急な指名に一番驚いたのは、他ならぬ新田七刀斎だ。

思わず声をあげてしまいそうになり、仮面がなければマヌケ面を大勢の初対面の人間に晒していたことだろう。

「ほう、その男が」

新田という苗字に興味を示したのか、織田家の視線が一斉に向く。

「え、ええっと・・・」

「なにやってんのよ、立ちなさいよ！」

小声で注意され、おもむろに立ち上がる剣丞。

勿論、仮面に刀にマントとフル装備だ。

「・・・なんか、剣丞に似ておるな」

「ええー勘弁してよ。俺あんなヤバイ恰好しないって」

（聞こえてんぞ！）

極力小声で話す努力はしたようだが、上段での会話を剣丞の耳はしっかり捕まえていた。

これもひとえに普段から「うわっ、怪しいやつ！」「おかーさーん、アレなーにー？」「今回の興行は随分派手だねぇ」などの言葉を人ごみから聞き分けては心で泣いていた日常のお蔭

と言えよう。

ただその聞き分け力は現実とモロに向き合わされる諸刃の剣でもある。

立ち上がったところでどうすればいいか分からない剣丞に、秋子からのフォローが入った。

（七刀斎さん、この前勉強した紹介時の礼法です）

（ああ、あれか・・・）

「ご紹介に預かりました。長尾家馬廻り組を務めさせていただいている、新田七刀斎です。以後お見知りおきを」

テンプレ文を言い終わったところで再び座る。

時間が開いていた時にやっていた礼法の勉強も、こういった場で活用できるとなれば無駄ではないのだなと剣丞は感じていた。

「デアルカ・・・よかろう、新田七刀斎の護衛を認める」

「助かるわ。じゃあ早速本国に帰って空をそちらに引き渡すから・・・１０日ってところかしら」

「妥当だな。新田七刀斎はどうする？」

「七刀斎は美濃に留まり、空の出迎えをさせるわ」

承知した、と久遠が締め、これにて長尾と織田の同盟交渉は色良い結果に終わったのだった。

「今夜は同盟締結の宴をしようと予定しておりますので、長尾の御三方もご参加されますようお願いします」

話し合いが終わり、謁見の間から出た美空達３人に話しかけてきたのは、家老の丹羽長秀と名乗る女性だった。

通称麦穂というその女性は美空達を客間へと案内する途中に夜の予定を教え、去っていった。

よって今３人は客間で休んでいる状況だ。

「しっかし、美空が空ちゃんを人質として送るなんてビックリしたよ」

織田の剣丞もいた手前、剣丞は謁見の間で言えなかったことを今話していた」

「一応俺も元々空ちゃんの護衛役ってなってるから筋は通ってるけど、美空の護衛はどうするんだ？」

「別に、アンタがいなくたって問題ないわ」

「そうか？でも俺はともかく空ちゃんまでいなくなったら寂しいんじゃ――」

「うるさい」

ピシャリと言われ、剣丞は黙るしかなくなった。

「御大将？」

秋子もいつもとは違う美空の様子に気付いたのか、どうしたのかと目で尋ねる。

「・・・なんでもないわ。それより秋子は明日にでも越後に帰るんだからしっかり体を休めておきなさい」

「はい、それは承知していますけど・・・？」

どうしたのだろうかと剣丞と秋子で顔を見合わせる。

同盟交渉が終わってからというもの、美空のピリピリ度合いはいつにも増して鋭かった。

その雰囲気の中、客間を訪ねる人物がいたのはまさに助け舟と言えた。

「新田七刀斎どのはいるか？」

入って来たのは、先程謁見の間にも居た女性だった。

座っていた位置は麦穂と同じであることから、彼女も家老だと思われる。

「あ、いますけどー」

「貴方か。私は柴田権六壬月勝家と申す者。新田七刀斎どのにひとつ頼みがあって参った」

「頼み？」

チラッと横目で美空を見る。

「いーんじゃなーい？ここにいてもやること無いし」

「ありがたい。頼みと言うのは、我ら織田の武将と新田どのとで仕合をしてほしいのです」

「ええっ！織田の武将と・・・俺が！？」

「ふぅん、面白いじゃない」

急な頼みだったが、これには訳がある。

交渉の場の後、「あの七刀斎とかいうのスゴイ恰好だったねー」から始まり、「ふ、ふん！ボクの方が強いしー！」という言葉を皮切りに「おー和奏ちん手合せするの？頑張ってねー」

