翌朝、咸陽から少し離れた場所に陣取る馬騰軍の元には、思わぬ吉報が舞い込んでいた。

「城を出たか！」

「はい！董卓・曹操連合軍は、長安郊外の咸陽に陣を構えました」

　本陣のテントの中で声が上がる。それは驚きよりも、喜びの感情が現れていた。

「母上！やりましたね！」

「これで勝てます！」

　馬岱より一歳年下の馬休と、二歳年下の馬鉄の姉妹が満面の笑みを浮かべた。実力はまだまだだが、幼い彼女らの存在は馬騰軍の偶像として機能している。

　この２人に母の馬騰も笑みを返した。歳は５０近いが、床几に坐る彼女の目はまだギラギラと燃えている。

「やれやれ、曹操軍が奴らに組した時はどうなるかと思ったが、数を頼って出てきたわい。野外なら楽に勝てるな」

「しかし、実際に数では相手が上ですよ、おば様」

「これ、馬岱！士気を下げるようなことを言うな！我らの騎馬なら中央の歩兵がいくらいようともイチコロだ」

と、馬騰の隣に座る韓遂が蒲公英を嗜める。馬騰の義姉妹であり、この軍の軍師役である彼女は、目の前の敵よりも味方の和を保つことに心血を注いでいた。それほど遊牧民は心変わりしやすい。彼女の左目を縦に割るように残る傷跡は、そうした味方の裏切り行為によるものである。

　韓遂に叱られて黙った蒲公英に代わり、今度は翠が尋ねる。

「あの、母上」

「なんじゃ、翠」

「この、相手が陣取った場所が気にかかるのだけど……」

　彼女は密偵が知らせてきた“咸陽”という土地が気にかかった。昔の都とは聞いていたが、不気味に感じられて仕方がなかった。

　怪訝な顔をしている翠に、馬休・馬鉄の姉妹がニヤニヤとしながら近寄ってきた。

「あれ？姉さま、もしかして怖いの？」

「こ、こわい？！そんなことねえよ！」

「おばけがでるぞ〜！」

「こらっ！」

　顔を真っ赤にした彼女に怒られて、姉妹は母の背中に隠れた。その様子を見て馬騰と韓遂が大声で笑った。

「安心しろ、翠。荒廃しているとはいえ、昔の王都だ。以前通りしなに見た時、まだ大きな道の姿は残されていたし、軍も展開できるだろう。オバケも出ないぞ」

「母上まで！」

　抗議を示す翠を放っておいて、馬騰は少し太った体を揺らして立ち上がった。彼女はすでに今日で決着させる腹でいた。

「馬休、馬鉄、馬岱！奴らを叩き潰すぞ！支度しろ！韓遂は陣触れを出してくれ」

「御意」

「あたしは？！別に怖くなんかないぞ！」

「そんなこと気にしていない。本陣に残る連中にもまとめ役が要る。そうだろう？」

　韓遂の言葉に、馬騰はコクリと頷く。いつも母の代役を任されていることに慣れている翠は、渋々留守番役を任されたことに同意した。

　翠は幼い二人の妹の頭を撫でて、優しく微笑んだ。

「２人とも、ちゃんと働くのだぞ」

「はい！」

「姉さまも寝てたらだめだよ」

「寝ねえよ、まったく！たんぽぽ、二人を頼む」

「分かりました！」

　本陣を出ていく一同。残った翠も見送りにゆっくりとテントの外へ出た。

　砂嵐でかすむ太陽。遠ざかる母たちの姿。

　その時に嗅いだ風の匂いを、彼女は生涯忘れることはなかった。

　馬上、重たいはずの身体はまだまだ動く。今回の遠征で自身の健康状態に、馬騰は満足していた。娘たちに「痩せろ」とさんざん言われていたが、その必要がないことを確認できた。

　隣に韓遂が馬を並べてきた。痩身の彼女はまだ見える片目を見開いて、遠くを眺める。やはり羨ましい。やっぱり痩せようか。

「ここからは見えないが、敵は咸陽の中心にいるそうだ」

　韓遂の言葉に我に返り、馬騰も前方を眺めた。砂に紛れて良く見えないが、その隙間から確かに敵の旗印が見える。咸陽の町の中央よりもこちらよりに位置しているようだ。

「咸陽の瓦礫で我らを防ぐ気か」

「こしゃくな。そんなもの、飛び越えてみせよう」

　不敵に笑う二人。彼女たちの表情には、長年戦ってきた経験が裏打ちされている。

「よし！行くか！」

　馬騰が馬の上で大きく剣を挙げると、陣太鼓が轟き始める。前線の騎兵が鬨の声を上げて前進し始めた。遠くに長安の城が見える。

（我らの悲願！達成しようぞ！）

　勢いに乗る彼女たちも、前へと馬を歩ませていった。

　董卓・曹操連合軍は柵を何重にも備えていた。その後ろから何百本と矢が放たれる。すでに何十騎とやられた。馬騰軍も馬上から弓矢を放つが、数でどうしても負けてしまう。

「怯むな！迂回できるところは迂回して、奴らの柵を越えるのだ！」

　馬騰の檄が飛ぶ。その指示通り、無防備地帯を発見したと報告があった。

「馬岱・楊秋隊が突入しました！」

「うむ」

　こうなればこちらのものだろう。馬騰はその場所を全軍に知らせるように指示を出した。

　その予想通り、四半刻（３０分）もしないうちに敵を打ち破ったと報告が入った。

　柵の内側に入られた彼らの慌てようは凄まじいものだった。歩兵にとって騎兵は三倍近くの高さがある化け物だ。そんなものに勢い良く来られたら一たまりもない。その一点から侵入した馬騰軍は、まるで洪水のように、連合軍を侵食していく。

