ、この町の事あんまり知らないし美空のおすすめで頼むよ」

「むっ、中々生意気なこと言うわね」

「御大将の腕の見せ所っすよ！」

「長尾家の命運が懸かってる」

剣丞はこの散歩で町の他にも松葉についての印象を変えていた。

（めんどいとか言ってたけど、案外ノリがいいんだよな）

言葉は少ないが、気を使っていたり悪ノリしていたりと中々に皆と接する方だ。

「ん？どうしたスケベ」

ただ柘榴同様この外で呼んでほしくないあだ名だけは納得がいかなかった。

４人が来たのは大通りから少し外れたところにある定食屋のような所だった。

大通りにも店はたくさんあったのだが、こういう場所のをチョイスするあたり隠れた名店というやつなのだろう。

「さぁ、じゃんじゃん頼みなさい！全部私が出すから」

「でもそれ俺の給金からだろ」

「細かいことをいう男ねぇ・・・すいませーん、この店で１番高い定食をひとつ」

「おいちょっと待て！」

剣丞の財布破壊コースを躊躇なく頼む美空。

柘榴と松葉は自分の好きな物を優先させたのか、普通の値段の定食を頼んでいた。

「で、どう？町の感想は」

「そうだなぁ、堺ほどじゃないけど活気があったね」

「草の報告からも聞いてたけど、堺ってそんなに凄い町だったの？」

毎日がお祭りのような人だかりの堺は越後の町の４倍５倍ほどは賑わっている。

美空は悔しそうに唸った。

「尾張もかなり人がいるみたいだし、やっぱり楽市楽座が重要なのかしら」

「・・・なんだっけそれ」

小学校の頃に習ったような気もするがあまり覚えていない。

「座を撤廃して、誰もが自由に商売ができるようにすることよ」

「でも座は重要な資金源」

「そうなのよ。だから急にそんなことしたら後々は良いんでしょうけどしばらく収入激減なのよ」

「ふーん、難しいんだな」

「柘榴はそういった話に興味ないっすから別に気にしないっす。それよりご飯来たっすよー！」

店員が４人分の定食を器用に持って来る。

話も煮詰まってきたところだし、と剣丞たちは思い思いに箸をつけはじめた。

「おっ、うまーい！」

「ふふーん、でしょ！」

美空がドヤ顔するのも無理はない美味しさに感動する３人。

「越後は土地は痩せてるけど、その分工夫と料理の味ならどこにも負けないわよ」

「確かにここまで美味しい定食屋は堺にも無かったよ！」

金が入ったら通おう、と思う剣丞であった。

「でもこの店の名前変だったな。二発屋って」

「私はあんまり気にしなかったけど、確かにそうね」

「ほほぉお客さん目の付け所が違うねぇ」

腰に手を当ててやってきたのは、この店の料理人だった。

「ここは俺の兄の店を参考にして作ったんだ。お客さんが大声で褒めちぎるからついつい厨房から出て来ちまったよ」

「あら、うるさくしちゃったかしら」

「いやいや、嬉しいってことさ。ありがとうな、お蔭でますます自信がついたよ」

「超うまいっすよ！」

「美味しい」

一方はガツガツ、もう一方はモグモグと食べる２人も味を認めていた。

「そういえば、お兄さんのを参考にしてたって言うけど、そのお兄さんは？」

「ああ、尾張で店を開いてるよ。確か名前は一発屋だったな・・・この店もそれに肖ってんだ」

その瞬間、美空の顔が凍り付いた。