と煽られ、「貴様らもやってみろ三若ぁ！」と一喝され、「ええーじゃあ壬月さまもやってくださいよー」と返され、「ふむ、そうだな・・・せっかくだからやってみるか」と真面目に

受け止められ、「麦穂もやるか！」と巻き込まれ、あれよあれよと剣丞と戦う人数は５人となっていたのだ。

ちなみに、その場にいた織田の剣丞は飛び火を回避するために早々に謁見の間から出ていた。

という顛末を話すわけにもいかない壬月は、挑戦者代表として何も言わずにこうしてただ頭を下げに来ていたのだ。

「受けなさいよ剣丞。宴の前のいい余興だわ」

「余興かよ・・・まぁ最近思い切り体を動かしてなかったから別にいいけど」

「本当ですか！ではすぐに場所を用意しますので、今しばらくお待ちください」

壬月もダメ元で言っていたのか、予想外だという感じで喜び急いで去っていった。

「七刀斎さん怖いもの知らずですねー、あの鬼柴田の挑戦を受けるとは」

「え、そんなヤバイ人だったんですか！？」

「ええ、織田はあの掛かれ柴谷に米五郎左・・・あっ、五郎左っていうのは麦穂さんのことですね。あと売り出し中の三若に最狂と名高い森一家と中々の武闘派揃いですよ」

秋子の言葉はまるで死刑宣告だった。

「おいおいマジかよ！そんな連中と戦ったら間違いなく死ぬぞ俺！」

「だから面白い余興だって言ったのよ」

「余興じゃねぇよ！下手したら死ぬぞ俺！」

「まぁそこは仕合ですし・・・織田家の皆さんも手加減してくれると思いますよ」

数分後、場所の準備が出来たとのことで３人は客間にしばしの別れを告げた。

　訓練所

普段兵士達が走ったり素振りをしたりしているであろう場所には、半径１０ｍほどの土俵のような円が縄で作られ、周りには陣幕が貼られている。

篝火も焚かれ、まさに余興という様相だ。

戦う場所のすぐそばには簡易な折りたたみ椅子である((床几|しょうぎ))が将の人数分置かれている。

美空達３人が来た頃には既に久遠をはじめとした織田の将が集まっていた。

勿論、久遠の隣にはあのフランチェスカ学園の制服を着たあんちくしょうが座っている。

「来たか、お主達はこっちだ」

久遠は手招きで美空と秋子を自分の隣の席へと誘導した。

「あれ、俺の席は？」

「新田七刀斎は仕合に出るのだろう？お主はあっちだ」

指がさされた方向を見てみると、先程謁見の間で見覚えのある面々がアップをしていた。

「どうやら織田の三若に丹羽どのと柴田どのだけのようですね」

「森とかいうのが居ないのが幸いだが・・・あとそれは『だけ』とか言わないような気がします」

秋子の耳打ちで相手はわかったが、出てくるのはため息だけだった。

「いいじゃない、あいつら全員ブチのめして武の長尾ってやつを見せてやりなさい」

「ほう、そこまで腕に覚えがあるのか・・・だが、我の将も負けんぞ」

君主の２人が闘争心をあらわにする。

だが戦う当事者である剣丞にとってはかなりのプレッシャーになっていた。

「くじ引きで決めた結果、お主との対戦順番はこのようになったぞ」

「なになに？・・・げっ」

久遠が指さした先には、どデカい紙に書かれた対戦表だった。

　第一試合

「えっと・・・よろしくお願いします」

「ええ、こちらこそ」

剣丞の最初の相手。それは先程客間まで案内をしてくれた麦穂だった。

「なんか意外ですね、刀を振る人に思えないですが」

「ふふっ、よく言われます。では、いきますよ」

お互い獲物を抜き構える。

剣丞は様子見の為の刀を１本。

麦穂も愛刀と思われる刀を１本。

準備完了と判断した久遠は、開始の音頭を取るべく前に出た。