　いくつかの柵も取り除かれ、敵の陣は見るも無残な状態になった。抗戦する敵は一人もいない。

「馬休様、馬鉄様も突撃なさいました！」

「こちらも追撃しよう。敵を逃がすな！」

　馬騰はバシッと鞭を振るうと、韓遂ら本陣の兵と共に敵の陣地へと駆け出した。彼女たちは柵のあった３０センチほどの土堤を飛び越え、勢いを止めることなく走り続ける。遠くに“董”の旗印が見えた。　

　目を血走らせた馬騰は、前方に真っ直ぐ剣を伸ばして示す。

「董卓を捕えろ！このまま長安を落とすぞ！」

　―その時だった。

「うわっ！」

「ぐっ！」

　周りにいた２頭の騎兵が声を上げて馬から転がり落ちる。馬騰は後ろを振り返った。

「どうした？！」

「転んだのか？」

　韓遂も疑問の声を上げる。ここは咸陽の大通りである。瓦礫があるとはいえ、馬に慣れた我々の兵が転ぶようなところではない。

「ぎゃ！」

　また悲鳴が響く。胆の太い馬騰もさすがに手綱を引いて止まった。

　そして先ほど転んだ騎兵の元へと歩み寄り、息を飲んだ。馬の前足が無い。斬られている。馬から投げだされた彼も首の骨を折って、こと切れていた。

「固まれ！周囲を警戒しろ！」

「前線はどうした？！連絡をとれ！」

　危険を察した彼女たちは素早く指示を出す。何十頭もの騎馬が馬騰たちを取り囲んだ。

　その時、彼女の耳に、空気を切り裂く矢の音が聞こえた。

「構えろ！」

　その命令は一瞬遅かった。数十本の矢が彼女たちを襲い、１５騎近くが倒れた。

　だが、彼女は敵の居場所を瞬時に察した。大きな屋敷の跡地の方を突き示す。

「そこだ！かかれ！」

　１０騎がそちらの方へと飛び込んでいく。しかし悲鳴が上がったのは、その方向とは反対の方であった。振り返ると、馬上の兵士が首から血を流して、馬の背にもたれかかったまま死んでいた。

「下だ！下にいるぞ！」

　バッと死んだ兵士の下を見た。地面に小さな隙間が覗いている。しかし砂埃と瓦礫の影で、あっという間に見えなくなってしまった。

　気を落ち着かせる暇は与えてくれないそうだ。周囲から銅鑼の音が鳴り響く。

「恋……行く」

「華雄、参る！」

　『呂』と『華』の旗印が立ち上る。辺りに伏せていた敵の兵士が姿を見せ、こちらに迫ってくる。

「くそっ！」

　人の動揺が伝わり、馬が怯えだした。こうなったら収拾がつかない。馬騰と目配せを交わした韓遂が引き上げを命じた。

「引くぞ！本陣まで戻れ！」

　近づいて来る敵の姿。馬騰はこの失態に苦虫を潰した表情を浮かべる。

（中央の泥臭い連中め、見ていろ！我らは諦めぬ！）

　―この時、彼女は下から繰り出される槍の存在をまだ知らない。

「いったい、何があった？！」

　本陣へボロボロになって帰ってくる兵士たちを見て、陣の前で出迎えた翠は目を丸くした。

負けたのか？あたしたちが？

「お姉様！」

「たんぽぽ！」

　敗残兵の中から、蒲公英が彼女に駆け寄ってきた。愛馬を失って顔中を砂まみれにした、無残な姿であった。

　彼女は翠の前に立つと、いきなり平伏して手を地面に付けた。

「申し訳ありません！２人を見失いました！」

　タンポポの背中には、無数の傷が鎧に刻み込まれているのが見えた。泣きじゃくる彼女を責められる人などいない。翠はしゃがみこんで彼女に話しかける。

「母上は知らないか？！」

「分かりません。しかし敵は本陣を集中的に狙った様子で……」

　泣きはらした顔を上げて蒲公英が報告する。前線でこの有様では、本陣は……。

「救出に向かう！本陣の兵をかき集めろ！」

「お姉様！待ってください！もう、そんな余力は」

「うるさい！」

　その時、兵士たちをかき分けて、フラフラとこちらに近寄ってくる馬がいた。翠が目を凝らしてみると、その背には息絶え絶えの兵士が乗っている。韓遂だ。

　翠は急いで彼女に駆け寄り、馬からゆっくり下ろした。自力で降りる力も残されていない彼女の義理の叔母は、彼女の腕の中で荒い呼吸を繰り返していた。

「義叔母上！」

「翠……無念、だ……」

　か細い声で彼女の名を呼ぶ。翠は持っていた水筒の水を彼女の口に含ませて、呼吸を落ち着かせた。そして尋ねる。

「母上は、母上はいずこに？！」

　その言葉を聞いた途端、韓遂の目から涙があふれ出した。そして震える声で告げた。

「し、死んだ。死んでしまった……すまん」

　それだけ言うと、がっくりと首を垂らした。あわてて口先に手を当てて息を確かめる。気絶しただけのようだ。

　翠はカッと空を見上げた。砂の中に黄色い太陽の輪が描かれている。血がにじむほど唇をかみしめた彼女は、虚空へと叫ぶ。

「おのれ漢族め！この恨みは、この錦馬超が、必ずや晴らしてみせる！！」

　滝のように目から涙を流れ出す。彼女の咆哮は天高く、轟いていった。