「各々準備はいいようだな・・・はじめ！」

声が響き、戦いの緊張感が高まる。

だが２人は始まったというのにも関わらず１歩も動いていなかった。

（さて、どうするか・・・）

向こうも打ち込んでくる様子は無い。

美空も見ている手前無様な負け方をしたら私刑が厳しいだろう。などと思っていると、麦穂の方から声がかかった。

「先に打ち込んで来ていいですよ」

「む、じゃあ行きますよ！」

譲られた先手を取る剣丞。

これが終わってもまだ４連戦のため、体力は残しておきたい。

一瞬で勝負を決めようと剣丞は強く踏み込み、かなりのスピードで麦穂に接近した。

「速い！」

外野である織田の剣丞からその言葉を貰うということは、自分は相当速いのだろう。

その勢いのまま、剣丞は一気に左斬り上げに刀を振った。

（捉えたッ！）

寸止めのために一瞬だけ速度を遅くする。

だがそれでも十分に速度のあった一撃は、あっけなく空を斬った。

「なっ、え！？」

「次はこちらからいきますよ」

間違いなく捉えたはずの攻撃を躱され、動揺する剣丞。

その隙を突いて麦穂は連続で剣丞に攻撃を加えた。

「クッ、正確な攻撃だ・・・だがこれなら予想できるッ！」

反撃の機を狙い、麦穂の腕目掛けて突きを繰り出す。

だがそれすらも麦穂は避けられる。

「まだまだ！」

麦穂の猛攻から一転、今度は剣丞が続けざまに攻撃を繰り出す番だった。

袈裟、突き、斬り上げ。フェイントや速攻を織り交ぜても、麦穂はそれをすべて避けて見せていた。

（なんだ！？動きが読まれてる・・・？）

剣丞の人並み外れた動体視力が避ける瞬間の麦穂の動きを捉える。

注視すると、あることに気付きはじめた。

（攻撃が行く前に避けられてる？）

どんな仕組みかはわからないが、麦穂はどうやら剣丞の動きを読んでいるようだった。

（このままじゃラチがあかない・・・どうする！）

『おい、体半分貸せ』

思考が停滞しかけた時、剣丞の脳内に流れ込んできたのは七刀斎の声だった。

（はぁ？）

『お前はこのまま踏み込みまくれ！両腕は俺に任せりゃいい』

その瞬間、剣丞は腕が自分の物でなくなるのを感じた。

「うおっ勝手に動く！」

『タイミングは俺の方で合わせてやる。とにかく近づけ！』

言われるがままに近づく。

すると、先程まで涼しい顔をしていた麦穂の顔に、驚きの色が見え隠れした。

麦穂のお家流によって読んでいた動きは、今まったく読めなくなっていた。

剣丞が縦に振ると考えれば、麦穂には剣丞の先の動きが縦に見える。

だが、七刀斎はそこで横に振るため、読んだ動きとまったく違う動きが出るのだ。

「くっ、中々やりますね・・・！」

麦穂の目に攻撃的な炎が灯る。おそらくは動きが読めないことで自分の真剣な腕前での勝負だと思ったのだろう。

『ビビんなよ、あいつより速く踏み込め！』

「おうっ！」

姿勢を低くして突っ込む。

「なら、これでどうですかッ！」

すると麦穂は今までにない速度で刀を横に薙いだ。

（ッ！）

通常なら反応できないであろう高速斬撃。

しかし剣丞にとって、どの攻撃も見えてしまえば避けるのは楽だった。

「避けた！？」

麦穂も予想外だったのだろう。

剣丞はその攻撃を見た後で、更に姿勢を低くして避けたのだから。

振り切った隙を見逃さず、瞬時に刀を振る。

麦穂が体勢を立て直そうとする時には、既に剣丞の刀の峰が彼女の腹部に触れていた。

「寸止めですか・・・参りました」

その言葉が発せられたとき、周りからあがったのは勝者への歓声ではなく、どよめきだった。

「麦穂さまが負けた！？」

「ええー、じゃあもう勝ち目無いじゃん！」

「いつぞやとは違い、今回は正々堂々やっての負けだな、剣丞よ」

「っちょ、俺見んなよ！」

動揺する織田家にひきかえ、美空は得意げな顔をしていた。

「ほえー！七刀斎さん勝っちゃいましたね！」

「ふん！当然よ」

「あ、でも御大将途中不安そうな顔してましたよ？」

「ちょっ、ううるさいわね！細かいことを気にしてると行き遅れるわよ！」

崩れ落ちる秋子。

そんな観客を尻目に、麦穂は退場し剣丞は残った。

　ここからはあまりにもあっけなかったのでダイジェストでお送りしよう。

　第２試合

剣丞の前に立ちふさがったのは槍を構えた少女だった。

「織田家の槍捌きにその人ありと云われし前田又左衛門犬子利家！いざ参るーだわん！」

秋子いわく、織田家内では槍の又左と言われる程の槍の使い手らしい前田利家こと犬子。

口上に違わないその槍の腕前は確かに誰もが頷くものだった。

だが、

「民安★ROCK、５ｔｈアルバム『HOME』！！」

「好評発売中だわーーーーーーーーーーーーん！！！」

まだ若さ故か、安定しない戦い方は剣丞に隙を見せる形となり、早々に倒されてしまっていた。

　第３試合

運が良いのか、相手が良いのか思いのほか順調に勝ちを進めている剣丞。

次の相手はホワホワとして、どこか猫のような雰囲気を漂わせる少女だった。

「君も三若ってやつか」

「そうだよー、滝川雛一益。よろしくねー仮面のお兄さん」

先の犬子といい、三若はその名の通り相当若い３人のことを言っているらしい。

先程チラッと見えた赤毛の少女もまた三若であろうと予測できた。

「犬子がああもあっさりやられちゃったくらいだから、雛も気を付けないとねー。甲賀の里出身として」

「甲賀？じゃあやっぱ忍者なのか？」

「そうだよー、水のように優しく、花のように劇しいんだよー」

言い終わるや否や、雛は剣丞の目の前から姿を消した。

「消えた！？」

次の瞬間、やってきたのは背中への殺気だ。

剣丞は振り向かず、前へ跳ぶことでその攻撃を回避した。

「あららー避けちゃうか」

「今の・・・氣か？」

無意識に目で捉えていた雛の動きだったが、動きは見えないまでもその軌跡だけは見えていた。

「ありゃりゃ、一発で見抜かれちゃった。剣丞君と同じだね〜」

（まぁ、そりゃぁな・・・）

「じゃあ次はもっと速く行くよ〜」

再び雛の姿が消える。

だが今度は、誰もが見失っていた雛の姿を剣丞はしっかりと追っていた。

（裏をかいて正面からか、相手の武器は脇差・・・ならッ！）

同じ脇差で相手をするまで、と判断した剣丞は、目の前に峰打ちを繰り出した。

次の瞬間、その場には繰り出したままの姿勢の剣丞と、　その目の前に倒れ込む雛の姿があった。

「蜜のように零れて、徒のように・・・散りゆ、く・・・ガクッ」

「ふぅ・・・勝った」

３試合目もとんとん拍子で駒を進めた剣丞は、疲労の色は無いという感じであった。

「やったじゃないですか七刀斎さん！織田家売り出し中の三若を２人も倒すなんて！」

「そうね」

興奮のボルテージをあげる秋子とは裏腹に、美空はやれやれといったようにため息をついていた。

「まったく・・・まともな仕合をしたのは麦穂だけか」

「剣丞さんと戦った時は皆もうちょっと長引いてたんですけどね」

仕合を終えた麦穂は久遠の脇で残りを観戦していた。

「まぁ次はずる賢い剣丞でも勝てなかった、あの壬月だからな。長尾の新田に一泡吹かせられるかもしれぬ」

「ずる賢いって・・・三若には普通に勝ったじゃんかよー」

なら麦穂の時は？と聞かれると織田の剣丞は、吹けていない口笛を吹いてそっぽを向いていた。